All Chapters of 혈향연화: 핏빛 운명의 낙인: Chapter 61 - Chapter 70

“너의 왕실이 명으로 안전하게 갈 때까지.”시리고도 서늘한 그의 안광이 유진의 일렁이는 눈동자를 파고들었다.“의성을 접수하지 않겠다고 내가 약속한다면. 아주 잠시만…… 나에게 너를 허락해 주겠느냐?”쇼는 줄곧 한시도 빼놓지 않고 유진만을 바라보고 있었다.하지만 유진은 그의 시선과 마주 볼 수 없었다.지독한 자괴감.치료를 하는 도중에도.유진은 조용히 고개를 숙인 채 그의 뜨거운 시선을 피했다.결코 사랑해서는 안 되는 남자.조국을 짓밟고 자신을 짓밟은 원수.그를 향해 가슴속 깊은 곳에서 여전히 잘려 나가지 못한 미련.그 잔인한 허깨비가 지금 그녀를 미친 듯이 흔들고 있었다.그 위태로운 떨림을 들키지 않으려 안간힘을 쓰며 입술을 바짝 깨물었다.바로 그때,쇼의 나직한 제안이 서늘한 공기를 갈라왔던 것이다.왕실과 가족들의 목숨.그리고 단 한 번의 허락.조국을 위한 거래라는 명분 뒤로, 가슴속 끊어내지 못한 미련이 유진의 영혼을 사정없이 흔들었다.유진의 기다란 속눈썹이 떨렸다.유진은 천천히 몸을 돌려 자신을 끌어안은 남자와 가만히 눈을 맞추었다.그리고 지체 없이 쇼에게 먼저 다가갔다.스륵―.유진이 사내의 우람한 목을 끌어안으며 먼저 그의 입술에 자신의 입술을 부드럽게 맞추었다.“………!”그저 그 조그마한 입맞춤 하나.그 달콤한 살구꽃 향기 어린 온기 한 자락에.가슴을 온통 짓누르고 있던 지독한 고통과 들끓던 살기가 거짓말처럼 편안히 가라앉았다.은은한 등불 아래.쇼의 커다랗고 거친 손이 유진의 뽀얀 살결 위로 살포시 얹혀졌다.그리고 아주 천천히 그녀의 유려한 몸선과 매끄러운 피부를 찌릿할 정도로 부드럽게 쓸어내렸다.간절하고도 온전하게 그녀를 원했다.이내 그의 뜨겁고 젖은 입술이 그녀의 하얀 목덜미를 간지럽히듯 살며시 내려 박혔다.애무하는 그의 손길은 여전히 부드러워 그녀를 들뜨게 만들었다.그의 손길이 지나가는 곳마다 붉은 전율이 흘러서 무심결에 입술 사이로 야릇한 신음이 터지고 말았다.그리고 그의 입술은 점점

본래 군령에 적시되어 있던 공격 일정보다 무려 사흘이나 늦게, 쇼는 서북방의 최종 종착지인 의성(義成)을 향해 대군을 움직였다.결국 뒤늦게 당도한 사츠마군의 군화 발밑에 의성은 함락되었다.하지만 여민국의 왕실과 세자 부안대군의 행방은 묘연한 상태였다.그 사흘이라는 시간은 도피길에 올랐던 여민국 왕실이 국경의 강을 건너기에 충분한 시간이었다.분명 그들이 신국으로 넘어갔음이 자명했다.의성 내 임시 사령부 군막 안.가라앉은 횃불빛 아래.다른 사령부 무장들의 서슬 퍼런 추궁이 쇼를 향해 사정없이 쏟아져 내렸다.“이대로 여민국 왕실이 무사히 국경을 넘어 신국으로 망명한다면 장차 판세가 어찌 될지 모르는 정국이 아닙니까!”좌중을 가득 메운 장수들의 의구심이 끈적하게 서려 들었다.“쇼군도 잘 알고 계시지 않습니까! 이 전쟁이 길어지게 된다면…… 대국인 신국이 여민국을 구원하겠다는 명분으로 대군을 파견하여 참전하게 될 텐데, 대관절 어찌 이리 안일하게 대처하셨단 말입니까!”그는 묵묵히 그 어떤 구차한 변명도 섞지 않고 냉혹한 표정으로 듣고만 있었다.“쇼군께서 원하시던 군사 전략은 단숨에 낙성을 치고 여민국을 단숨에 정복하는 빠른 전복(顛覆)이 아니었습니까? 한데 대관절 왜 여민국 왕실이 국경을 넘을 시간을 벌어주신 겝니까? 혹시…… 쇼군께서는 애초부터 여민국이 아니라, 이것을 정당한 빌미로 삼아 바다 건너 신국까지 통째로 치실 야망이신 건지요?”질식할 것 같은 긴장감 속에, 장수 하나가 거칠게 윽박질렀다.“정녕 신국과의 전면전까지 도모하시는 거라면, 당장 나라의 천황에게 서신을 보내 군수 물품과 대규모 병력을 추가로 요청해야 마땅합니다! 이미 황폐해진 여민국 땅에서의 약탈과 군량 징발만으로는 장차 벌어질 신국과의 소모전을 감당하기 턱없이 부족하다는 것을…… 총사령관이신 쇼군께서 가장 잘 아시지 않습니까!”여인을 살려내기 위해 군령마저 어긴 사흘의 유예.장수들의 서슬 퍼런 탄핵과 비난 앞에서, 단 한 자락의 변명도 없었다.대신 천하를 호령하는

