혈향연화: 핏빛 운명의 낙인

하늘에서는 시야를 먹먹하게 가릴 만큼.

함박눈이 사정없이 쏟아져 내렸다.

포근하게 대지를 덮어야 할 순백의 설화 위로 붉은 선혈이 비명처럼 흩뿌려져 있었다.

사방에서 몰아치는 비명과 칼날이 부딪치는 파열음.

고막을 찢을 듯 비극이 울려 퍼졌다.

낮은 초가집 사이 그 길을 따라.

얼어붙은 군사들의 시신이 구겨진 옷가지처럼 사방에 나뒹굴고 있었다.

지옥도의 한복판.

그 깊숙한 막다른 살육 현장의 끝.

서슬 퍼런 사츠마군의 칼날 수십 개가 그녀를 에워쌌다.

포위망이 좁혀오자, 숨을 쉴 수 없는 지독한 압박감이 그녀의 목을 죄어왔다.

피비린내와 거친 사내들의 숨소리가 사방을 메웠다.

그때 거대한 무리가 물을 가르듯 좌우로 갈라졌다.

공기의 흐름마저 얼려버릴 듯한 침묵 속.

한 사내가 천천히 걸어 나왔다.

수많은 살육을 지휘하는 무장이라기에는 사내의 인상은 너무도 선하고 고왔다.

백석(白石)처럼 하얗고 수려한 얼굴.

선이 고운 이목구비는 얼핏 보면 고결한 귀족 자제를 연상케 했다.

그러나 그 고운 눈매 뒤에 감춰진 안광은 그 어떤 칼날보다 예리하고 차가웠다.

부사령관 타카오.

그의 가죽 군화가 눈을 밟을 때마다 뽀드득거리는 기분 나쁜 소음이 정적을 깨웠다.

그는 미동도 없이 서 있는 여인을 빤히 쳐다보며 나직하게 입을 열었다.

“겨우 의원인 여승 하나를 지키겠다고 이 많은 자들이 기꺼이 목숨을 바치다니.”

억울함과 타오르는 분노가 가득 서린 눈동자가 적국의 장수를 뚫어질 듯 노려보았다.

타카오가 한 걸음 더 다가섰다.

사내의 거대한 체구가 다가올수록 여인의 위로 짙은 그림자가 드리워졌다.

“하지만……”

“………”

“당신이 이 여민국의 공주라면 상황이 다르겠지요?”

허름하고 거친 회색 승복.

장신구 하나없이 단아하게 쪽진 머리.

그 초라한 옷으로는 그녀의 기품을 결코 숨기지 못했다.

그때 먹구름 사이를 뚫고 낮게 드리워진 겨울의 반짝 햇살이 비스듬히 내려앉았다.

순간 타카오의 숨이 턱 하고 멎었다.

햇빛을 정면으로 받은 그녀의 눈동자가.

마치 정제된 금을 녹여낸 듯, 신비롭고 농밀한 황금빛으로 번뜩였다.

뇌리를 강타하는 강렬한 기시감.

그의 손끝이 미세하게 떨렸다.

[설마…… 쇼군의 은인이 여민국의 공주였단 말인가.]

그는 여인의 얼굴을 다시 한번 샅샅이 뜯어 보았다.

범접할 수 없는 기품과 아우라.

그리고 사람의 시선을 단숨에 사로잡는 절색의 아름다움.

그의 예리한 촉이 슥 하고 귓가를 스쳤다.

[혹시…… 쇼군의 여인?]

타카오의 눈빛은 더욱 잔혹하고 차갑게 굳어졌다.

그는 시선을 돌리며 낮게 읊조렸다.

“이 여자는 내가 데려가지. 쇼군(將軍)에게 상납하기 딱 좋은 제물이니.”

타카오의 서늘한 명령이 떨어지자마자, 덩치 큰 군사들이 여인을 향해 손을 뻗었다.

그녀는 주춤거리며 뒷걸음질을 쳤지만, 이미 등 뒤는 허물어진 돌벽이었다.

막다른 길.

도망칠 곳이 없음을 깨달은 순간, 여인의 눈이 매섭게 빛났다.

