All Chapters of 혈향연화: 핏빛 운명의 낙인: Chapter 31 - Chapter 40

터질 것 같은 심장 소리.유진은 그에게 들킬까 두려워 서둘러 몸을 일으켰다.새빨갛게 물든 그녀의 귓불이 새벽의 어둠 속에서도 선명하게 도드라졌다.“절대…… 움직이지 말라는 제 말, 벌써 잊으신 건가요? 무조건 계속 누워 계셔야 합니다. 그리고 한동안은 팔을 올리는 건 절대 금물이고 앉았다 일어나는 것도 안됩니다.”유진은 폭발할 것 같은 정념의 두근거림을 애써 무시하려 몸을 분주하게 움직였다.그리고 이내 아무렇지 않은 척, 김이 모락모락 피어오르는 무명천으로 요스케의 가슴과 복부 주변에 남은 붉은 피 자국들을 정성스레 씻어냈다.따뜻하게 젖은 천이 살갗을 쓸어내릴 때마다, 사내의 하복부 근육이 통제력을 잃고 단단하게 굳어갔다.그의 몸이 긴장한 듯 부풀어 오르자, 유진의 손끝 역시 작게 떨려 왔다.방 안의 공기가 질식할 것처럼 뜨겁고 농밀했다.드디어 유진은 모든 처치를 완벽히 끝냈다.그녀는 마지막으로 이불을 그의 턱 끝까지 덮어주며 나직하게 속삭였다.“……이제 다 끝났으니, 어서 주무세요.”가슴을 사정없이 헤집는 여인의 고결한 향취.그는 숨을 깊게 들이키며 갈라진 목소리로 물었다.“댁에는 어찌 돌아가시려는 겁니까. 밤이 이리 지독하게 깊었는데…….”“내일 아침에 해가 뜨면 돌아가겠습니다. 지금은 어차피 사방이 너무 어둡기도 하고 밖의 폭풍우가 워낙 심하니까요.”“괜히…… 나 때문에 이 밤중에 이리 험한 일을 당하시고.”사내의 깊은 미안함이 서린 묵직한 목소리에, 유진은 밤하늘의 별빛 같은 황금빛 눈동자를 반짝이며 가만히 고개를 저었다.“아니요. 오늘 그 산길에서 저를 구해주셔서 진심으로 감사했습니다.”유진은 밤새 자신의 심장을 뒤흔든 사내의 얼굴을 마지막으로 눈에 담은 뒤, 방 안의 초롱불을 하나씩 아주 느리게 꺼트렸다.후우욱ㅡ.암흑 같은 어둠이 방 안을 순식간에 집어삼켰다.두 남녀의 심장은 문밖에 몰아치는 거친 폭풍우보다 더 사납게 날뛰고 있었다.삐걱거리는 나직한 문소리.방문이 무겁게 닫히며 사방의 정적이 내려앉았다.그

새벽의 잔혹한 눈폭풍이 한차례 지나간 나흘째 아침.유독 시리고도 가혹했다.붉은 불꽃을 피워내던 화로의 기운이 까맣게 꺼져가는 별채의 내실.사방을 집어삼킨 서늘한 냉기 속에서, 유진은 무거운 눈꺼풀을 들어 올렸다.그리고 시야 끝에 걸린 사내의 뒷모습을 가만히 내려다보았다.오늘도 쇼는 어김없이 단 한 순간도 등을 대고 눕지 않았다.천하를 짓밟은 정복자가 밤새 웅크린 채, 차가운 장검을 품에 단단히 안아 쥐고 선잠을 자는 모습은 지독하리만치 서글프고도 위험했다.그때 그녀의 턱 끝까지 덮인 붉은 비단 이불자락이 느껴졌다.괴물의 따뜻함이자 유진의 몸을 옭아매는 핏빛 사슬.이불을 쥔 그녀의 손에 가득 힘이 들어갔다.제 풀에 겨워 흐려지기 시작한 원망과 저주.그리고 서글픈 의문들이 가슴 밑바닥에서부터 속절없이 울컥울컥 밀려 올라왔다.[도대체…… 언제부터 이토록 지독하게 지내왔던 걸까. 도대체 가슴속에 무엇을 품었기에, 몸 누일 한 뼘의 안식조차 스스로에게 허락하지 않는 건가.]비단 이불 속 아주 미세하고 작은 몸짓일뿐이었다.하지만 쇼는 그 미세한 인기척을 언제나처럼 매섭게 포착해냈다.그는 번뜩 안광을 빛내며, 급하게 몸을 돌려 침상 위의 그녀를 응시했다.마주친 시선.순간 유진의 심장이 덜컹거리며 저 맨바닥으로 가라앉았다.밀려드는 당혹감.그녀는 황급히 고개를 휙 돌려 시선을 바닥으로 뚝 떨어뜨렸다.아주 잠깐, 자신도 모르게 그를 향했던 염려를 결단코 들키고 싶지 않았다.만약 이 마음을 들킨다면, 영혼마저 그의 노예가 되어버릴 것만 같았다.여전히 시선을 잔인하게 비껴내는 유진의 싸늘한 얼굴.그는 그저 처량하고 묵묵하게 바라보아야만 했다.가슴 깊숙이 박혀 있는 자상의 흉터 아래가 다시금 사정없이 아려왔다.그는 턱관절을 악문 채 서늘한 숨을 길게 내쉬었다.이번에는 그 역시 유진의 시선을 차갑게 피했다.다시 그녀와 헤어져야 했다.저 피비린내 나는 전장 속으로 향해야만 했다.그는 이 전쟁을 위해 영혼을 악마에게 팔아넘겼다.그저 그

