All Chapters of 혈향연화: 핏빛 운명의 낙인: Chapter 51 - Chapter 60

“유진――!!!”요스케의 안면이 순간 참혹하게 무너져 내렸다.놀란 그의 얼굴이 사색이 된 채, 흙바닥으로 쓰러지는 그녀의 가녀린 몸을 두 팔로 급히 감싸 안았다.품에 안은 유진의 몸이 화로에 달궈진 불덩이처럼 지독하게 들끓고 있었다.어찌 이 몸으로 이 밤에 여길 온 것인지.화가 났다.그 화가 자신을 향한 분노였는지 그녀를 향한 것이었는지 알수 없었다.요스케는 급하게 그녀의 작은 몸을 안아 들고 방 안으로 데려갔다.그리고 물을 묻힌 무명천으로 그녀의 이마와 목에 송골송골 맺힌 식은땀을 닦아내 주었다.하지만 숨을 가늘게 몰아쉬는 유진의 상태가 심상치 않았다.그녀의 힘든 숨결마다 제 심장은 으스러졌다.그는 빨갛게 달아오를 그녀의 뺨과 목덜미를 연신 손으로 대어보았다.그녀를 어루만지는 그의 커다란 손이 사정없이 떨리고 있었다.당장 의원에게 보여야 했다.잘못하다간 목숨이 끊어질지도 모르는 위태로운 고열이었다.요스케는 땀과 눈물에 젖은 유진의 하얀 얼굴을 내려다보며 입술을 짓이겼다.[네가 이리 힘들 줄도 모르고 나를 보러 오지 않는 너를 원망했다. 한심하게……]잠시 생각을 정리했다.그는 이내 자신이 덮던 두꺼운 무명 솜이불로 유진의 몸을 바람 한 자락 통하지 않게 빈틈없이 감싸 안았다.그리고 그녀를 조심스럽게 말 위에 올렸다.청사의 파도가 휘몰아치는 검은 바다를 뒤로한 채.검푸른 새벽 장막을 뚫고 그는 전속력으로 달리기 시작했다.좀 더 빨리 어서 가야한다. 그녀를 살려야 한다.말발굽이 산길을 거칠게 짓밟았다.불덩이처럼 들끓는 여인을 품에 안은 그의 손끝이 사정없이 떨려왔다청사(靑蛇) 공주의 자택.가장 후미지고 은밀한 담벼락을 요스케는 가볍게 넘었다.그는 거침없는 걸음으로 불이 꺼진 공주의 침소 안으로 소리없이 들어갔다.품 안의 유진은 여전히 뜨거운 숨을 힘겹게 내뱉고 있었다.그의 가슴이 미어왔다.그녀가 가엽고 안쓰러워 미칠 것 같았다.품에서 놓고 싶지 않았다. 제 품에 이렇게 안고 보살피고 싶었다.잠시 그녀의 얼

정신이 들자마자 눈물로 번진 희미한 시야.유진이 가장 먼저 확인한 것은 경상 위 책력이었다.그가 예고한 잔인한 운명의 날인 정월 초하루.자신에게 허락된 시간은 이제 겨우 일주일 남짓밖에 남았다.순간 가슴 깊은 곳에서부터 절망이 왈칵 쏟아졌다.이미 비참하고 처절하게 짓밟히고 거절당한 마음이었다.하지만 그를 눈에 담을 수 있는 마지막 시간을 이대로 허망하게 보낼 수는 없었다.알량한 자존심이나 비참함 따위는 가혹한 그리움에 비하면 아무것도 아니었다.유진은 다시 한번 옷자락을 휘날리며 말 위에 올라탔다.다급히 재를 넘어, 자신들의 작은 초가집으로 달려들어갔다.하지만 이미 그곳은 모든 온기를 잃어버린 채 텅 비어 있었다.심장이 그대로 툭 멎는 것 같았다.“아아…… 안 돼. 이대로 보낼 수는 없어……!”유진은 다시금 거칠게 말등 위에 올라타 고삐를 사정없이 낚아챘다.그녀는 거친 갯벌과 서리가 칼날처럼 낀 모래사장을 한참 동안 미친 듯이 달렸다.그리고 저 멀리 해안가 절벽 끝자락.그를 마침내 붙잡았다.보랏빛 치맛자락이 젖은 모래에 끌여 더럽혀지는 것도 모른 채.그녀는 단단하게 멈춰 선 요스케의 뒷모습을 향해 달려갔다.그리고 남은 영혼을 전부 쥐어짜 마지막으로 애원했다.“잠시만요……! 잠깐만…… 제발 멈춰 주세요……!”요스케는 끝내 유진을 향해 고개를 돌리지 못했다.지금 그녀의 눈물 맺힌 고운 얼굴을 단 한 자락이라도 바라보게 된다면.더는 그 어떤 힘으로도 자신을 통제할 수 없었다.“……이제 떠나지 말아 달라고, 제 곁에 남아달라고 더는 떼쓰며 붙잡지 않겠습니다. 그러니 약속하셨던 날짜까지만이라도, 제발 저와 함께 있어 주세요. 저에게 당신과 온전히 작별할 수 있는 시간만 허락해 주셔요. 제발…… 제가 당신을 웃으며 보내줄 수 있게, 그것만이라도…… 제게 허락해 주세요.”그녀의 처절한 애원이 겨울 바다의 사나운 파도 소리를 뚫고 그의 고막에 박혔다.그 순간.사내의 이성은 순식간에 잿더미로 스러져 사라지고, 그 자리를 야성이

