جميع فصول : الفصل -الفصل 40

마테오가 마이라를 바라보며 그녀의 반응에 가슴이 아팠다. 크림슨 문 팩에서 얼마나 많은 고통을 겪었을까? 마이라가 갑자기 일어서서 완전히 이성을 잃은 것처럼 비틀거리며 뒤로 물러났다. 눈에 공황이 가득했고, 다친 다리에서 여전히 피가 흘러나오는 중에도 다시 도망치려 했다. 그제야 마테오가 또 다른 사실을 깨달았다. 그녀가 알몸이었다. “모두 시선을 돌려라,” 차갑게 명령했다. 병사들이 즉시 고개를 숙였다.마테오가 초자연적인 속도로 그녀에게 달려가 진정제로 찌르며. 도착하기 전에 마이라가 필요할 경우를 대비해 멜리사에게서 받아 둔 것이었다. 재빨리 떨고 있는 몸에 감싼 뒤 품에 끌어안았다.마이라는 처음엔 약하게 저항하며 몸이 심하게 떨렸다. “하지 마…” 두려워 속삭였다. “나를 다시 그 감방에 넣지 마… 어둡고… 더러워…” 목소리가 천천히 희미해지며 피로가 마침내 장악했다. 달콤하고 중독적인 냄새가 그녀를 감싸며 이상하게 안절부절못하는 심장을 가라앉혔다. 깨닫지도 못한 채 그의 온기에 더 가까이 기댔다.이 사람은 누구지? 에이든일까? 아니. 에이든은 자신을 미워했다.이렇게 안아 줄 리가 없었다. 마이라가 억지로 눈을 뜨려 했지만 눈꺼풀이 너무 무거웠다. 마테오가 가슴에 웅크린 연약한 인물을 더 꽉 끌어안은 채 병사들을 향해 돌아섰다.“이 소식이 다른 사람에게 전해지는 것은 나에 대한 직접적인 배신으로 간주될 것이다,” 차갑게 경고했다. 병사들이 두려움에 고개를 더 깊이 숙였다.더 이상 시간을 낭비하지 않고 마테오가 의무실로 달려갔다. 멜리사는 이미 불안하게 기다리고 있었다. 마이라 자체에 대해선 별로 신경 쓰지 않았지만, 마테오에 대해서는 깊이 걱정했다. 오빠의 성격을 너무 잘 알았다. 마이라에게 심각한 일이 생기면 지옥이 열릴 것이다.마테오가 재빨리 도착해 마이라를 부드럽게 침대에 내려놓은 뒤 멜리사를 바라보았다. “제대로 치료해.” 멜리사가 부드럽게 한숨을 쉬었다. 마이라의 다리 상처는 울프스베인 총알 때문에 여전히 피를 흘리며 자연 치유를

“밖에 있는 경비병들이 당신이 도망치는 걸 허락하지 않을 거예요,” 멜리사가 말했다. “그러니까 난간을 놓고 안으로 돌아와서 제가 부상을 확인하게 하는 게 좋겠어요.” 조심스럽게 다가왔다.솔직히 지난번 만남 이후 마이라가 여전히 조금 두려웠다. 거의 자신을 공격했던 사람과 이야기하는 게 매일 있는 일은 아니었다. 그 기억이 여전히 남아 있어 둘만 남겨질 때마다 멜리사를 불편하게 만들었다.“누구세요?” 마이라가 조심스럽게 물으며 눈에 의심이 가득했고, 멜리사의 모든 움직임을 지켜보았다.멜리사가 목을 가다듬었다. “당신의 의사예요. 다리에 맞은 총알에 울프스베인이 들어 있어서 회복이 평소보다 느려요. 제대로 낫고 싶다면 쉬는 게 좋아요.” 하지만 마이라는 진정할 기미를 보이지 않았다.멜리사가 한숨을 쉬었다. “제발, 우리가 당신을 가두려 했다면 이미 가뒀을 거예요. 잠시 과하게 반응하는 걸 멈추고 논리적으로 생각해 보세요. 거기서 뛰어내리면 아마 봉합이 다시 열릴 거예요. 지금 늑대가 약하고, 둘 다 그게 끔찍한 생각이라는 걸 알잖아요.”코트 주머니에 손을 넣고 근처 의자에 앉았다.마이라는 한동안 침묵했다. 생각해 본 후 마침내 난간을 놓고 다시 침대에 앉았다. 얼굴에 약간의 부끄러움이 스쳤다.“상처 확인해 주세요.” 멜리사가 부드럽게 킥킥 웃었다.왠지 마이라가 말썽을 부리고 이제 아무 일도 없었던 척하는 고집 센 고양이를 연상시켰다.“좋은 선택이에요.” 붕대를 확인한 후 멜리사가 만족스럽게 고개를 끄덕였다.“걱정 마세요. 여기서는 아무도 당신을 해칠 수 없어요. 마테오의 보호 아래 있으니까요.”마이라가 혼란스럽게 눈을 깜빡였다.“마테오?”“네. 마테오. 라이칸 왕. 당신의 구원자. 폐하. 선호하는 호칭이 뭐든.” 멜리사가 미소 지었다. “이미 만난 적 있잖아요? 그 사람은 당신의 메—”말을 이어가기도 전에 문이 열렸다. 마테오가 안으로 들어왔다.분명히 일을 마치고 막 돌아온 모습이었다. 셔츠 소매가 걷혀 있었고, 얼굴에 희미한 피로의

