All Chapters of 拾った恩、捨てられた十年: Chapter 11 - Chapter 20

「まーさーや！雅也ったら！」沙雪が二度呼びかけて、ようやく雅也は我に返った。「どうかした？」沙雪はやや苛立った様子で言った。「今日、どうしたの？さっきからずっとぼーっとして！」雅也は沙雪の問いに答えることができなかった。この遊園地は以前、藍里と一緒に来た場所だった。見覚えのある景色を目にするたび、どうしても藍里のことが頭をよぎってしまう。雅也が黙っているのを見て、沙雪はますます機嫌を損ねた。雅也は慌てて取り繕った。「ごめん。メリーゴーラウンドに乗りたかったんだろ？行くよ」雅也が付き合ってくれると聞いて、沙雪はすぐに機嫌を直した。沙雪が子供っぽいキャラクターのカチューシャを雅也の頭につけても、彼は拒まなかった。メリーゴーラウンドには写真撮影サービスがあり、沙雪はオプション料金を払って、スタッフに何枚も撮らせた。雅也は木馬の上で居心地悪そうに全身をこわばらせていた。乗り終わるのを待ちきれない様子で、そのまま沙雪に手を引かれ、写真販売ブースへと連れていかれた。壁一面に貼られた来場者の写真の中に、雅也は自分と藍里の写真を見つけた。それはおそらく以前藍里と来たときにスタッフが撮ったもので、それが誰の手でこの壁に貼られたのかはわざわざ考えるまでもなかった。「スタッフの人が言ってたけど、あっちがカップル専用のフォトボードなんですって。私たちも貼りましょうよ」雅也が止めようとしたときには、沙雪はすでにそちらへ歩き出していた。慌てて追いかけたが一歩遅かった。沙雪は壁に貼られていた雅也と藍里の写真を乱暴に剥がすと、鋭い声で問い詰めた。「今日ずっとぼーっとしてたのって、藍里のことを考えてたからなの？」雅也は何度か唇を震わせた。何か言い訳をしようとしたが、結局言葉は出てこなかった。その沈黙は、図らずも肯定を意味していた。沙雪は怒りに任せて写真をビリビリに引き裂き、近くのゴミ箱へ叩きつけると、そのまま踵を返して立ち去った。デートはそれきり気まずいまま終わってしまった。雅也は地面に落ちていた写真の破片を拾い上げた。写真の裏には何か文字が書かれていた。それが藍里の筆跡だと雅也はすぐに気づいた。破片に残された文字は、ただ【藍里は雅也が好き】という言葉だけだった。雅也はしばらくその写真に見入り、長いこ

沙雪の言うことは間違っていなかった。雅也が今のこの場所に辿り着くまでには、数えきれないほどの苦難があった。だからこそ、権力を振りかざし、他人の人生を弄ぶような人間を、雅也は誰よりも憎んでいた。初めて沙雪に会ったとき、彼女が学長の娘だということはすぐにわかった。彼女が近づいてくるたび、雅也は最初は露骨な警戒心を抱き、心のどこかで嫌悪すら覚えていた。けれどやがて気づいた。彼女は、そういう傲慢な人間たちとは違うと。彼女には学問への純粋な探求心があり、一つの実験のために丸一週間実験室に泊まり込むこともあった。学長の娘という立場を鼻にかけることもなく、誰に対しても分け隔てなく接していた。沙雪は違う。そう信じ込んでいた。そんな彼女の姿に、雅也の心も次第にほだされていったのだ。けれど今、目の前の沙雪を見つめながら、自分がどれほど人を見る目を持っていなかったのかを、痛いほど思い知らされていた。自分を手放さないために、彼女は彼が最も隠しておきたかった過去を暴き、脅迫するという最悪の手段を選んだのだ。そして自分もまた、底抜けに愚かだった。こんな毒蛇のような女の罠に嵌まり、自分の手で藍里を手放してしまったのだから。雅也はもう、沙雪の顔を一秒たりとも見ていたくなかった。踵を返して立ち去ろうとしたが、沙雪に背後から呼び止められた。「雅也。今日ここから出て行ったら、明日には全部、学校中にバラすから。あなたのお母さんが愛人だったことも、あなたがその子供だってことも、証拠の写真ごと全部ね」雅也の足が止まった。信じられないという顔で彼女を振り返る。「……お前は本当に、反吐が出るな」その眼差しに宿るあからさまな軽蔑が、沙雪の胸を鋭く抉った。「違うわ。私は本当にあなたを愛してるの。それに、あなたも本当は藍里のことを重荷に感じてたんじゃない？もうあなたたちは、住む世界が違うのよ。学会にも連れていけないし、あなたの仕事に役立つ人脈だって、彼女にはない。あなたの隣に一番ふさわしいのは私よ、雅也。どうしてそれがわからないの？」けれど雅也は、もう彼女の戯言を一言も信じるつもりはなかった。彼女の姿を目にすることすら汚らわしいと言わんばかりに、冷酷に吐き捨てた。「よくもお前のような性悪女の言葉を信じたものだ。お前がこんなマネをしていなければ、