요스케는 이불 속으로 몸을 밀어 넣었다.그는 오한으로 떨고 있는 유진의 가녀린 어깨를 자신의 커다란 품 안으로 바짝 끌어당겨 안고 누웠다.살구꽃.코끝을 스치며 폐부 깊숙이 밀려드는 은말하고 달콤한 그녀의 체취.그의 심장이 순간 아늑한 평온함으로 이끌려 들어갔다.무사로 길러져 평생 칼날 위에 서 있던 긴장감에만 익숙했던 사내.단 한 번도 느껴보지 못했던 평온함에.그는 그 어떤 전장보다 더 깊은 두려움에 떨었다.자신의 죽음조차 두려워해 본 적 없던 그가 처음으로 ‘두려움’이라는 감정의 본질을 똑똑히 알게 되었다.그녀를 만나 죽음의 문턱에서 다시 살아났고.세상에 태어나 처음으로 존재하는 수많은 감정의 파도를 배웠다.육체의 아픔, 가슴 저린 두려움, 미칠 것 같은 그리움과 애절함, 불행과 서글픔.이 우주를 가득 메울 듯한 평온과 행복.그리고 마침내 연모(戀慕).그 낯선 감정들이 이젠 그에게 있어 목숨보다 더 소중한 절대적인 가치가 되어버렸다.그 가치의 가장 내밀한 중심에 오직 서유진, 그녀만이 서 있었다.그리고 이제는 그 모든 것을 자신의 것으로 소유하고 싶었다.그녀를 집어 삼키지 않으면 그는 견딜 수 없었다.정녕 미치도록 그녀를 원했다.그녀의 존재가 너무도 애틋하고 소중해서 그의 온몸에 소름이 돋았다.그녀의 곁을 온전히 지켜내고 그녀가 자신의 여인이 될 수만 있다면.무사로서의 명예든, 가문이든, 단 하나뿐인 목숨마저도 단 한자락도 아깝지 않았다.그동안 힘겹게 억눌러왔던 연모가 마침내 이 작은 방 안에서 쏟아져 내렸다.그는 제 안의 야성을 해방하듯 그녀를 더 깊게 품에 안았다.가까워지면 가까워질수록 서로를 더욱 갈망했다.요스케의 커다란 손이 아주 조심스럽게 유진의 뺨을 쓸어내리다 가녀린 목덜미를 감싸쥐었다.그의 손길이 살갛에 닿는 순간 몸이 너무 뜨거워졌다.하지만 몸을 괴롭히는 미열과는 다른 열기.숨이 가빠왔다.몸의 열기를 내뱉지 않으면 심장이 터질 것만 같았다.그의 부드럽게 목덜미를 감싸안자 저도 모르게 입술이