하녀가 공포에 질려 도망쳤다. “정말 쓰레기야,” 리카가 참지 못하고 중얼거렸다.지하실에서 켄달이 앉아 인터넷을 스크롤하며 리카에 대한 반발에 만족하고 있었다. 리카가 이전 상처를 치료해 주고, 깨끗이 씻겨 주고, 적절한 음식과 심지어 와이파이까지 제공했지만, 그의 움직임은 제한되어 있다는 걸 상기시켰다. 휴대폰이 감시되고 있어 아는 누구에게도 연락할 수 없었다. 그저 순종적으로 앉아 관객처럼 지켜볼 수밖에 없었다. 문이 끼익 소리를 냈지만 켄달은 눈꺼풀을 들 생각도 하지 않았다. 어차피 경비병일 게 뻔하다고 생각했기 때문에 계속 휴대폰을 스크롤했다. 목소리가 킥킥 웃었다. “죄수치고는 꽤 편안해 보이는구나.” 그 목소리… 켄달이 고개를 들어 충격에 빠졌다. “루나,” 겸손한 애완견처럼 몸을 곧추세웠다. 가슴에 공포가 가득했다. 평생 이런 방문을 예상한 적 없었다. 살짝 고개를 숙였고, 루나 다리야가 끄덕이며 응답했다. “꽤 잘 먹여진 것 같네. 그리고 그녀가 그를 좋은 상태로 유지했구나.” ‘그녀’는 분명히 리카를 가리키는 것이었다. 루나 다리야가 침대 끝에 앉아 방을 훑었다. “내 딸은 취향이 이상해. 항상 알고 있었지.” 켄달이 코웃음 쳤다. “이상한 취향이 운명의 메이트를 거부하고 가두고, 여동생의 메이트와 결혼하고, 다른 남자들과 바람피우는 걸 포함한다면 말이지. 정말 이상하다고 해야겠군. 어머니로서 그렇게 개방적이실 줄은 몰랐어요.” 루나 다리야가 부드럽게 한숨을 쉬었다. “그래, 나처럼 개방적인 사람은 드물지. 어머니로서 방종이 좋지 않다는 걸 알지만, 그녀를 위해 최선을 다했어.” 켄달이 마침내 휴대폰을 침대 옆에 내려놓고 팔짱을 끼며 나른하게 그녀를 바라보았다. “그럼 여기 오신 이유는 뭐죠? 딸을 변호하러? 이타적인 모성애를 보여 주려고? 설교는 사양할게요.” 루나 다리야가 잠시 생각한 뒤 마침내 물었다. “왜 널 가둔 거지?” 켄달이 킥킥 웃었다. “당신의 사랑스러운 딸 아니에요? 분명히 왜 가뒀는지 말씀하셨을 텐데요. 도움이 필요한 미

