혈향연화: 핏빛 운명의 낙인

“부사령관님, 오셨습니까?”낙성 부촌 자락에 위치한 유서 깊은 사대부 저택의 웅장한 대문.침략으로 원래의 주인들은 잔혹하게 도륙당해, 이제는 사츠마군의 임시 본거지에 당도했다.그때 기괴한 인상의 사내가 그림자처럼 다가와 머리를 조아렸다.사츠마군의 책사이자, 기괴한 영감(靈感)을 지닌 눈먼 사내.그는 맹인이었음에도 불구하고, 정확하게 타카오의 손아귀에 결박당한 채 서 있는 여인을 향해 고개를 틀었다.그리고는 무엇인가를 탐색하듯 코를 끙끙거렸다.사방에 진동하는 비릿한 전장의 피비린내 사이로 기묘하게 피어오르는 고결한 향취.“여인이군요. 그것도 아주 귀한 기운을 품은…”눈먼 사내의 희번덕거리는 눈동자가 여인을 훑자, 소름이 돋은 그녀가 몸을 바싹 웅크렸다.“오늘 밤 쇼군(將軍)을 모실 포로입니까?”책사의 음산한 질문에, 타카오의 미간이 미세하게 좁아졌다.그리고 그녀의 가녀린 손목을 쥔 손아귀에 자신도 모르게 힘이 들어갔다.하지만 이내 감정을 완전히 지워버린 무심한 목소리로 대답했다.“아마도. 쇼군의 심기만 괜찮으시다면 그리되겠지. 그러니 자네는 서둘러 처소를 준비해 주겠나?”“그런데 이상하군요.”책사가 한 걸음 더 다가서며 허공의 냄새를 깊게 들이마셨다.“여인에게서 짙은 피비린내가 나는데, 혹시 어디 다치기라도 한 것입니까?”잠시 당황한 타카오가 입에 재갈을 물고 떨고 있는 그녀를 슬쩍 내려다보았다.핏기가 사라진 그녀의 입술 새로 흘러나온 선홍색 핏방울이 그녀의 하얀 턱을 타고 흘러 회색 승복을 적시고 있었다.“아시지 않습니까, 부사령관님. 상처 입고 피를 흘리는 여인은 불운을 가져오는 법입니다. 모름지기 몸에 단 하나의 흉도 없는 깨끗하고 정결한 여인이어야만 쇼군의 그 강한 운기에 드는 액운을 막을 수 있습니다.”사내는 보이지 않는 눈으로도 이 공간의 모든 공기와 비밀을 꿰뚫어 보듯 집요하고 끈질기게 물고 늘어졌다.“게다가 이 여자에게선 단순한 계집의 것이 아닌 기묘하도록 고결한 향내가 나는데… 도대체 정체가 무엇입니까? 기

삼경(밤 11시~새벽 1시)을 넘긴 깊은 밤.부촌의 고요한 공기가 수천 명의 군화 소리로 거칠게 찢겼다.지독한 피비린내와 흙먼지.그리고 피칠갑을 한 사내가 대규모의 정예 부대를 이끌고 기와집으로 들어섰다.8척의 장수.어둠의 악귀처럼 사방으로 휘날리는 밤의 칠흑같은 긴 머리카락.진한 수컷의 냄새가 물씬 풍기는 깊은 눈매와 날카로운 턱선.높은 콧날에서 뿜어져 나오는 범접할 수 없는 압도감.전장을 짓밟고 온 핏빛 살기가 그의 숨결마다 잔혹하게 뿜어져 나왔다.지난 두 달의 치열한 전투는 그야말로 비인간적인 학살이자, 인간의 상상을 초월하는 무자비한 속도의 진격이었다.그는 여민국의 심장인 낙성 도성을 함락시킨 것도 모자라 이미 서쪽의 국경 방어선인 서안성마저 단숨에 정복해 버렸다.'살아 있는 파괴신'적군의 전폭적인 지지와 광적인 존경을 한 몸에 받는 선봉장.바로 그가 이 잔인한 전쟁의 구도자이자 지독한 집착을 품은 괴물.쇼 요스케(尙 洋介)였다.그가 붉은 피가 고여 흐르는 가죽 군화를 거칠게 디디며 저택의 대청마루로 들어섰다.칠흑 같은 흑발 사이로 드러난 그의 안광은 굶주린 맹수처럼 번뜩였다.그가 당당하고 거침없는 걸음으로 들어서자.최측근이자 심복인 부사령관 타카오가 가장 먼저 그에게 허리를 깊게 숙였다.늘 평정을 유지하던 타카오의 얼굴이 딱딱하게 경직되어 있었다.그의 미세하게 떨리는 호흡마저 쇼는 놓치지 않았다.하지만 먼저 섣불리 내색하지 않았다.그리고 묵직한 갑옷의 끈을 풀었다.철제 갑주가 바닥에 부딪히며 무거운 파열음을 냈다.땀과 피로 젖은 얇은 적삼을 드러낸 그가 나직하고 서늘하게 물었다.“천황께서 서신이라도 보낸 건가.”“네. 천황께서 2주간의 전례 없는 승전보에 매우 기뻐하신다는 전언입니다.”쇼가 젖은 머리카락을 뒤로 쓸어 넘기며 거칠게 실소했다.“그럼 된 거 아닌가? 천황이 저리 뭣도 모르고 기뻐하는데. 자네 얼굴은 왜 죽을 상이지? 뭐 다른 불길한 기색이라도 있는 것처럼 굴어?”“……아닙니다.”쇼군의