유진의 눈동자가 거칠게 흔들렸다.‘그 남자가 서안에……? 그렇다면 여민국의 가장 든든한 철옹성이자 방어선이었던 서안성마저, 사츠마의 발밑에 완전히 무너져 내렸단 뜻인가? 그곳마저 함락당했다면…… 아바마마와 오라버니가 도망친 의성(義城)이 바로 고작 코앞인데……’순식간에 안색의 핏기가 싹 사라진 그녀.타카오의 미간이 좁아졌다.그리고 그녀의 주변을 가만히 살피기 시작했다.걱정으로 시작된 시선이 이내 감탄으로 변하고 말았다.조국이 무너지는 거대한 비극의 위기 앞에서.천하절색(天下絶色)이라는 말이 가당하기나 한 것일까.더욱이 공주라는 고결한 혈통에 걸맞은 우아하고도 아련한 기품이 서려 있었다.그리고 그의 시선이 자연스레 아래로 향했다.얇은 명주 옷감 너머, 고스란히 비친 가녀린 어깨선과 은밀한 골반의 곡선.그리고 속치마 틈새로 아슬아슬하게 차오른 가슴의 윤곽이 순간 타카오의 시선을 지독하게 붙잡았다.순간 진득한 열감이 온몸의 핏줄을 타고 솟구쳤다.문득 혜민서의 그 피비린내 나는 아수라장 속에서 그녀를 처음 목도했던 순간을 떠올렸다.그리고 매일 밤 자신의 주군에게 짓눌러 정복당하고 유린당하던 그녀.그 문밖을 지키던 타카오의 귓가를 집요하게 때리던 그녀의 흐느끼던 비명소리.순간 그의 심장이 불편하게 아려왔다.스며든 죄책감이 꼬리를 물고 쇼군과 그녀와의 과거에 대한 궁금증으로 이어졌다.[도대체 삼 년 전, 두 분 사이에는 어떤 지독하고도 추악한 정념이 얽혀 들었던 걸까.]기이한 의구심이 스쳐 지나가던 바로 그 찰나.대청마루 끝에 서 있던 유진이 가만히 타카오의 앞으로 다가왔다.그러고는 돌연 타카오의 오른손을 가녀린 손가락으로 가만히 잡아 쥐어 펼쳤다.갑작스레 밀려든 여인의 부드럽고 따스한 살결의 감각.코끝을 스치는 달콤한 여인의 향취에 놀란 타카오가 본능적으로 손을 뒤로 뺐다.그러자 그녀의 황금빛 눈동자가 그를 가만히 올려다보았다.거절을 불허하듯, 그녀는 작은 손으로 그의 손을 다시금 소중히 가져가 감싸 쥐었다.“이미 자상이

