جميع فصول : الفصل -الفصل 10

翌日の午前、私は一人でドレスショップへ向かった。店員がドレスカバーからウェディングドレスを取り出した瞬間、その目を輝かせた。「桜井様、本当にお似合いです。黒川様は今日いらっしゃいますか？」私は少し迷ってから答えた。「来てくれると思う」それが、私が隼人を信じて言えた最後の言葉だった。けれど、10時になっても彼は来なかった。10時半になると、彼の秘書からメッセージが届いた。【桜井様、黒川社長は急な予定が入ってしまい、本日は伺うことが難しくなりました】私は隼人に電話をかけた。何度か鳴ったあと、彼はようやく電話に出た。けれど、電話の向こうから聞こえてきたのは、透子の涙を堪えるような声だった。「南、俺は今病院にいる」私はスマホを固く握りしめた。「どうしたの？」「俺じゃない。透子が……昨日のネックレスでアレルギーが出たんだ。首が腫れてる」私は自分が着ているウェディングドレスを見下ろした。ウエストはきつく締められ、息苦しいほどだった。「今日は私たちのドレス試着の日だよね」電話の向こうが、一瞬静かになった。そして隼人は小さく息を吐いた。「南、透子と張り合うなよ。明日、俺と婚姻届を出す相手は君だ。結婚式で隣に立つのも君だろ。透子はただ具合が悪いから、俺が少し付き添うくらいだけだ。君はそれだけの余裕も持てないのか？」喉の奥が、何かで塞がれたようだった。その時、店員が一つの箱を抱えてこちらへ歩いてきた。「桜井様、黒川様からのお届け物です」箱の中に入っていたのは、淡いベージュ色のサテン生地のウェディングシューズだ。ヒールは低く、かかとには靴擦れ防止のパッドまで貼られている。その横には、一枚のカードが添えられていた。【かかと、すぐ靴擦れするだろ。高いヒールは履くなよ】私はそのカードを握りしめ、胸が締め付けられるようだった。まだ、覚えていてくれたんだ。18歳の頃、初めてヒールを履いた日、かかとは擦れて、血が滲むほどだった。電話の向こうで、隼人の声が少し柔らかくなる。「靴、届いたか？」「うん」私が答えると、彼はまるで子供をあやすように言った。「いい子にしてろ。夜には帰って、一緒に飯を食うから」私が返事をする前に、透子の声が聞こえた。「隼人

夜11時になっても、隼人は帰ってこなかった。私は新居のリビングに座り、結婚式の進行表を最初から最後まで確認していた。私の名前が記されていたのは、たった2箇所だけだった。この結婚式は、もう私と隼人のためのものには見えなかった。午前1時、玄関の鍵が開く音がした。隼人が帰ってきた、消毒液の匂いをまとったまま。私がまだ起きているのを見ると、眉をひそめた。「まだ寝てなかったのか？」私は彼を見た。「イヤリングは？」ネクタイを緩めようとしていた隼人の手が止まった。「透子、明日の朝も撮影があるんだ。だから、まだ彼女が持ってる」私は立ち上がった。「今すぐ返して」隼人の表情が険しくなった。その目から、少しずつ我慢の色が消えていく。「桜井南。明日、俺が結婚する相手は君だ。一体、他には何を求めているんだよ」私は答えた。「私のものを返してほしいだけ」すると隼人は、ふっと冷たく笑った。声は小さい。けれど、その言葉には隠しきれない傲慢さがあった。「透子は少し着けてみただけだろ？南、そこまで欲張るなよ」私は呆然と彼を見つめた。そうか。隼人にとって、母の形見を取り戻したいと思うことは、欲張りなことだったんだ。その時、哲から電話がかかってきた。声は焦っていた。「隼人、大変だ。透子が……イヤリングをなくした」私の体が強張った。30分後。私たちはホテルの控室へ向かった。透子は隼人のジャケットを羽織り、メイク台の前に座っていた。目は泣き腫らして赤くなっている。化粧台の上は荒れていた。けれど、そこにあるはずのパールイヤリングだけがなかった。私はメイク担当者に尋ねた。「防犯カメラの映像は？」彼女は俯いた。「午後から故障していて……」なんて都合がいいのだろう。私は透子を見詰めた。「返して」透子の目から、すぐに涙がこぼれ落ちた。「南さん、私本当に取ってない」「なら警察に通報する」その瞬間、透子の顔色が変わった。そして突然、窓へ向かって走り出して、飛び降りようとした。「全部私が悪いの！南さんの大切なものなのに、触ったりしなければよかった……もう……消えたほうがいいよね！」隼人がすぐに彼女を抱き止めた。哲も慌てて駆け寄る。二人は左右から透子を守る