방 안으로 무거운 발을 디디는 순간.공간을 무겁게 짓누르고 있던 압도적인 기류가 여인을 엄습했다.사방이 가로막힌 고택의 내실.까만 장막 뒤로 흔들리는 호롱 등불 하나만이 미약하게 비추는 방 안.그 어둠을 군림하며 우뚝 서 있는 사내의 시선.마치 살점을 파고들어 뼈를 으스러트리는 가혹한 쇠사슬과도 같았다.평화롭던 이 땅을 부수고 산천을 비명과 선혈로 물들인 적국의 수장.인간의 탈을 쓴 채 살육을 즐기는 지옥의 악귀가 바로 눈앞에 있었다.잔인무도한 괴물 앞에, 발가벗겨진 채 던져진 듯한 공포가 뼛속까지 시리게 파고들었다.한참 동안 그는 미동조차 없었다.그 아우라만으로도 거대한 절벽이자 거역할 수 없는 폭풍이었다.멀리서 서늘하게 살갗에 와닿는 그의 눈빛만으로도, 극심한 소름이 돋았다.징그러운 벌레가 기어 다니는 것 같았다.가혹한 침묵이 영겁처럼 흘렀다.마침내 미동도 없이 서 있던 사내가 움직였다.결박당한 채 바닥만을 향해 있던 그녀의 시야 안으로, 붉은 피가 거무스름하게 말라붙은 남자의 두툼한 맨발이 서서히 걸어 들어왔다.그가 발걸음을 디딜 때마다 묵직한 압박감이 방 안의 공기를 진동시켰다.여인은 혐오감과 두려움에 주춤주춤 뒷걸음질쳤다.하지만 이내 단단하게 잠긴 방문에 가차 없이 가로막혔다.쿵 하는 소리가 그녀의 절망을 대변했다.더는 도망칠 곳도 물러설 곳도 없는 완벽한 지옥의 끝.사내의 거대한 그림자가 바닥으로 향한 그녀의 시야를 완전히 집어삼켰다.이윽고 남자의 뜨겁고 비릿한 숨결이 이마에 닿을 정도의 거리.사내의 몸에 짙게 밴 지독한 피냄새와 위압감이 영혼까지 짓눌렸다.두려움과 증오가 참을 수 없이 치밀어올랐다.그녀는 두 눈을 질끈 감고 그를 피해 고개를 옆으로 돌려버렸다.몸을 제대로 가누지 못할 만큼 떨렸다.그녀는 온몸을 방문에 기댄 채 겨우 버티고 서 있었다.여인의 얼굴이 달빛의 음영에 가려 제대로 보이지 않았다.그녀는 기억 속 모습보다 훨씬 더 가냘프고 야위어 있었다.하지만 쇼는 찰나의 호흡만으로도 그녀