雅也の瞳には、微塵の同情も、感情の揺らぎすら浮かばなかった。「手を回して、すぐに火葬の手続きを進めろ」数日後、沙雪がICUで目を覚ますと、真っ先に視界に入ったのは傍らの椅子に座る雅也の姿だった。その凍りつく瞳に、彼女は息を呑んだ。恐怖のあまり、点滴に繋がれた身体がガタガタと震え出す。雅也の背後に控えていた男が、無言で二つの骨壺をベッド脇のサイドテーブルに置いた。沙雪の視線がそこへ向いたのを確認し、雅也はひび割れた氷のような声で告げた。「お前の両親の遺灰だ」両親の遺灰だと聞いた瞬間、沙雪は発狂したように取り乱した。「どうしてよ！お父さんもお母さんも、あなたにはあれだけよくしてくれたじゃない！なんで二人まで、こんな目に遭わせるの！？」沙雪は点滴の針を引き抜き、骨壺に手を伸ばそうとしたが、男に容赦なく取り押さえられた。そのまま乱暴に洗面所へ引きずり込まれ、彼女の目の前で、両親の遺灰はトイレの便器へと無惨に流し込まれた。「やめて！お願い、やめてえええっ！」沙雪は床へ押さえつけられたまま、両親の生きた証が水洗の音とともに下水へと消えていくのを、血を吐くような絶望を滲ませた目で見つめるしかなかった。衰弱した体に、この精神的拷問はあまりにも過酷すぎた。彼女は白目を剥き、そのまま意識の底へと沈んだ。後日、アシスタントが沙雪の容態を雅也に報告した。「医師によると、ショックで精神状態に異常が出ている可能性があるそうです」雅也の顔に、残酷な笑みが浮かんだ。「精神状態がおかしくなったなら、病院に入れろ」「触らないで！誰が触っていいって言ったの！」鉄格子のはまった閉鎖病棟で、沙雪は看護師たちが近づくのを怯えきった声で拒絶し、叫び続けた。看護師たちは表情ひとつ変えずに男性スタッフを呼び、彼女をベッドに拘束すると、鎮静剤を注射した。沙雪は獣のように暴れて抵抗しようとしたが、手足はベルトでしっかりと固定されていた。「何を入れたの！？やめてっ！」鎮静剤の効果で、沙雪の体からはみるみる抵抗する力が奪われていった。無力なまま、看護師たちが必要な薬を投与していくのを、ただ見ているしかなかった。今日の投薬がすべて終わり、薬効で意識がまどろみかけた、その時だった。「竹谷さん、先生の診断ではあなたの症状は『極めて