私は墓園へ向かう途中で、スマホを再起動した。画面が点いた瞬間、通知が次々と表示された。隼人から、哲から、そして黒川おばさんからのメッセージが届いた。私は一つも開かなかった。運転手がバックミラー越しに私を見た。「お客様、今日は結婚式ですか？」私は膝の上に置いたベールを見つめた。これは昨日、ドレスショップの店員が追いかけてきて、渡してくれたものだった。本当は捨てるつもりだった。でも、結局持ってきてしまった。このベールは、私自身が選んだものだったから。本当は、隼人の花嫁になりたかった。それに結婚式の誓いの言葉だって、彼に内緒で何度も書き直した。「はい、誓います」という言葉を、少しだけ優しく言いたかった。じゃないと、自分が泣き出してしまうだろう。墓園の入口に着いた頃、また雨が降り始めた。私には傘がない。18歳のあの夜も、そして今日も依然として傘がない。でも、もう立ち尽くして誰かが戻ってくるのを待つことはなかった。私はベールを抱え、一段ずつ階段を上った。母の墓石は、雨に洗われて綺麗になっていた。私はしゃがみ込み、ベールを墓前に広げた。「お母さん……ごめんね」声にした瞬間、喉が詰まった。「お母さんのイヤリング……守れなかった。結婚式も、なくなっちゃった」頬を伝う水滴が、雨なのか涙なのか分からなかった。「でも……お母さん。もう、私には無理。今日さえ乗り越えれば、やっと私にも帰る場所ができるって思ってた。でも……あの人たちは、お母さんの形見を他の人につけさせて、私の結婚式を三人の思い出みたいに変えて。私が傷ついたことまで、わがままだって言われた」私は冷たい墓石に額を押し当てた。「お母さん……私、結婚することをやめた。許してね」その時、スマホがまた震えた。今度は隼人だ。私は画面を見つめたまま、しばらく動けなかった。そして、ゆっくり通話ボタンを押した。電話の向こうは、ひどく騒がしかった。まるで結婚式会場が混乱しているようだった。それでも、隼人の声だけは低く震えているように聞こえた。「南……どこにいる？」私は答えなかった。すると、彼は焦ったように続けた。「結婚式は中止にした。写真も全部撤去させた。イヤリングも、今探してる。戻っ

