جميع فصول : الفصل -الفصل 270

«هناك سيارة أخرى،» قال باولو عبر الهاتف، صوته مشدود. «وصلت مع سيارة جيوفاني. أرسل لك الموقع الآن.»رن هاتف إيفلين في يدها. لم تضيع ثانية، قدمها ضربت المسرع، وانطلقت السيارة إلى الأمام، الإطارات تصر وهي تمزق الطريق.«يجب أن نأخذ ميكا إلى المستشفى أولاً،» قال جون، يقبض على المقبض بينما تسارعت السيارة.«لا.» جاء صوت ميكا خشنًا، متوترًا، لكن حازمًا. ضغط يدًا ضد جنبه النازف، فكه مشدود ضد الألم. «لن أفوّت هذا.»رمقت إيفلين إليه عبر المرآة الخلفية. نقع الدم قميصه، ينتشر بسرعة، لكن نظرته احترقت بشيء أقوى من الألم والغضب.«أخذ مني بما يكفي بالفعل،» أضاف ميكا، تنفسه غير متساوٍ. «أنهي هذا اليوم.»قطع عواء صفارات الإنذار البعيد الهواء.زفرت إيفلين بحدة. «متأخر جدًا.»انحرفت سيارة إسعاف إلى النظر، تسد طريقهما. قبل أن تتوقف السيارة بالكامل، اندفع المسعفون إلى الأمام، يسحبون الباب مفتوحًا.«سيدي، ابقَ معنا!» حث أحدهم، يرفع ميكا بالفعل إلى نقالة.قبض ميكا على معصم إيفلين، قبضته ضعيفة لكن يائسة. «لا تدعيه يهرب،» تمتم.أمسكت إيفلين بنظرته، ثابتة وباردة. «لن أفعل.»أُغلقت الأبواب، وانطلقت سيارة الإسعاف،

في وقت لاحق من ذلك المساء، استند جون على الحافة الباردة للسطح، بينما كانت أضواء المدينة تتألق في الأسفل كنجوم قلقة. كانت الريح تدفع قميصه بخفة وهو ينظر جانبياً إلى تشارلز، الذي كان يقف ساكناً، ويداه في جيبيه، وعيناه مثبتتان في المدى البعيد.أمال جون رأسه، وقال ونبرته تشوبها حيرة هادئة: "هل أبدأ بمسألة ترشحك لمنصب العمدة، أم بالجزء الذي تعرفك فيه والدة جيوفاني؟"لم يجبه تشارلز في البداية. انقبض فكه قليلاً، وتنهد ببطء، وتطايرت خصلات شعره مع النسيم وهو يحدق أمامه وكأنه في مكان آخر تماماً.قال تشارلز أخيراً بصوت خفيض، يكاد يكون متردداً: "إنها قصة طويلة يا جون."استقام جون في وقفته قليلاً، وعقد ذراعيه، وازدادت نظراته حدة. زفر وهو يراقبه عن قرب: "إذن أبدأ بالحديث."غيّر تشارلز موضع ثقله، ونقرت أصابعه مرة واحدة على الحافة قبل أن تسكن مجدداً. مرر يده على وجهه، وكأنه يحاول مسح الماضي قبل أن ينطق به بصوت عالٍ.قال متوقفاً بينما ومض في عينيه شيء لا يمكن قراءته: "لوسي وأنا... كنا نتواعد." أطلق نفساً هادئاً، وتشنجت كتفاه. "كان ذلك قبل أن تظهر والدتك في الصورة."تقطب حاجبَا جون، واشتدت قبضته على ذر