한참 동안 유진의 숨결을 남김없이 훔쳐내던 그가, 지난 밤 겨우 참았던 자신의 진심을 모조리 쏟아내었다.“자네를 미치도록 연모한다, 유진. 사내로 태어나 처음으로…… 청사의 해안가에서 널 만나기 전까지, 무엇도 나를 흔든 적이 없었다. 이토록 간절하게 원한 적도 없었다.”요스케의 거친 더운 숨결이 유진의 하얀 이마와 뺨 위로 사정없이 쏟아졌다.“그렇게 살아가던 나를, 죽음조차 두렵지 않았던 내가…… 너를 만나고 너를 보지 못할까 조바심을 내다 못해 기어이 두려움이라는 형벌을 알게 되었다. 널 내 아래 누이고 싶어서, 매일 밤 지옥 같은 갈증에 시달려야 했다. 네 품이…… 너무도 안온하고 행복해서 되려 무서울 만큼 난 널 미치도록 원한다.”그의 온 영혼이 담긴 고백.유진의 황금빛 눈동자에 순식간에 뜨거운 눈물이 고여 흘러내렸다.“지난 아홉 달 동안, 널 바라보는 것조차 죄스러워 힘들 만큼, 처음 마주한 그 순간부터 넌 내게 유일한 여인이었다.”그녀의 심장이 터져나갈 것처럼 세차게 두근거렸다.그녀는 그의 품에 더 깊게 파고 들며 애절하게 속삭였다.“당신은 내 삶에 찾아와 준 기적이었습니다. 이 세상에 태어나 처음으로 느끼게 해준 완전한 행복이었고, 동시에 가장 거대한 아픔이었습니다, 요스케…….”유진이 요스케의 가슴 위로 얼굴을 묻으며 왈칵 눈물을 쏟아냈다.“당신은 하늘이 제게 점지해 준 단 하나뿐인 운명입니다. 그리고 이 세상에서 날 내 본래 이름인 유진으로 불러주는 유일한 지아비이십니다.”그는 더는 참을 수가 없었다.이 가녀린 공주, 아니 자신의 유일한 구원인 유진을 당장 온전히 정복해 제 것으로 만들지 않으면 미쳐서 파멸할 것만 같았다.야수 같은 소유욕이 사내의 하복부를 무시무시하게 옥죄어왔다.요스케는 허벅지 근육을 단단히 긴장시키며 그녀의 골반을 제 하복부 위로 바짝 밀착시켰다.그는 유진의 허리춤에 단단히 묶여 있던 저고리의 옷고름을 거친 손가락으로 가차 없이 풀어내렸다.단숨에 비단 옷자락이 양옆으로 벌어지며, 유진의 탐스러

유진이 홀로 숨어있는 외딴 초가집의 상세한 위치가 담긴 혈서 한 장.부안대군은 마침내 초가집 구석에서 탈진해 가던 유진을 무사히 산 아래로 안전하게 데리고 내려왔다.그리고 그날 저녁.임시 처소 안으로 날아든 투서를 가만히 내려다보던 부안대군은 종이 위에 거칠고 힘 있게 휘둘러진 특유의 서체를 확인하곤 단숨에 안면을 서늘하게 굳혔다.그는 곧장 유진의 침소로 가 장막을 걷어 올렸다.하지만 정작 여동생에게 산속에서 무슨 일이 있었는지.왜 사츠마의 그자와 도망쳤는지 그 어떤 사소한 것도 묻지도 따지지도 않았다.유진 역시 찻잔만을 바라볼 뿐이었다.어떤 구차한 변명도, 이유도 먼저 입 밖으로 내뱉지 않았다.그저 아무런 일도 없었다는 듯.부안대군은 유진의 속내를 모른 척 했다.대신 즉시 공주의 처소 주변 경호를 궐의 최정예 군사들로 삼엄하게 강화한 뒤, 그녀를 압송하듯 강제로 낙성궁으로 데려왔다.유진이 궁에 당도하기가 무섭게, 그는 폐하를 뵙고 대사헌 가문과의 국혼 일정을 마무리 지었다. 그리고 폐하의 승인이 떨어진 공식적인 첩지를 하달받아 직접 유진에게 전달하였다.“일주일 후, 너의 국혼이 진행될 것이다.”그제서야 완강하게 닫혀 있던 유진의 붉은 입술이 마침내 서늘하게 열렸다.황금빛 눈동자에 서글픈 슬픔이 서려 있었다.“제발……… 국혼을 막아주셔요.”부안대군의 눈동자가 가늘게 떨렸다.“……이유가 무엇이냐, 정명. 왜 도망까지 치며 이리 완강하게 거부하는 게야?”“그저…… 결혼이라는 무덤 속으로 내 발로 걸어 들어가고 싶지 않을 뿐입니다.”“정녕 그뿐이냐? 아니면 내게 말하지 못할…… 다른 은밀한 이유라도 가슴속에 있는 것이냐?”다그치는 오라버니의 시선을 그녀는 똑바로 받아치며 애써 냉정하게 대꾸했다.“없습니다. 헌데 국혼을 깨기 위해 거창한 이유라도 찾아내야 이 국혼을 막을 수 있는 건가요? 정 그렇다면 지금 당장이라도 그 이유를 만들테니, 막아 주세요.”“정명. 만약 네게 오라비인 내 정치적 입지에 이 국혼이 반드시 필요하다고