마이라는 공식적으로 퇴원하여 영지 내를 자유롭게 다닐 수 있게 되었다. 이번엔 감히 도망칠 생각을 하지 않았다.리카에 대한 소식이 퍼지고 있는 것에 여전히 충격을 받고 있었다. 영상과 사진이 모든 팩 채널과 소셜 피드에 넘쳐흘렀다. 마이라는 에이든에 대해 전혀 동정심을 느끼지 않았다. 오히려 클립을 다시 볼 때마다 가슴에 어둡고 조용한 만족감이 피어올랐다. 그래도 전체 상황이 거의 우스꽝스러울 정도로 황당했다. 어쨌든. 지금은 가장 작은 관심사였다.그녀를 정말로 놀라게 한 것은 자신에 대한 뉴스가 완전히 사라졌다는 사실이었다. 모든 기사, 모든 소문, 모든 유출된 사진이 사라졌다. 처음부터 존재하지 않았던 것처럼 지워졌다. 마이라는 그런 힘과 영향력을 가진 사람이 단 한 명뿐이라는 걸 알았다.그 생각에 마음이 따뜻해졌다. 이 남자는 자신을 구하고, 보호하고, 아무것도 바라지 않고 지켜 주었다. 그런데 그 친절이 두려웠다. 너무 좋아서 진짜일 리 없는 느낌이었다. 경험상 강력한 남자들은 언제나 숨은 의도가 있었다. 그의 의도는 도대체 무엇일까?“마이라, 정신 차려!” 브리아가 마이라 얼굴 앞에서 손가락을 튕기며 현실을 깨웠다. “드디어 네 관심을 끌어서 다행이야. 이제 내가 미쳐 버리기 전에 드레스 고르는 거 도와줘.”그들은 지금 브리아의 넓고 패션 혼돈으로 가득한 침실에 있었다. 온갖 색과 스타일의 가운 수십 벌이 랙에 걸려 있고, 침대 위에 쏟아져 있으며, 의자에 걸쳐져 있었다. 그 다양성에 마이라의 머리가 빙빙 돌았다.“이 가운들이 다 무슨 소용이야? 이미 엄청 많잖아?” 마이라가 반짝이는 은색 천을 손가락으로 쓸며 물었다.“많다고? 부족해,” 브리아가 극적으로 신음했다. “이 모든 게 구식이야. 그 버릇없는 아가씨들 앞에서 싸구려나 초라하게 보일 수는 없어. 그들이 나를 갈기갈기 찢을 거야. 내가 얼마나 자격이 없고, 여기에 어울리지 않는지 속삭이면서.” 침대 가장자리에 앉아 갑자기 평소답지 않게 침울해 보였다. 평소의 밝은 에너지가 사그라

스테파니, 강인하고 전투로 단련된 여자가 의도적으로 손가락 관절을 꺾으며 눈을 빛냈다. 위협하려는 의도였다. 마이라의 가슴에 흥분의 불꽃이 피어올랐다. 벌떡 일어나 어깨를 돌리고 잠자던 근육을 풀었다. 이것이 그녀가 갈망하던 스릴이었다.스테파니가 먼저 돌진했다. 놀라운 속도로. 마이라가 첫 공격을 피하고 상대의 다리를 쓸어 넘어뜨려 한쪽 무릎을 꿇게 했다. 회복하기도 전에 몸을 돌려 얼굴을 향해 날카로운 발차기를 날렸다. 눈 깜짝할 사이에 스테파니가 날아오는 다리를 붙잡고 세게 비틀어 마이라를 훈련장 건너편으로 내던졌다. 충격에 뼈가 울리며 바닥을 미끄러졌다.다른 여성들이 조롱하며 웃었고, 목소리가 벽에 메아리쳤다. 마이라가 입가를 닦으며 입술에서 피 맛을 느꼈다. 분노 대신 사나운 미소가 얼굴에 퍼졌다. 다시 돌진해 스테파니의 배에 강력한 주먹을 꽂아 넣었다. 타격이 큰 여자를 들어 올려 벽에 세게 밀어붙이며 무거운 소리가 났다.마이라가 또 한 방을 날리려 했지만 스테파니가 준비되어 있었다. 공중에서 주먹을 붙잡고 팔을 등 뒤로 비틀어 잔혹한 제압 자세로 가두었다. 어깨에 통증이 폭발하며 스테파니가 어둡게 웃었다.“아가씨,” 조롱했다, “저를 이길 수 없어요.”마이라의 얼굴이 고통으로 일그러졌지만, 눈에 여전히 거친 흥분의 빛이 타오르고 있었다. 날카롭고 의도적인 동작으로 스스로 어깨를 탈구시켜 제압에서 빠져나왔다. 스테파니가 반응하기도 전에 강력한 다리로 상대의 목을 삼각 초크처럼 감아 날것의 힘으로 매트에 내리꽂았다.숨을 헐떡이며 마이라가 우뚝 섰다. 차분히 탈구된 어깨를 끼익 소리와 함께 제자리로 넣고, 부드럽고 숨 가쁜 웃음을 터뜨렸다.“그게 다야?” 방을 훑으며 반항적인 미소로 외쳤다. “자! 다음 누구야? 덤벼!”도전이 공중에 떠 있었지만 아무도 나서지 않았다. 전사들이 충격에 찬 침묵 속에 그녀를 지켜보았다.그러다 라일리가 관측 플랫폼에서 내려와 천천히 박수를 쳤다. 하나둘 다른 이들도 합류했다. 리드미컬한 박수가 커지며 새로