가혹하고 처절한 살수(殺手)의 검 대신.요스케는 적을 제압하는 호신술의 초식을 먼저 가르치기 시작했다.“호신술은 말 그대로 적을 죽이기 위한 무예가 아닙니다. 그저 찰나의 시간을 벌어 적의 손아귀에서 도망치기 위한 수단일 뿐이지. 그러니 검을 사용하기 전에 도망칠 수 있는 기회가 조금이라도 있다면, 미련 없이 무조건 도망치십시오.”요스케의 나직하게 울리는 이국의 발음을 귀에 담으며 유진이 고개를 끄덕였다.“도망…… 알겠어요. 그런데 지금까지 가르쳐 주신 몇 개의 초식들은 전부 저와 덩치가 비슷한 사내들에게나 통할 법한 동작들 같습니다. 만약 저보다 훨씬 덩치가 큰 사내에게 기습을 당한다면 어찌해야 합니까?”요스케의 검은 눈동자가 깊게 가라앉았다.“아가씨의 신장이 여인 치고는 결코 작은 편은 아니나. 만약 나처럼 장신의 사내에게 무력으로 압도당해 공격을 받게 된다면, 애써 그 거구를 밀어내려 하지 마십시오. 힘으론 역부족일 터이니.”설명을 마치자마자, 그가 유진의 등 뒤로 소리 없이 서늘하게 밀착해 들어왔다.거대한 먹빛 그림자가 그녀의 가녀린 등 뒤를 통째로 집어삼켰다.그의 넓은 품 안에 완벽하게 갇혀버렸다.사내의 압도적인 체온.그 특유의 피폐하고도 묵직한 아우라가 유진을 완벽히 감싸 안듯 밀려들었다.맞닿은 사내의 단단한 가슴 너머, 격렬한 심장 박동이 얇은 옷자락을 뚫고 뼈마디까지 울려 퍼졌다.유진의 새하얀 목덜미와 귓가에 사내의 거친 숨소리가 번졌다.은밀한 체온이 닿자 유진의 하얀 귓불이 순식간에 새빨갛게 달아올랐다.숨 막히는 두 사람의 살결 경계선마다 터질 듯한 긴장감이 차올랐다.그때 그가 단단한 손으로 검을 쥔 유진의 손을 위에서부터 우악스럽게 겹쳐 쥐었다.요스케가 그녀의 가녀린 손을 이끌어 허공에 궤적을 그리며 나직하게 읊조렸다.“오히려 일부러 그 사내의 거구 속으로 바짝 안기듯 깊숙이 파고드십시오. 그리고 가장 가까운 거리를 확보한 상태에서, 그 남자의 왼쪽 어깨죽지를 망설임 없이 깊숙이 찌르는 겁니다. 기회는 오직 단

말도 없이 사라진 쇼.매일 밤 애증으로 헐떡이던 유진의 기다림이 마침내 끝이 났다.타카오의 예언은 단 한 치의 오차도 없이 맞아떨어졌다.정확히 십 일 후 이른 아침.쇼는 희뿌연 안개를 뚫고 별채의 대문을 거칠게 열어젖혔다.그토록 무사하기만을 바랐건만.그의 몰골을 마주한 순간, 유진은 허물어지려던 심장을 잔인하게 내리쳐야 했다.무고한 백성들의 피와 목숨을 마치 승전의 훈장처럼 온몸에 전시한 듯한 끔찍한 모습.자신의 영토를 피로 물들이고 돌아온 사내의 갑옷 틈새마다 아직 채 마르지도 않은 검붉은 핏자국이 엉겨 붙어 있었다.소름끼치는 피비린내가 코끝을 스쳤다.시꺼먼 혐오가 뱃속에서 사정없이 솟구쳐 올라왔다.우읍, 으욱……!유진은 결국 역겨움을 토해냈다.자기 자신을 향한 깊은 환멸이 밀려들었다.유진은 하얗게 질린 얼굴로 다시금 단 한 자락의 시선도 그에게 주지 않았다.꼬박 보름만에 그녀를 마주했다.자신의 유일한 구원이자 단 한명의 여인.전장의 구렁텅이 속을 구르는 찰나가 영겁처럼 느껴졌다.그의 거친 마음은 한시가 급했다.여민국 왕실의 완벽한 몰락을 코앞에 둔 정점의 순간이었음에도.그는 자신의 승전보다 오직 유진의 하얀 얼굴이 미치도록 보고 싶었다.그래서 자신만을 따르는 수만의 대군의 진격을 멈췄다.그리고 낙성으로 밤낮을 갈아엎으며 돌아왔다.핏빛 시체 더미를 가르고 미치도록 보고 싶어 달려왔건만.그녀는 자신을 마주하자마자 구토를 내뱉었다.구원이라 믿었던 이의 혐오 앞에서, 그의 가슴은 사정없이 바스러져 내렸다.순간 그는 멍하니 자신을 천천히 내려다보았다.핏물로 엉망이 된 전장의 모습 그대로 그녀 앞에 섰다.그제야 자신이 그녀에게 얼마나 잔인한 모습일지 깨달았다.쇼의 거친 안면 위로 순간 감출 수 없는 당황함과 죄책감 그리고 미안함이 사정없이 밀려들었다.비록 그런 자신일지라도 그녀가 딱 한번만 돌아봐 줬다면, 머리를 땅에 박고서라도 ‘미안하다’ 사정하고 싶었다.그러나 유진은 그 어떤 원망의 시선도 비난의 음성도 건네