All Chapters of 契約満了の日、彼女はすべてを手放した: Chapter 1 - Chapter 10

依織が退院したという噂は、たちまちSNSへ広がった。これまでと同じように寧々のもとへ乗り込み、また騒ぎを起こすのだろうと、面白半分に待ち構える者までいた。暴露系のアカウントには、こんな投稿まで上がっていた。【久世夫人が退院。今度は白石寧々に何をすると思う？】コメント欄には、心ない言葉が次々と並んだ。「これまで流産してきたのも、全部白石のせいなんだろ？99人目にして、ようやく久世社長の本命が現れたってこと？」「久世依織って、金目当てで久世家にしがみついているだけじゃない。今の扱いも自業自得でしょ。早く離婚されればいいのに」ところが依織は反論するどころか、離婚を勧めるそのコメントへ静かに「いいね」を押し、自分のアカウントから、たった一言だけ返した。【皆さんの言うとおりです】その返信は瞬く間に拡散され、ネット上がにわかにざわめき始めた。暁人と親しい動画配信者まで、生配信をしながら本人のもとへ押しかけた。「暁人、やるじゃないか。あれだけ騒いでいた依織を、とうとう黙らせたのか？視聴者にも、その方法を教えてくれよ」暁人は答えず、届いたばかりのメッセージへ冷ややかな視線を落とした。【社長、奥様が久世家の本邸へ戻り、地下金庫へ入られました】暁人は鼻で笑った。配信のURLを依織へ送りつけると、カメラに向かって嘲るように言い放つ。「おとなしくなったわけじゃない。金を積めば黙る、それだけだ。昔から何も変わっていない。今回のことを水に流させるなら、2億円は必要だろうな。そうだろう、依織？」送られてきたURLを開き、夫が大勢の前で自分を笑いものにする姿を目にした依織は、そっと顔を伏せた。胸の奥を鈍く締めつける痛みが、暁人にとって自分は今も、金のためなら何でもする卑しい女でしかないのだと告げていた。つい先日、暁人との子どもを失ったばかりだった。妊娠8か月まで育った命を失ったというのに、彼は今も、金さえ渡せば依織は黙ると思っている。依織は頬を伝う涙を拭い、配信を閉じると、本邸の地下金庫へ足を踏み入れた。室内には有価証券や宝飾品、古美術品が厳重に保管されていた。どれも莫大な価値を持つものばかりだったが、依織は一度も目を向けず、最奥の棚から黄ばんだ書類を1通取り出した。8年前、久世家へ嫁ぐ際に署名した契約書は、実は2通あ

「やめて！私への罰なら何でも受ける。お願いだから、お父さんだけは巻き込まないで！」依織は目を見開き、もはや体面を気にする余裕もなく、その場へひざまずいて暁人にすがった。だが暁人は一瞥すらせず、扉の外に控えていた使用人へ冷たく命じた。「こいつを連れ出せ。これ以上、寧々の前に置いておくな」使用人はすぐに依織の腕をつかみ、寝室から乱暴に引きずり出した。次の瞬間、重い扉が目の前で閉ざされる。依織は廊下へひざまずいたまま、扉に向かって必死に声を張り上げた。「暁人、お願い！お父さんを傷つけないで。もう何年も意識が戻らないの。今の体では、少しの負担でも命に関わるわ！」返事の代わりに、扉の向こうから寧々の甘い笑い声が漏れてきた。最後までどこかに残っていた期待が、その声に押し流されていく。屈辱よりも先に、胸の奥で何かが粉々に砕けた。ここで泣いている場合ではない。依織は高熱と全身の痛みに耐えながら立ち上がり、屋敷を飛び出した。雨はますます激しさを増していた。まったくタクシーが捕まらず、依織は土砂降りの中をひたすら走り続けた。何度も足を取られ、そのたびに濡れた路面へ手をついた。ようやく長期療養施設へたどり着いた頃には、服も髪も泥と雨にまみれていた。依織が駆け込むと、父は個室から移され、裏手の救急搬入口にある一時待機スペースへ、搬送用ベッドごと置かれていた。開け放たれた扉から雨が吹き込み、薄い毛布の半分が濡れている。酸素チューブは外され、点滴も止められたままだった。転落防止用のベルトは必要以上にきつく締められ、手首には赤黒い跡が残っている。長く意識を失ったままの父は、かすかな呼吸を繰り返していた。その目尻には、涙の跡が細く残っている。その姿を見た瞬間、依織の胸は鋭くえぐられた。夢中で駆け寄り、雨の当たらない場所へベッドを移そうとしたが、車輪にはブレーキがかかり、解除の仕方も分からない。熱で力の入らない手では、びくとも動かせなかった。このまま必要な処置を止められれば、父の命が危ない。依織は震える手で暁人へ電話をかけた。「暁人、お願い。私にできることなら何でもするから、お父さんの処置を元に戻して……！」ところが、電話に出たのは寧々だった。「依織さん。私を殴って、郊外の別荘へ閉じ込めたこと、忘れたとは言わせないわ

