All Chapters of 혈향연화: 핏빛 운명의 낙인: Chapter 71 - Chapter 80

“고작 내 누이 정명을 손아귀에 넣겠다고, 이 강토를 이토록 처절하게 도륙하셨단 말입니까!”부안대군의 목소리에 형용할 수 없는 분노와 참담함이 고스란히 묻어났다.“여민국은 그 아이의 고결한 조국입니다. 그리고 정명은 이 강토의 유일한 공주이고. 한데 그런 끔찍한 살육을 제 손으로 저지른 당신을…… 정명이 장차 얼마나 증오하고 소름 끼쳐 할지는, 대관절 단 한 번이라도 생각 안 해보신 겁니까?”“……상관없습니다.”요스케 쇼는 찻잔을 천천히 내려놓으며, 안면 하나 바꾸지 않고 차갑고 서늘한 말을 뱉어냈다.“원망이든 저주를 하든.”“정명의 생각 따위는 안중에도 없단 말씀이군요.”부안대군이 기가 차다는 듯 실소를 내뱉었다.“3년 전 청사(靑蛇) 땅에서 위험을 감수하면서까지 쇼군을 치료해 살렸던 내 누이의 희생이 얼마나 어리석고 가련한 것이었는지…… 그런 아이를 옆에서 미처 말리지 못한 제 무능이 통탄스러울 뿐입니다.”쇼는 여전히 눈 하나 깜짝하지 않았다.미동조차 없는 사내의 태도에, 부안대군은 비통함을 입술로 깨물며 물었다.“만약…… 우리 여민국이 끝까지 정명을 내어드리지 않는다면, 장차 이 강토는 어찌 되는 것입니까.”“여민국과 왕실은, 그 어떤 거절의 선택도 하실 수 없습니다. 특히…… 부안대군은 더더욱.”쇼군의 서슬 퍼런 경고에 부안대군은 입술을 피가 나도록 짓씹었다.“제 야망과 왕권을 위해 친누이마저 포기하라는 말씀을 아주 당당하게 하십니다. 그런데 어찌합니까. 내드리고 싶어도…… 내 누이 정명공주는 이미 죽었습니다. 당신들의 칼날과 도륙의 현장에서……!”그녀의 사망을 고하는 부안대군의 청천벽력 같은 비보.그러나 쇼는 눈빛 하나 흔들리지 않았다.그는 도리어 차분하게 입술을 열었다.“제가…… 유진을 데리고 있습니다.”사내의 입술을 뚫고 나온, 정명공주의 사가(私家)의 이름.부안대군은 사색이 되었다.황급히 내실 문밖으로 나가, 사방의 경계를 한 번 더 처절하게 확인한 뒤 문을 단단히 걸어 잠갔다.“그 아이가…… 정녕 당신과

여민국을 침략했던 전쟁이 일어나기 삼 년 전.쇼는 결국 홀로 청사(靑蛇) 항구에 당도했다.그곳에서 주위를 경계하며 자신을 애타게 기다리고 있던 타카오와 마주했다.“쇼군! 정녕 살아계셨던 겁니까? 무사하셔서 다행입니다, 쇼군!”삿갓을 깊게 눌러쓴 채 손에 쥔 칼자루를 풀지 않는 쇼.자신의 여인을 낙성에 묻어두고 청사로 돌아온 쇼의 검은 안광에는 핏빛 경계심이 도사리고 있었다.그는 주변을 무섭게 살폈다.미리 서신으로 지시한 대로.타카오는 아무도 대동하지 않고 홀로 완벽하게 그와 독대했다.“아직, 이곳 여민국 땅에 남아 있었군.”“약조하셨던 정월 초하루에 쇼군을 뵐 수 없어, 혹여 변고라도 당하신 게 아닌지 매우 심려하고 있었습니다. 그리고 혹여 다음 배편에라도 돌아오실까 싶어 계속 이곳 부두를 지키고 있었습니다.”“당부한 대로, 아직 본국의 그 누구도 내 생존 소식을 알리지 않았겠지?”“네. 아직은 그 누구도 쇼군의 생사를 모릅니다.”“알겠네. 지체 없이 대죽도로 움직이지.”본국으로 돌아가 준비를 마칠 때까지.쇼는 자신의 살붙이를 포함한 그 누구에게도 흔적을 들키지 않았다.그리고 유일하게 동행한 타카오조차 배신의 의심을 거두지 않았다.항상 손에 칼자루를 쥔 채, 그는 살벌한 경계태세를 절대 늦추지 않았다.이 세상 그 누구도 믿을 수 없었다..본국에 도착 후 권력의 중심인 시마즈 성으로 향하기 전.그는 은밀히 기방에 몸을 숨렸다. 그리고 자신의 귀향을 가문의 심복들에게만 조용히 알렸다.“쇼군, 그동안의 정세에 대해 상세히 보고 드리겠습니다.”기방의 은밀한 밀실 안.타카오 비롯 몇몇 세도가의 정예무사들이 무릎을 꿇은 채 무거운 음성을 뱉어냈다.“쇼군께서 대죽도 근해에서 실종되신 이후, 가문 내부에 불미스러운 격변이 몹시 많았습니다.”“쇼군의 지휘 하에 일사불란하게 움직이던 지부들 역시 전부 뿔뿔이 흩어져 와해되었고, 그나마 몇몇의 세력만이 가까스로 살아남아 명맥을 유지하고 있는 실정입니다.”“그리고 켄지군이 쇼군의 오쿠

