All Chapters of 夜もすがら、あなたを恋う: Chapter 1 - Chapter 5

十一月の東都は雪化粧を纏っている。飛行機の車輪が滑走路に触れた鈍い衝撃で、依織は浅い眠りから目を覚ます。13時間にも及ぶ長いフライトが、ようやく終わった。今回の帰国は、本社からの辞令による研修プログラムのためだ。期間は半年。まさか自分が再びこの街に戻ってくるとは、思ってもみなかった。何しろここは、すべてを断ち切ってでも逃げ出したかった場所なのだから。40分後、依織は東都国際空港の到着ロビーを出た。刺すような冷たい空気に、どんよりとした鉛色の空、そして風も強まり始めている。出口に立ち、コートの襟を立てながら周りを見渡す。まるで別世界に迷い込んだような錯覚に陥る。ここを離れてから10年も経ったのだ。「いおりん！」声のする方へ視線を向けると、道路の向こう側で親友の木下優香（きのした ゆうか）が大きく手を振りながら、興奮した様子で名前を呼んでいる。車の流れが途切れた瞬間、両手を広げて駆け寄ってくる。優香の分厚いダウンジャケットに顔を埋め、依織はくぐもった声で尋ねる。「どうして来たの？到着時間は教えてなかったのに」「そんなの調べればすぐ分かるよ」優香は依織の肩をきつく抱き寄せる。「さあ、行くよ！依織の大好きなお店、もう予約してあるから」……東都の冬は相変わらず凍えるほど寒く、馴染みの老舗の味も、昔のままだ。「あっという間に10年だね」優香は注文用のタブレットを依織に手渡す。「あのとき、私がいくら引き止めても無駄だったし」依織は伏し目になって、ただ微笑むだけで何も答えない。優香は少し迷ったあと、口を開く。「ねえ、知ってる？御堂司が、婚約したんだって。依織がいないこの10年間、御堂家は本当に勢いに乗っていた。御堂さんのお兄さん、あの雅臣が東都の経済界でトップの座に上り詰めたし、御堂さんだって政界の中心人物となっている。今じゃ注目される若手政治家だし、今回の総選挙でさらに上に行くって噂されてるよ。もしあの時婚約を破棄してなかったら、今頃あなたたちには子供がいたかもしれないね」依織の手が止まって、一瞬だけ目が点になった。瞳を伏せると、長いまつげが瞼に影を落とす。再び視線を上げるときには、いつもの無頓着な様子に戻っている。「もう昔のことよ。今さらそんな話を……」注文する気も失せ、タブレットを店員

部屋に戻ると、依織は優香にパジャマを借りて、そのまま浴室へ向かう。鏡に映った自分の姿を、依織はぼんやりと見つめる。濡れた髪から水滴が落ちる。今夜の出来事を思い返すたび、あの冷たく気高い横顔が脳裏に浮かぶ。風呂から上がると、優香はソファに座ってスマホを見ている。湯上がりの依織を見るなり、優香は意味ありげな笑みを浮かべる。「ねえ、本当に今回は東都に残るつもりないの？」依織は記者として、これまで培ってきた専門知識と鋭い取材力、そして人目を引く容姿で、海外の報道業界でも知られる存在になっている。英語、フランス語、ドイツ語を自在に操り、何より事実を追求する真摯な姿勢が高く評価されている。「ええ。ここは私には合わないから」依織は迷うことなく答える。優香は深く背もたれに寄りかかり、天井を見上げる。「でもさ……あの時のこと、御堂さんは本当に気の毒だったと思うよ。何も悪くなかったのに」依織は視線を落とし、しばらく黙り込む。「彼を責めてない。ただ、自分を許せなかっただけ」少し間を置いて、低い声で付け加える。「それに、お父さんがあんなことをするなんて、今でも信じてないから」優香は依織の腕にぎゅっと抱きつく。「あの時、意地張って婚約まで破棄して、そのまま振り返りもしないで、いなくなっちゃったじゃん。それから10年……いおりんの心って何でできてるの？一度開けて見てみたいよ。冷たすぎる」依織は静かに笑う。「あの時、離れてよかったと思ってるよ」優香はじっと彼女の顔を見つめる。「今日、元婚約者に会ってどうだった？」依織は淡々と答える。「何も感じなかった」優香はすぐに疑わしげな目を向ける。「悪いけど、言うときは私の目を見てくれない？」依織は優香の目を見る。「今のままでいいと思ってる。彼には彼の人生があるし、もう婚約者もいる。私にも、やるべきことがあるから」部屋の中に、短い沈黙が落ちる。そして優香は、容赦なく真実を突きつける。「依織ってさ、嘘をつくとき、いつも無意識に手を強く握りしめる癖があるんだよ。まだ御堂さんのこと、忘れられてないよね。依織がいなくなった後、彼も東都を離れたんだよ。それから、前よりずっと冷たくなったって聞いた。戻ってきてからは、あっという間に政界の中心へと進出して……あんなにイケメン

司の瞳にも一瞬だけ驚きが走ったが、すぐに元の冷ややかな表情に戻り、道を譲るように身を横へずらす。「教授は書斎にいる」「ありがとう」依織は静かに目を伏せ、短く答えて玄関へ上がる。すれ違う瞬間、二人の肩がかすかに触れそうなほど近づいた。依織は用意されていた来客用のスリッパに履き替え、まっすぐ奥へと進む。それほど長くない廊下の突き当たりに、わずかに開いたドアが見える。「書斎はあそこだ」背後から司の低い声がする。依織は書斎の前に立ち、開いたままのドアを軽くノックする。デスクの向こうには、きちんと整えられた白髪の、威厳ある老人が座っている。橘教授は還暦をとうに過ぎているが、その眼差しは澄み切っており、佇まいはどこまでも穏やかだ。「橘教授、はじめまして。BCFの林依織と申します。本日はお時間をいただき、ありがとうございます」依織は書斎に入り、礼儀正しく頭を下げる。橘教授は立ち上がり、柔らかい笑みを浮かべて向かいの椅子を勧める。「林さんですね。どうぞ、お掛けなさい」そう言って、教授は依織の背後へと視線を向ける。「司くん、少しリビングで待っていてくれないか。林さんと話があるから」依織が振り返ると、司がいつの間にか書斎の入り口まで来ていたことに気づく。司は中には入らず、教授に向かって無言で軽く頷くと、踵を返してリビングへ戻っていく。そこからの2時間、依織は完全に仕事モードに入り、インタビューに全神経を集中させていた。橘教授の知識は海のように深く、話にはユーモアもあり、取材は非常にスムーズに進んでいく。依織は質問を投げかけたり、メモを取ったり、教授が織り交ぜる学界のちょっとした逸話に声を上げて笑ったりする。そのたびに依織の目は三日月のように細まり、頬には小さなえくぼが浮かぶ。彼女は気づいていない。リビングと書斎の空間が完全に仕切られていない半オープンの間取りになっていることに。リビングのソファに深く腰掛けている司は、少し顔を上げるだけで、仕事に打ち込む彼女の横顔を視界に捉えることができる。真剣な眼差し、引き結ばれた唇、ノートの上を滑る、細く美しい指先。そして、時折、緊張が解けた瞬間に見せる、息を呑むほど生き生きとした表情。彼の手元には書類が開かれているが、もうずいぶん長い間、ページは一度もめくられていない。イン