前日雨に濡れたせいか、藍里は翌朝微熱があるのに気づいた。夏子の店には行かないことにした。薬を飲んで休めば治ると思っていたのに、頭の芯が鉛のように重くなっていった。ノックの音が聞こえ、無理をして体を起こしドアを開けようとした。けれど、外に立つ成樹の姿を見た瞬間、藍里はそのまま意識を失った。再び目を覚ましたときには、病院のベッドの上だった。「動かないで。点滴、まだ終わってないよ」成樹の声が聞こえ、藍里はゆっくりと首を巡らせて彼のほうを見た。「昨日俺を助けてくれてありがとう。先生の話だと、雨に長く打たれたせいで体調を崩して、熱が出たみたいだよ」藍里は差し出された水を受け取った。「こちらこそ、ありがとうございます」「お礼を言うのは俺のほうだよ。昨日、山を下りてる途中で急に胸が痛くなって……あのときあなたが現れてくれなかったら、助けが来る前に死んでたかもしれない。命の恩人だよ、忘れない」藍里はその言葉に思わず笑ってしまった。けれど成樹は、スマホをちらりと見た瞬間に表情を引き締めた。藍里を見る目に、わずかな迷いが浮かんでいた。「何か言いたいことがあるなら、はっきり言ってください」成樹は少し躊躇っていたが、やがて口を開いた。「先生の話だと、胃に気になる所見があって、精密検査を受けたほうがいいって言ってた」その様子を見て、その「何か」がどういうものなのか、藍里にはすぐに察しがついた。実のところ、それほど驚きはなかった。前回の健康診断でも胃の状態には気をつけるよう言われていたのに、ずっと放置したままだった。あの十年間、痛みを堪えることは藍里にとって日常の一部だったのだ。「そうですか」その淡々とした様子は、成樹の目には病状を受け入れられていないように映った。「大丈夫。俺がちゃんと治療を受けられるようにする」「いいです。自分のことは自分で何とかしますから」成樹は強く首を振った。「前に君に命を救われた。今度は俺が君を助ける番だ」藍里が拒むのを恐れるように、彼は付け加えた。「借りを作ったままにするのは、性に合わなくてね」藍里はこれほど率直な気遣いを向けられたのは久しぶりだった。目の奥が熱くなる。雅也のために多くのものを差し出してきたのに、彼から本物の真心を受け取ったことは一度もなかった

「嫌ってなんかない！そんなわけないだろう……！」藍里は嘲るように小さく笑った。「そうね。あなたに私を嫌う資格なんて、なかったでしょうね」彼女は自分の両手を掲げてみせた。「あなたの学費を稼ぐために、真冬でも暖房のない厨房で、朝から晩まで皿洗いをしてきたの。一日中冷たい水に手をさらし続けて、おかげで今でも、冬になるとしもやけが痒くて痛むの。膝だって重い荷物を運び続けたせいですり減って、雨の日は特に痛む」腰の古傷も、手のひらのたこも、すべて雅也のためにどんな辛い仕事でもやってきた証だった。時々、鏡に映るみすぼらしい自分を見ては、彼の隣に立つ資格すらないんじゃないかと思うこともあった。自分が自分を卑下するのは構わない。でも、雅也からそんな目で見られることだけは、どうしても耐えられなかった。「十代や二十代の女の子が綺麗な服を着たくないわけないでしょう。でもお金を貯めるために、一着の服を七、八年も着続けた。冬だって、まともなコート一枚買うことすら躊躇った。体調を崩してもいつも我慢して、安い薬を飲んで済ませてきた。雅也、あなたはそれをずっと見てきたはずなのに、その苦労を少しでも心に留めてた？」「ごめん、藍里。僕が本当に間違ってた。後悔してる」その言葉に、藍里は小さく笑った。「ふん。『後悔してる』で済むなら、私だって言わせてもらう。あなたを好きになって、あのとき川から助けたことも後悔してる。何年も自分のことを後回しにして、あなたを学校に通わせるために必死で働いたことも、全部よ。私は、してあげたことをいちいち持ち出して、見返りを求めたいわけじゃない。でも、だからって私がしてきたことを当たり前みたいに受け取って、私の気持ちまで踏みにじっていいわけじゃないでしょう」藍里の顔に深い疲労の色が滲んだ。もうこれ以上、彼と関わり合うつもりはなかった。「他に用がないなら、私はもう行くね」雅也は引き止めようとしたが、喉元まで出かかった言葉は、最後まで形にならなかった。ただ、彼女が去っていく後ろ姿を静かに見送ることしかできなかった。手術を控えた夜、藍里はベッドに横たわったまま眠れずにいた。ドアが開き、忍び足で入ってくる成樹の姿があった。「しーっ。看護師さんに気づかれないように来たんだ。どうせ眠れてないだろうと思って