그녀는 다가오는 군사의 허리춤에서 순식간에 단도를 빼앗아 들었다.

스윽ㅡ!

찰나의 망설임도 없는 결연한 손길이었다.

시퍼렇게 날이 선 칼날이 그녀의 하얗고 가느다란 목덜미에 사정없이 그어지던 그 순간.

타카오가 본능적으로 몸을 날렸다.

파고드는 칼날을 막기 위해, 그가 선택한 것은 자신의 맨손이었다.

서걱, 소름 끼치는 마찰음과 함께.

타카오의 단호한 손바닥이 여인의 칼날을 움켜쥐었다.

붉은 핏줄기가 하얀 눈밭 위로 후두둑 흘러내렸다.

뜨거운 선혈이 눈을 녹이며 붉은 구멍을 만들었다.

자신의 살이 잘려 나가는 고통 속에서도, 타카오는 전혀 동요하지 않았다.

오히려 그를 구하겠다고 여인에게 달려드는 부하들을 향해 차분하게 손짓했다.

“물러서라.”

눈앞에서 뚝뚝 떨어지는 침략자의 선혈에도.

생명에 대한 의원으로서의 본능은, 여인의 눈동자를 멈칫하게 만들었다.

타카오는 그 틈을 절대 놓치지 않았다.

그는 능숙한 손놀림으로 여인의 손에서 칼을 단숨에 빼앗아 멀리 던져버렸다.

하지만 여민국의 공주는 그렇게 호락호락한 인질이 아니었다.

사내에게 칼을 빼앗기자마자.

일말의 주저함도 없이 자신의 혀를 힘껏 베어 물었다.

탐스런 입술 사이로 검붉은 피가 배어 나오기 시작했다.

타카오의 하얗던 얼굴이 처음으로 거칠게 구겨졌다.

이성이 끊어지는 감각과 함께.

그는 손에 흐르는 피 따위는 아랑곳하지 않고 여인의 턱을 거칠게 움켜쥐었다.

피 묻은 사내의 커다란 손이 아기처럼 작고 하얀 얼굴을 무자비하게 짓눌렀다.

그의 손이 억세게 힘을 주어 그녀의 턱을 강제로 벌리자.

자결에 실패한 여인의 황금빛 눈동자에서 참아왔던 커다란 눈물 한 방울이 툭 소리를 내며 떨어졌다.

순간, 타카오는 시간이 멈춘 듯한 착각에 빠졌다.

비통함으로 자신을 노려보는 그 신비로운 황금빛 눈동자에 그는 온 정신을 통째로 빼앗긴 것만 같았다.

지독하게 매혹적이고 위험한 아름다움이었다.

평생 전장을 누비며 수많은 미색을 보아왔으나.

이토록 심장을 기묘하게 뛰게 만드는 존재는 처음이었다.

“으읍…!”

여인이 신음하며 밀쳐내려 하자, 타카오는 간신히 정신을 차렸다.

손등에 닿은 눈물의 감촉이 불로 지진 듯 뜨거웠다.

심장이 기묘하게 뛰고 있었다.

그는 서둘러 품에서 무명 손수건을 꺼내어, 가녀린 숨을 내뿜는 그녀의 입안에 손가락을 밀어 넣으며 거칠게 재갈을 물렸다.

손끝에 닿는 그녀의 숨결과 젖은 감촉에 순간 그의 시선이 흔들렸다.

하지만 매정하게 시선을 돌렸다.

그리고 타카오는 그녀의 가녀린 손목을 밧줄 대신 자신의 손으로 꽉 움켜쥐었다.

결코 놓치지 않겠다는 듯.

그는 여인을 이끌고 사츠마군의 본거지인 낙성으로 향했다.

거대한 폭풍의 핵이자.

지독한 집착을 가진 괴물.

쇼군이 기다리고 있는 그 지옥을 향해.

타카오는 이번 전쟁의 최고의 전리품을 손에 꽉 움켜쥔 채로.

당당하면서도 초조한 걸음으로 성큼성큼 걸어갔다.