둘 만의 낙원이었던 청사(靑蛇)의 바다 너머.그녀를 포기하고 홀로 돌아서야만 했던 그 죽음보다 더한 지옥 속에서 그는 매일 밤 자신의 목을 조르는 후회로 제 살을 깎아내고 피를 말렸다.그 끔찍한 심연을 두 번 다시 반복할 생각은 추호도 없었다.차라리 온 세상을 불바다로 만들고 기꺼이 가장 잔혹한 괴물이 되기를 선택했다.오직 그녀를 다시 제 품에 되찾겠다는, 광기 어린 일념 하나가 그의 영혼을 지탱하는 유일한 심장이었다.그렇게 삼 년, 천일이 넘도록 광풍(狂風)처럼 내달렸다.드디어 유일한 구원이자 오직 하나뿐인 자신의 여인을 품 안에 안았다.미칠 것처럼 그녀가 너무도 절실했다.자신을 징그러운 벌레 보듯 거부하고 혐오하는 그녀가 지독히도 미웠다.그럼에도 그녀의 보드라운 여린 살결을 만질 때마다, 온몸에 생기가 불길처럼 솟구쳐 죽었다 살아나듯 숨을 헐떡이는 자신이 가장 증오스러웠다.그녀의 품은 미치지 않고서는 견딜 수 없었던 세월을 뜨겁게 보상받는 순간이었다.남자의 뜨겁고 축축한 숨결이 예민한 귓가를 스쳐 목덜미로 닿았다.유진의 애처롭고 가녀린 어깨가 가늘게 떨려왔다.“하루도 빠짐없이 네 이름을 부르며 피눈물을 흘렸다.”사냥감의 목덜미를 물어뜯기 직전의 맹수처럼, 사내의 안광에 짙고 어두운 소유욕이 일렁였다.“그래서 난 이 전쟁을 시작할 수밖에 없었다. 여민국을 통째로 집어삼켜서라도 널 가져야 했으니까.”오직 자신 하나를 소유하고 발밑에 묶어두기 위해.이 평화롭던 영토를 순식간에 피바다로 만들고 수많은 백성들을 도륙했다는 미친 고백.유진은 극심한 혐오에 경악하며 그를 더 절박하게 피했다.“이 아름다운 황금빛 눈동자로 나를 보아라. 저주해도 좋고 원망해도 좋으니.”쇼는 눈물과 피로 얼룩진 그녀의 창백하게 질린 얼굴을 집요하게 응시했다.“널 다시 가질 수만 있다면 그 대가가 지옥의 불길이라도 상관없다.”그의 눈은 광기로 완전히 뒤틀려 있었다.“난 이제 무슨 일이 있어도 널 놓아주지 않는다. 네가 죽어 시신이 된다 해도 내 침상

거친 폭풍이 한차례 잔혹하게 휩쓸고 간 청사(靑蛇)의 바닷가는 여전히 거친 바람에 사납게 울부짖고 있었다.하늘과 경계가 모호해진 회색빛 바다는 세상 전부를 집어삼킬 기세로 집채만 한 파도를 쉴 새 없이 몰고 왔다.거대한 절벽을 때리는 파도는 하얀 포말을 쉴새없이 뿜어냈다.귀를 찢을 듯한 파도 소리와 해변의 몽돌이 와르르 구르는 소리가 온 세상의 청각을 마비시켰다.태풍이 지나간 자리에 남은 기괴한 수마(水魔)의 음산한 분위기에 압도당한 듯.유진은 발이 묶인 채 몽돌 해변에 홀로 서 있었다.바로 그 요란한 침범의 틈새에 찾아온 정적.스르륵―. 촤아악ㅡ.검은 바닷물이 한차례 물러간 자리.저 멀리 파도의 퇴로 끝에 걸려 해안가 안쪽으로 거대한 형체 하나가 거칠게 밀려들었다.그리고 새하얀 거품 속에 드러난 것은 처참하게 널브러진 사내의 육체였다.미동조차 없는 육신은 멀리서 보아도 이미 혼백이 떠나버린 송장과 다름없었다.순간.파도 소리에 멍하게 넋이 나간 유진의 정신이 번개라도 맞은 듯 번쩍 깨어났다.그녀의 본능이 사지를 움직였다.유진은 일말의 망설임도 없이 차갑고 거센 바닷물 속으로 거침없이 뛰어들었다.허벅지까지 차오르는 파도의 저항을 뚫고 사내에게 다가갔다.그리고 주저없이 그녀는 그의 겨드랑이 사이로 손을 밀어 넣었다.어마어마한 무게감이었다.물에 젖어 무겁게 가라앉는 사내의 거구를 이를 악물고 황급히 물 밖으로 끌어당겼다.몽돌이 구르는 해변 위로, 사내를 똑바로 눕히는 것만으로도 숨이 턱 끝까지 차올랐다.유진은 다급하게 바닥에 무릎을 꿇고 사내 위로 상체를 숙였다.젖은 사내의 뺨 위에 자신의 귀를 바짝 대고 호흡을 확인했다.하지만 단 한 자락의 미약한 숨결도 느껴지지 않았다.곧바로 사내의 단단하고 넓은 가슴팍 위로 귀를 묻었다.두근…….아니, 그것은 자신의 심장 소리였다.차갑게 식어가는 사내의 가슴 어디에서도 생명의 박동은 들리지 않았다.목덜미의 맥박마저 완전히 멎어 있었다.유진의 아랫입술이 핏기가 가실 정도로 짓씹