哲は南の住んでいたマンションまで行き、そこで管理人を見つけた。南はすでに解約手続きを終えていた。管理人の話では、彼女が立ち去ったのは夜が明ける前で、荷物はスーツケース一つしか持って出なかったらしい。哲は誰もいないがらんとした部屋に立ち、ベランダに取り残された片方だけの白い靴下を見つめた。小ぶりな靴下が、風にゆらゆらと揺れている。彼はふと、何年も前のことを思い出した。あの頃、南はいつも彼らの後ろをついて歩いていた。隼人の足が速いから、南は小走りで追いかけて来た。見かねる哲が立ち止まって待ってくれると、南は弾ける笑顔で、「哲ちゃん、やっぱり一番優しいね」と言った。けれど、透子がやって来てからすべてが変わった。彼女は涙を流したり、暗闇を恐れたり、怯えて震えながら「不安でたまらない」と訴えたりしていた。それから、誰もが南にこう言い聞かせるようになった。「南、譲ってあげなさい」「南は強いんだから我慢できるだろ」「南、いちいち気にするな」哲もそういう風に言ってるんだ。何度も何度も口にするうちに、彼自身すらそれを信じ込んでしまったのだ。南が傷つくことなど、決してないと。管理人が物置から古びた紙袋を取り出してきた。「桜井さんが昨夜部屋を引き渡す際に置いていかれたものです。もしどなたかが訪ねてきたら、神谷さんという方にお渡しするようにと」哲はかすかに震える手でそれを受け取った。紙袋に入っていたのは、たった一枚の写真だ。18歳の誕生日を迎えたあの夜のものだ。背景には夜空に広がる大輪の花火がある。隼人と哲が、透子を左右から守るように寄り添っている。二人は、たった一本の傘を彼女のために差していた。そして写真の隅っこで、南は雨の中に立ち、皆のために買ってきたケーキを抱えていた。スカートの裾はびしょ濡れで、濡れた髪が頬に張り付いて、作ったような笑顔を浮かべていた。写真の裏には、南が書いた文字は残されていた。【哲ちゃん、あの日、本当は私の家、近い所ではなかったの。家に着くまで、半時間も雨の中を走ったんだ。その後39度の高熱を出して、隣のおばさんが病院へ連れて行ってくれた。二人に言わなかったのは、透子ちゃんが雷を怖がっているって言っていたから】哲の目から溢れ出た涙が、

高速バスのドアが閉まると、隼人が少し追いかけてきた。哲も同じように、後を追った。けれど、バスはそのまま走り去った。窓際に座った私は、一度も振り返らなかった。車窓の外で、二人の姿がみるみる小さくなっていく。まるで雨に洗われて色あせていく古い写真のようだ。私は視線を落とし、イヤリングのケースを開いた。パールは、そこにあった。ただ、その一粒の表面に少し傷が入っている。指の腹でそっと触れてみると、胸の奥は、今もまだ痛んでる。けれど、耐えられない痛みではない。人は誰しも、幾ばくかの傷を抱えながら前へ進んでいくものだ。同じ場所に立ち尽くし、同じ刃物で何度も切り刻まれることさえしなければ、それでいい。南段市に到着した頃には、すっかり日が暮れていた。新しい会社の同僚が出迎えに来てくれていた。山田遥（やまだ はるか）という名の、丸顔の可愛らしい女の子だ。スーツケースを引いてる私を見つけると、彼女はすぐに駆け寄って手を貸してくれた。「桜井課長ですよね？ ようこそお越しくださいました！ お疲れじゃなかったですか？ 温かいミルクティー買ってきたんです」手のひらに温かいミルクティーをそっと手渡され、私は呆気にとられた。遥は照れくさそうに笑った。「お好きなものがわからなかったので、一番オーソドックスなものにしちゃいました」私は手元にあるミルクティーを見つめた。立ち上る湯気が目に沁みて、目頭が熱くなった。誰かに執着するほど愛されなくても、雨の夜にそっと温もりを分け与えてくれる人はいるのだ。私は口元を緩めた。「ありがとう」入社初日、私はイヤリングを引き出しの奥に鍵をかけて仕舞い込んだ。二日目、小さなアパートを借りた。三日目、隼人と哲の連絡先をすべてブロックした。一ヶ月後、私のもとに宅配便が届いた。差出人の名はなかった。箱の中には、一枚のキャッシュカードと振込明細書、そして一本の古い傘が入っていた。18歳のあの夜、二人が透子のために差しかけていたあの傘だ。傘の生地はすっかり古び、持ち手には亀裂が入っていた。中に一枚の紙が挟まれていた。哲の筆跡だった。【南、ごめん。あの日、本当は振り返って君を見かけていたんだ。でも透子が泣いて怖がっていたから、迎えに行けなかっ