일주일 후.마침내 신국의 수십만 대군이 국경인 의성을 거칠게 짓밟으며, 여민국의 영토 안으로 밀고 들어왔다.피로 물들일 가혹한 전란의 서막이었다.마침내 쇼는 피비린내 나는 전쟁을 끝마치기 위한 출정 준비를 끝내고 수천의 정예 부대를 대동한 채 서안성을 나섰다.“언제쯤…… 다시 이곳으로 돌아오실 건가요?”말을 타려는 쇼의 저고리 자락을 붙잡으며, 유진이 두려움과 염려가 가득 섞인 목소리를 뱉어냈다.그러나 쇼는 말안장을 쥔 채, 뒤돌아보지도 않고 얼음처럼 차갑게 무심한 음성을 흘려보냈다.“기다리지 마라. 자네에게 지키지도 못할 부질없는 약속 따위는 두 번 다시 하고 싶지 않으니.”삼 년 전 영주의 산속, 처참한 파국으로 깨어졌던 다시 돌아오겠다던 그의 약조.기어이 그때의 기억을 끄집어 낸 그가 유진의 가슴에 비수 같은 칼날을 꽂아 넣었다.순간 유진은 영혼이 나가고 말았다.그저 멍하니 멈추어 서서, 검은 밤 안개를 뚫고 서안성을 떠나가는 그의 뒷모습을 하염없이 바라봤다.결국 그의 모습이 멀어져 사라지자 그대로 처참하게 무너져 내렸다.*기어이 신국과의 가혹한 전투가 시작됐다.서안성 인근까지 사츠마군과 신군 간의 소규모 유혈 전투가 산발적으로 이어졌다.한달이 지났다.그때 쇼와 함께 출정했던 타카오가 별채 처소로 돌아왔다.쇼의 특명.타카오가 정중히 고개를 숙였다.“혹시…… 그 사람, 어디 있나요?”처지도 망각한 채, 그녀는 타카오의 거친 옷소매를 붙잡았다.“지금은 전선에 계십니다. 조만간 이곳 서안성으로 무사히 귀환하실 것입니다.”“전선이라면…… 그럼 지금……”“지금 현재 의성 본진에 머물고 계십니다.”“의성이면 아직은 여민국 국경에 있다는 거군요. 신국까지 진격하신 건 아니란 말씀이죠?”“네. 아직은……”유진은 잠시 말을 잃은 채 파르르 떨기만 했다.“혹시 그 사람…… 다친 어깨는……”“겉으로 보기에는 괜찮으신 것 같긴 하나, 깊은 내막과 통증의 유무는 저도 알 수 없습니다. 주군의 옥체를 온전히 살피지 못해 송구하