كان الوقت ينسرب سريعًا بالنسبة لجون وإيفلين. فإسقاط شخص مثل جيوڤاني لم يكن يتعلق بالشائعات، بل كان يتطلب أدلة قاطعة لا تقبل الشك.راحت إيفلين تذرع الغرفة جيئة وذهابًا، وقدمَاها الحافيتان تلامسان الأرضية الباردة، وعيناها متعبتان لكنهما ترفضان الإغلاق. كان السرير خلفها لا يزال غير ممسوس. التقطت هاتفها مجددًا، واتصلت بجون، وضغطت به بشدة أكبر على أذنها وكأن ذلك سيجعله يجيب، لكن الخط واصل الرنين. مجددًا.اشتد الإحباط في صدرها. زفرت بحادّة والتفتت عائدة إلى الطاولة، وأصابعها ترتجف قليلاً وهي ترتب الملفات المبعثرة. أوراق تنزلق فوق بعضها، سجلات رشاوى، ومعاملات خفية، وتوقيعات ما كان ينبغي أن توجد. ثم تقرير تشريح الجثة. توقفت يدها عنده، وتشنج فكها. الحقيقة بشأن لونا السابقة لم تكن كما أخبر العالم. كان كل شيء هناك، مكتوبًا بتفاصيل باردة وطبية.تمتمت بصوت خفيض: «أربع وعشرون ساعة…»سقطت على الكرسي، وجرّت قلمًا عبر ورقة وهي تدون النقاط بسرعة، وتبني الإجابات قبل أن يتمكن الشيوخ من طرح الأسئلة حتى. أصبحت كتابة يدها أكثر فوضوية مع كل سطر، وأفكارها تتسابق بسرعة أكبر من قدرة يدها على المتابعة.بدأ رأسها

اجتماع المجلس، اليوم الموعودوقفت قاعة المجلس شامخة ومُهيبة، حيث وضعت الطاولات الطويلة على شكل حرف U بالفعل. وفي المنتصف المنحني، خطت إيفلين إلى الداخل، وصوت كعبها يقرع ببطء على الأرضية المصقولة.تحركت بأناقة هادئة، وثوبها الأزرق البسيط يلتف بتناسق حول جسدها، مع حمالات رفيعة تستقر على كتفيها. كان شعرها ملمومًا إلى الخلف في تسريحة ذيل حصان مصقولة، وزينتها خفيفة تقتصر على أحمر شفاه وردي وماسكارا.ارتفعت عيناها لتستقرا على المقعد الأمامي.المقعد نفسه.انفلتت سخرية خفيفة من بين شفتيها قبل أن تتمكن من إيقافها. داهمتها الذكرى بالسرعة نفسها؛ الطريقة التي تعرضت بها هي وجون للإهانة في ذلك المكان بالذات. كانت الذكرى تتردد وترفض أن تتلاشى.تشنج فكها، لكنها أجبرت نفسها على التقدم إلى الأمام.كان إعلان الليلة الماضية لا يزال يثقل كاهلها. لقد قطعت قطيع «نايت شيد» علاقاتها رسميًا مع قطيع «سيلفر مون». انتشرت الأخبار كالنار في الهشيم، تاركةً إياها وجون في حالة من التوتر، وأصبحت خططهما فجأة أشد هشاشة من ذي قبل.استنشقت الهواء ببطء.في الزاوية الأمامية، كان بعض الشيوخ قد شغلوا مقاعدهم بالفعل. بذلات سودا

«وماذا إن كانت مفبركة؟» دوّى صوت جيوڤاني بحدة، ولكن الإجهاد تحت نبرته بدأ يظهر. «هل تدركون أن هذه الاتهامات الموجهة إليّ قد تدمر قطيع "برايت صن" أيضًا؟»مرت موجة ارتياب عبر القاعة.عدّل جود الميكروفون قليلاً، وظلت نظراته مثبتة عليه. «هل تهددني الآن يا ألفا جيوڤاني؟»تشنج فك جيوڤاني. «لا،» أجاب وهو يجبر نبرته على الهدوء. «أنا أقرر حقيقة فقط.»«بالضبط!»نهض ألفا آخر من مقعده يدعمه، مع انتشار الهمهمات مجددًا، وبدأت الغرفة بالانقسام، بعضهم يميل نحو الشك، وآخرون يراقبون عن كثب، منتظرين الضربة التالية.«حتى لو كان ابنًا غير شرعي، لماذا يهم ذلك؟» واصل الألفا كلامه، وهو يبسط يديه ممتدًا بحديثه نحو الغرفة. «انظروا إلى ما حققه. لقد وسّع قطيعه ثلاثة أضعاف حدوده. حتى والده المتوفى لم يستطع تحقيق ذلك. جيوڤاني بنى ذلك بجهده الخاص.»توالت همهمات الموافقة.احتكاك الكراسي أحدث صفيراً.وقف أحد الألفات.ثم آخر.تصاعد الدعم كالموجة، والأصوات تتراكم فوق بعضها البعض، تحول الطاقة لصالح جيوڤاني مرة أخرى.تشنج فك إيفلين، وأصابعها تتلتف قليلاً على الطاولة وهي تراقب ما يحدث.وقال ألفا آخر وهو ينهض واقفًا بنبرة