依織は、何を言われたのか分からず、呆然と暁人を見返した。「私は何もしていない！」だが、その言葉が終わるより早く、寧々が部屋へ飛び込んできた。依織を指さし、声を張り上げて責め立てる。「奥様、私はずっと我慢してきました。それなのに、どうして何度も私を破滅させようとするんですか！」寧々は服の襟元を大きく開き、鎖骨の周りに残るひどいあざと、不自然な赤い跡をさらした。「これでも、何もしていないと言うんですか？暁人さんが間に合わなければ、私はもう……」その痕跡を目にした暁人の顔は、さらに険しくなった。「依織、どうしてここまでできる？寧々へ手を出したら許さないと、あれほど言っただろう！」依織は必死に首を振った。「違う！調べれば分かるわ。私がやったんじゃない！」「まだ言い逃れをするのか！」暁人は目を赤くし、依織の首を強くつかんだ。「思い出まで焼いたから、ようやく俺への執着を捨てたのかと思った。だが、あれも全部、俺を油断させて寧々を狙うための芝居だったんだな。忘れるな。今のお前が持つものは、すべて俺が与えたものだ。俺の金で、俺に刃向かえると思うな！」そう言うと、廊下に控えていた護衛たちへ命じた。「こいつを例の地下施設へ連れていけ。自分の立場を、よく分からせろ」頭の中で雷鳴が炸裂したようだった。喉を固いもので塞がれたように、呼吸さえ止まる。依織は全身を震わせながら、かすかな笑い声を漏らした。「暁人……私を、あそこへ送るの？」「寧々を傷つけた時点で、代償を払う覚悟はできていたはずだ」暁人は何の感情も見せずに言い放った。その施設は、権力者が人目を避けて制裁に利用する非合法な場所だった。暴力沙汰が絶えず、連れ込まれた者が無事に戻ることはほとんどないと噂されている。それでも暁人は、寧々のために依織をそこへ送ろうとしている。依織は目を見開き、残った力で暁人を突き飛ばした。テーブルへ駆け寄り、果物ナイフをつかむと、自分の喉へ刃を押し当てた。「私をあそこへ送るくらいなら、ここで殺して！」暁人の瞳が大きく揺れ、全身がこわばった。その目には隠しきれない恐怖が浮かび、反射的に声を上げる。「やめろ！依織、落ち着け。話せば分かるから……」暁人が心を揺らしたことに気づき、寧々の目に鋭い憎悪が宿った。唇を噛