자욱한 수증기가 일렁이는 욕조 안.쇼의 서늘한 음성이 유진의 귓가를 나직하게 파고들었다.“……여민국 왕실과 친화를 제안할 생각이다.”저 거대한 대국, 신국마저 무너뜨려 버린 이 마당에.사츠마가 여민국을 당장 병합하거나 그들의 참혹한 식민지로 삼는다고 해도.누구도 제지할 수 없는 절망적인 정국이었다.여민국을 살릴 어떤 명분이나 실리조차 존재하지 않았다.“난 네 오라버니 부안대군을 여민국의 새로운 왕으로 추대할 생각이다. 어차피 도성을 버리고 도망친 지금의 여민국 왕은 백성들에게 그 어떤 설득력도 명분도 없으니. 그리고 이미 신국과의 협의도 끝마쳐 두었다.”“……그렇다면 도대체 왜? 이 땅을 이토록 피비린내 나게 침략하신 건가요? 대관절 무엇 때문에 수만 명의 백성을 죽이고 이렇게까지 하신 겁니까?”여전히 그의 가슴 상처를 붙잡은 채, 유진이 비참하게 떨고 있었다.쇼는 오직 그녀만을 집요하게 바라보았다.검은 안광에 끈적한 야망이 일렁였다.“……난 여민국을 원치 않아. 내가 진정으로 원하는 것은…… 내 조국, 사츠마다.”순간 유진의 눈동자가 불안으로 흔들렸다.“그저 나의 군대를 단 한 곳으로 집결시키기 위한 명분이 필요했을 뿐. 난 신국과의 전쟁을 마무리 하자마자, 이곳 여민국 땅에 배치된 나의 군대를 이끌고 조국을 칠 생각이다.”유진은 황급히 그의 어깨를 붙잡았다.“이 참혹한 살육이…… 끝이 아니라는 건가요? 그럼 지금 당신의 조국을 배신하겠다는 겁니까?”“배신이 아니라, 사츠마를 내가 온전히 차지하겠다는 뜻이다.”쇼는 유진의 가녀린 허리를 한 손으로 거칠게 낚아챘다.두려움으로 떨고 있는 유진의 살결이 정복의 야욕으로 긴장한 그의 살결과 맞닿았다.“도대체 왜 이토록 무모하고 위험천만한 일을 벌이려 하시는 건가요……!”“난 천하를 내 손에 쥘 생각이다. 그리고 자네를 내 곁에 영원히 둘 것이다.”유진의 지독하게 절망 어린 눈이 그를 바라보았다.“다시는…… 내 생에서 그 어떤 것도 포기하지 않을 것이다.”쇼는 유진의 가녀

철컥, 스르륵—.“……쇼군께서 뵙기를 희망하십니다.”차디찬 안주성 감옥 문이 열리며, 이국 무사의 서늘한 음성이 좁은 감방 안으로 흘러들었다.어두운 바닥에 웅크리고 있던 부안대군은 가만히 감고 있던 눈을 떴다.사츠마 최고 총사령관이자 이 전쟁의 잔혹한 정복자.그 사내가 자신과의 독대를 청했다는 소식.부안대군은 마침내 이 강토와 여민국 왕실의 처참한 마지막이 목전에 당도했음을 직감했다.사츠마의 호위 무사들을 따라나선 곳은, 서안성 외곽에 위치한 어느 작은 가옥의 내실이었다.창문 너머로 서늘한 바람이 불어오는 방 안.부안대군은 초조한 정적 속에서 침을 바싹 삼키며 사내를 기다렸다.이윽고, 굳게 닫혀 있던 문이 스르륵 열렸다.쿵, 쿵―.방 안으로 천천히 스며드는 압도적인 아우라.허리춤에 차가운 흑색 장검을 찬 낯익은 거구의 사내가 위압적인 발소리를 내며 걸어 들어왔다.눈앞에 당당히 걸어 들어온 정복자의 정체를 확인한 순간, 부안대군의 전신에 소름이 쫙 끼쳐왔다.“……대관절 당신이 어떻게……!”칠흑 같은 군복을 입은 사내의 눈빛은 깊고 어두웠다.“……오랜만이군요, 부안대군.”사내의 입술을 뚫고 나온 낮고 묵직한 이국의 언어.과거 제 손으로 목숨을 구해 귀환시켰던 이국의 무사.그 사내가 온 강토를 피바람으로 물들인 잔혹한 정복자가 되어 들어선 순간.부안대군의 전신에 소름이 돋아나며 핏발 선 안광이 사정없이 흔들렸다.그러나 쇼는 여유로웠다.그는 찻상 위에 따스한 차를 커다란 손으로 들어 한 모금 느리게 들이켰다.찻잔 너머로 하얗게 피어오르는 김 사이로 쇼의 차가운 안광이 비쳤다.부안대군이 이를 악물며 분통 터지는 폭언을 쏟아내었다.“처음부터 나를, 그리고 나의 소중한 누이 정명을 철저히 기만하고 속였던 게로군요! 이미 오래전부터 준비해 온 이 침략 전쟁을 기어이 승리로 이끌어 정점에 서셨는데…… 대관절 망국의 세자인 내게 독대까지 청하며 원하는 게 무엇입니까!”달칵—.쇼는 들고 있던 찻잔을 찻상 위에 툭 내려놓았다.그