라이칸 왕에게 각인된 자

“쿵.”

시체가 차가운 바닥에 떨어졌다.

“아직 안 죽었나?” 경비병 한 명이 발로 그녀를 툭 차며 물었다.

다른 경비병이 그녀 옆에 쪼그려 앉아 코 아래에 손가락을 갖다 대고는 조용히 숨을 내쉬었다. “아직 숨 쉬고 있어.”

“좋아. 알파가 죽이지 말라고 분명히 했으니까.”

그들은 더 이상 쳐다보지도 않고 떠났다.

…

마이라의 눈이 천천히 떠졌다. 어디에 있는지도 알아채기 전에 통증이 온몸으로 밀려왔다. 밑바닥은 차갑고 가혹했고, 공기는 축축했으며, 감방은 생기가 없었다.

움직이려 하자 통증이 온몸을 관통했다.

시선이 약하게 주위를 맴돌며 빛을 찾았지만, 아무것도 없었다. 오직 끝없이 뻗어 있는 어둠뿐이었다. 숨 막히고 공허한, 마치 자신의 인생처럼.

철문이 끼익 소리를 내며 열렸다.

빛이 감방 안으로 쏟아졌고, 두 인물이 들어왔다.

“어라… 네가 이 꼴이 됐구나.”

리카의 목소리는 부드러웠고, 거의 걱정하는 듯했다.

“오, 언니,” 그녀가 말하며 앞으로 달려가 무릎을 꿇고 마이라를 일으켜 앉혔다. “상처 좀 봐… 다친 데들.”

손길은 부드럽고 달랬다.

“왜 카일리를 죽여야만 했어?” 그녀가 이어서 말했다. “네 친구였잖아. 어떻게 그렇게 비열한 짓을 할 수 있지? 이제 네가 이렇게 고통받고 있잖아.”

마이라는 아무 말도 하지 않았다. 대답할 힘도, 반박할 기운도 너무 없었다.

“네가 이렇게 된 걸 보니 마음이 아파,” 리카가 부드럽게 덧붙였다.

“리카, 그녀에게서 떨어져.”

그의 차가운 목소리가 날카롭게 끼어들었다.

“더러워. 그 냄새를 묻히고 싶지 않을 거야.”

마이라는 약하게 바닥에 손을 짚고 천천히 고개를 들었다. 무거운 몸이 짓누르는 중에도 그의 눈에 시선이 닿았다.

에이든.

그녀의 메이트.

가슴이 고통스럽게 조여들었다. 심장이 본능적으로 그에게 끌리며 배신했다.

어떻게 저렇게 서 있을 수 있지?

그도 느끼지 못하는 건가?

본드가 그도 아프게 하지 않는 건가?

불과 며칠 전만 해도 그녀는 행복했고, 심지어 설레기까지 했다. 드디어 메이트를 만난다는 생각에 기대로 가득 차 있었고, 그 사람이 바로 그—오랫동안 동경해 온 그 사람—임을 알았을 때, 운명이라고 생각했다.

“어떻게 지냈어?” 에이든이 물었다.

목소리는 차분했지만, 눈은 그녀를 향해 증오로 타올랐다.

마이라는 그를 바라보았다. 심장이 천 개의 보이지 않는 바늘에 찔리는 듯했고, 사랑과 증오 사이에서 감정이 고통스럽게 뒤틀렸다.

에이든이 리카의 허리를 끌어당겨 가까이 붙였다. 그 손길은 확고하고 소유욕이 가득했다.

리카가 잠시 굳어지더니, 파란 눈이 호박색으로 깜빡였다가 재빨리 그의 뒤로 숨으며 셔츠를 움켜쥐었다. “언니가 날 죽이려는 눈빛으로 보고 있어…”

“그만,” 에이든이 쏘아붙였다.

마이라의 몸이 떨렸다. 안에서 무언가가 격렬하게 치솟아올랐다. 그녀는 알파의 피를 이어받은 존재였고, 베타의 권위를 견딜 수 있었다.

갑자기 힘을 모아 몸을 일으켜 리카를 향해 돌진했다.

에이든이 즉시 반응해 그녀를 붙잡고 뒤로 잡아당겼다. 손이 세차게 그녀의 얼굴을 가격했다.

충격에 그녀가 바닥에 쓰러졌고, 몸이 축 처지며 통증이 폭발했다.

“내가 여기 온 건,” 에이든이 아무 일도 없었다는 듯 차갑게 말했다, “리카와 내가 결혼한다는 걸 알려주려고야.”

처음엔 그 말이 잘 들리지 않았다.

“그리고 그녀를 내 선택 메이트로 마크할 거야.”

리카가 약하게 그에게 기댔다. “언니… 내 들러리 해줬으면 해.”

마이라가 웃었다.

처음엔 작게 시작하더니, 이내 히스테릭한 웃음으로 변했다. 눈물이 얼굴을 타고 흘러내리며 웃음소리가 텅 빈 감방에 울려 퍼졌다.

“왜…” 그녀가 목이 메어 떨리는 목소리로 말했다, “왜 날 거부하고 우리 둘의 고통을 끝내지 않는 거야?”

에이든이 그녀 앞에 쪼그려 앉아 턱을 붙잡고 강제로 자신을 바라보게 했다.

그의 피부가 닿는 순간 본드가 격렬하게 반응하며 쇼크를 온몸으로 보냈다. 그녀는 헐떡이며, 굴욕적인데도 불구하고 그 접촉에 더 기대며 갈망했다.

그리고 즉시 손을 뗐다.

“넌 고통받을 자격이 있어.”

그는 일어서서 돌아섰고, 리카의 허리를 감싼 채 문 쪽으로 걸어갔다.

그녀 바로 앞에서 리카에게 몸을 숙여 키스를 했다. 혀가 그녀의 혀와 춤을 추며, 엉덩이를 움켜쥐었다.

리카는 주저하지 않고 반응하며 그의 목에 팔을 감고 녹아들었다.

마이라의 시야가 분노로 흐려졌다.

눈이 호박색으로 번쩍이며, 남은 힘을 다해 철창을 주먹으로 내리쳤다.

금속이 격렬하게 흔들렸다. 에이든은 그저 웃었다.

“며칠 후면 풀어줄 거야,” 그가 무심코 말하며 뒤를 돌아보았다. “최소한 내 결혼식에 괜찮은 모습으로 나오도록 해.”

입꼬리가 살짝 더 올라갔다. “리카가 널 거기에 두고 싶어 할 만큼 친절한 걸 감사히 여겨야지.”

시선이 단단해졌다.

“너 같은 범죄자는 이 세상을 걸을 자격도 없어.”

그는 돌아서서 떠났고, 문이 쾅 닫혔다.

감방은 다시 침묵에 휩싸였다.

마이라는 완전히 힘이 빠져 차가운 바닥에 쓰러졌다. 마지막 기운이 빠져나갔다.

“나는 무죄야…” 그녀가 속삭였다.

얼마나 시간이 지났는지 모를 때, 철문이 다시 끼익 열렸다.