暁人は、病院の個室で寧々に付き添いながら、1週間を過ごした。彼女の傷も、ようやくほとんど癒えていた。「暁人さん。今回のことがあっても、依織さんと離婚する気はないの？ずっと一緒にいるって言ってくれたでしょう。でも、このままじゃ永遠どころか、いつか本当に命まで奪われかねないわ」暁人の表情がこわばり、その声も次第に冷たくなっていった。「寧々、最初からはっきり言っていたはずだ。俺の妻は依織だけだ。お前も、立場も財産も望まないと言っただろう。二度と同じことを口にするなら、俺たちの関係もここまでだ」寧々は胸を鷲づかみにされたように息をのみ、きつく拳を握りしめた。一瞬、その目の奥に暗い感情がよぎる。だが、すぐに涙を浮かべると、暁人の腰へすがりついた。「そんなこと言わないで。久世家の妻になりたいわけじゃないって、分かっているでしょう？私はただ、ずっと暁人さんのそばにいたいだけなの。もう依織さんを愛していないのに、どうして自分まで苦しめるの？怖いの。次は何をされるのかと思うと、本当に怖くて……」暁人は、血の気を失った寧々の顔を見下ろした。だが、胸に湧いたのは愛おしさではなく、なぜか抑えきれない苛立ちだった。そのとき、8年前、依織へプロポーズし、受け入れてもらった日の光景が脳裏によみがえった。花に囲まれ、晴れやかに笑う依織は、息をのむほど美しかった。自分が心から望み、ようやく妻に迎えた女性だ。愛していないはずがない。彼女のためなら、何もかも差し出せる。それほど深く愛していた。依織が自分の人生へ現れた日から、この世のすべてを彼女に与えたいと願っていたのだ。だからこそ、依織が自分を愛しておらず、久世家の財産目当てで結婚したのだと思ったとき、どうしようもないほど彼女を憎んだ。2人の愛を汚されたことが許せなかった。自分の思いを踏みにじった依織が憎かった。そして何より、なぜ自分を愛してくれないのかと思うと、苦しくてたまらなかった。それでも暁人は、離婚だけは一度も考えたことがなかった。たとえこの先、互いに傷つけ合いながら生きていくことになっても、依織を手放すつもりはなかった。――このまま、お互いを苦しめ合う必要があるのだろうか。そう思った瞬間、暁人の迷いは消えた。寧々に何も告げないまま立ち上がり、病室を飛び出していった。寧々の

暁人は深く眉をひそめ、胸を強く殴られたような衝撃に息を詰めた。だが、ほどなくして、くだらない冗談でも聞かされたかのように鼻で笑う。「依織に頼まれたんだろう？芝居が下手すぎる。今夜のパーティーをやめてほしいなら、自分で俺のところへ来いと伝えろ。こんなくだらない真似はするな、とな」一方的に電話を切ると、その番号まで着信拒否にした。それでも、先ほどまでの重苦しい気分は幾分晴れていた。やはり依織も、何も感じていないわけではないのだ。暁人は会場の外へ目を向け、彼女が姿を現すのをますます待ち望んだ。そこへ寧々が近づき、暁人の腕にそっと絡みつく。「暁人さん、また依織さんが怒っているの？ごめんなさい。私のせいで、あなたを困らせてしまって……」暁人はその腕を軽く押しのけると、寧々の顔を見ることもなく、会場の正面玄関へ向かった。外へ出ると、夜風が頬をなでた。暁人は階段の上に立ち、行き交う車を一台ずつ、食い入るように見つめる。そのときの暁人は、自分がどれほど依織の姿を待ち望んでいるのか、まだ自覚していなかった。どれかの車から飛び出し、指を突きつけて怒鳴ってくれさえすれば、この胸のざわめきもきっと静まる。結婚したばかりの頃、依織は暁人の帰りがどれほど遅くなっても、ソファの上で小さく身を丸めながら待っていた。その姿が気がかりで、暁人は何度となく言ったものだ。「遅くなると伝えただろう。先に寝ていればいいのに」すると依織はいつも笑いながら、甘えるように暁人の首元へ身を寄せた。「だめよ。暁人を抱きしめないと、安心して眠れないもの」その光景を思い出すと、暁人の口元には自然と笑みが浮かび、入口へ向ける眼差しにも熱がこもった。もしかすると、依織も本当は自分を愛しているのかもしれない。きちんと向き合って話せば、長年積み重なった誤解を解き、もう一度、穏やかな日々を取り戻せるかもしれない。だが、どれほど待っても、入口に依織が姿を見せることはなかった。後を追ってきた寧々が、背後から暁人の腰へ腕を回し、その背中に顔を押しつけた。「暁人さん、まだ分からないの？依織さんは、あなたを愛していないわ。あの人が欲しいのは、あなたのお金と、久世家の妻という立場だけ。でも私は違う。私が愛しているのは、最初から最後まで暁人さんだけよ！