사흘간의 바칸에서의 칩거를 마쳤다.쇼는 마침내 1년 만에 사츠마로 귀환했다.그가 도성에 모습을 드러낸 순간, 칠흑 같은 그늘이 온 땅을 덮쳤다.그의 위압적인 등장과 동시에.사츠마의 권력 정세는 가공할 만한 속도로 급격하게 뒤집히기 시작했다.‘쇼군이 돌아온다.’그 서늘한 통문을 받기가 무섭게 가장 먼저 발작한 것은 그의 부인이었다.목숨이 두려웠던 여인은 핏기 없는 창백한 얼굴로 자신의 아비인 천황에게 달려갔다.붉은 비단 치맛자락을 적시는 눈물로 올린 상소.켄지가 자신을 강제로 범하여 찬탈했다는 고발.그의 등장이 두려워 파랗게 질려버린 천황 또한 쇼가 사츠마를 피로 물들이기 전 서둘러 움직였다.바로 다음 날 아침.대죽도의 바다에서 쇼의 등에 칼을 꽂았던 켄지는 천황의 하명에 의해 광장에서 비참하게 목이 베여 처형당했다.바닥을 적신 검붉은 핏물 위로 반역자의 머리통이 굴렀다.그리고 사츠마의 도성 시마즈로 향하는 쇼에게 자신을 배신한 켄지의 처형 소식이 제일 먼저 귀에 들어왔다.허망하게도 제 손으로 칼을 휘둘러 수하의 목을 치는 진부한 복수 따위는 없었다.그저 쇼라는 이름 석 자에 세상이 알아서 쥐새끼의 목을 따다 바쳤을 뿐.제 손으로 칼을 휘두를 가치조차 없는 배신자에게 쇼는 서늘한 자조만을 보낼 뿐이었다.손에 피 한 방울 묻히지 않고, 쇼는 오직 자신의 존재감만으로 완벽한 정치적 도륙을 이루어냈다.그와 동시에, 한동안 와해되었던 그의 가문의 저택 앞은 장관을 이루었다.사방에서 몰려든 수천 명의 정예 무사들이 옻칠한 검은 갑주를 입고 산처럼 빽빽하게 인산인해를 이루었다."쇼군을 뵙습니다!"지축을 울리는 함성과 함께.거친 바닥에 이마를 짓찧는 수하들의 압도적인 충성심.사츠마의 시마즈 왕실은 이미 공포로 하얗게 질려 있었다.그렇게 1년 만에 살아 돌아온 쇼.그가 어두운 저택의 내실에 발을 들여놓았을 때였다.핏빛 노을이 들이치는 툇마루 끝.그의 발밑에 치정을 저지른 그의 부인이자 천황의 자식인 그녀가 바닥에 납작 엎드려

쇼가 피비린내 나는 사츠마로 돌아온 지도 어느덧 삼 년이 흘렀다.사 년 전, 대죽도 해상에서 쇼를 비열하게 습격했던 진짜 배후였던 천황.쇼는 그를 여전히 옥좌 위에 올려두고 극진히 모셨다.그 천황의 여식인 자신의 정실부인은 배신한 수하의 아들을 낳아 키우며, 여전히 그의 곁에서 매일 아침 식사를 함께 하며 지냈다.적과의 동침 그리고 피말리는 잔인한 세월.매일 밤, 쇼는 눈이 시뻘겋게 충혈된 채 칠흑 같은 어둠 속에서 밤을 지새웠다.목구멍을 타들어 가는 갈증과 말라가는 정욕에 그는 날이 갈수록 점점 피폐해져만 갔다.매 순간.여민국에 남겨둔 자신의 여인이 주던 따스한 체온과 구원 같은 평온.부드러운 살결의 안식을 피가 마르게 바라고 바랐다.결국 그의 내면에 숨겨져 있던 야망이라는 괴물이 고개를 들고 그를 완전히 잠식해 버렸다.그리고 그는 역사상 가장 강력한 무사 지부를 거느리는 명실상부 사츠마 최고의 절대 권력을 손에 쥐게 되었다.그의 서슬 퍼런 군세와 권력은 이미 천황의 조정을 아득히 능가하고도 남았다.하지만 쇼는 때를 기다렸다.절대 실수할 수 없기에.단 한번의 일격에 모든 것을 얻어야 했기에.그는 조용히 어둠 속에 자신을 감췄다.결국 쇼에게 목줄을 붙잡힌 채 안위를 위협받던 천황은 사 년 전부터 준비해 오던 여민국의 정벌을 군령으로 지시했다.쇼군의 무시무시한 군세와 지방 정부의 위험한 시선을 국외로 돌려 그를 제거하기 위해 나라 전체를 핏빛 전쟁의 도가니로 몰아넣었다.그러나 그 모든 것은 쇼의 치밀한 각본이었다.쇼는 여민국 침략의 제일 선봉장이 되어 다시 여민국을 향해 닻을 올렸다.거대한 전함의 갑판 위.흑색 장검을 움켜쥔 채 여민국으로 향하는 바다를 내려다보던 쇼.그의 철제갑주 너머 터질 듯이 쿵쾅거리는 난폭한 심장 소리를 들으며 오직 한 여인의 황금빛 눈동자만을 맹목적으로 떠올렸다.[드디어…… 너에게 돌아가고 있어, 유진.]그의 붉게 충혈된 안광에 미친 듯한 열망과 욕망이 지독하게 서려 들었다.기어이 삼 년

사츠마의 사신을 통해 여민국 조정의 정전 한복판에 내리꽂은 화친의 대가.정명공주와의 국혼(國婚)이라는 요구 서안이 당도하자.공주의 국혼을 반대하는 상소가 인정전 앞으로 무수히 쏟아져 내렸다.정명공주는 이미 세상의 인연을 끊고 출가한 승려였다.그럼에도 불구하고.사츠마의 황제는 오직 그녀 한 사람만을 정확히 짚어 국혼을 요구했다.여민국의 왕실과 조정은 또다시 거센 혼란과 정쟁의 소용돌이 속으로 무섭게 흔들렸다.“이 무슨 해괴망측한 요구 사항이란 말입니까! 대놓고 우리 여민국을 농락하려는 사츠마의 흉계입니다. 이미 부처의 제자가 된 공주 마마와의 국혼이라니, 전하! 결단코 이리 여민국의 고결한 체통을 깎아내려서는 아니 되옵니다!”법도와 명분을 목숨보다 귀하게 여기던 대신들과 왕실 종친들의 서슬 퍼런 반대.권력의 야욕이 넘쳐나는 조정 안에서 대신들은 저마다 핏대를 세우며 붉어진 얼굴로 소란을 피워댔다.용상에 앉아 있던 성조는 대신들의 숨통을 단숨에 끊어버릴 덫을 조용히 펼쳐 들었다.그는 붉은 용상에서 천천히 일어나 아래를 서늘하게 굽어보았다.낮게 깔리는 그의 음성이 서슬 퍼런 압도감으로 정전을 침묵시켰다.“과인 역시, 내 친누이이자 이 나라의 하나뿐인 공주를 무참한 희생양으로 만들고 싶지 않소. 더욱이 우리 강토를 짓밟았던 침략자 황제와의 국혼이라는 굴욕까지 고스란히 감내해야 하는 이 참담한 현실에 뼛속 깊은 분노를 느끼고 있소.”그의 검은 눈빛이 맹수처럼 기세등등한 대신들을 하나하나 훑었다.“하지만 사츠마와의 전쟁에서 우리 여민국은 명백히 패자(敗者)였소. 만약 새 천황의 엄중한 국혼 요구를 감정적으로 무시한다면, 그 피비린내 나는 보복의 피해는 고스란히 이 여민국 강토와 죄 없는 백성들이 받게 될 것이오. 그러니 저들이 납득할 수 있는 다른 대등한 제안이라도 내놓아야 마땅하지 않겠소.”성조가 옥좌의 거친 손잡이를 쾅 소리 나게 내리치며 서늘하게 선포했다.“정 그렇다면, 이건 어떻소? 왕실에서는 정명 대신 종친들의 고귀한 옹주(翁主)