All Chapters of 拾った恩、捨てられた十年: Chapter 1 - Chapter 10

翌日、藍里はいつもどおりネイルサロンに出勤した。この店を選んだのは、雅也の勤める大学の近くにあったからだ。ただ彼の姿を少しでも多く見かけたい、それだけの理由からだった。やがて雅也に経済的な余裕ができてからは、何度も「もう働かなくていい、家でゆっくりしてくれ」と勧められたが、藍里はそのたびに断ってきた。彼はいつも大学で忙しくしている。もしこの仕事まで手放してしまえば、彼に会える機会はますます減ってしまう。今日は本来、辞めるつもりで店に行った。けれど店長が藍里の手を握って言った。「藍ちゃん、もう少しだけ手伝ってくれない？新しい子が見つかるまででいいから」店長の切実な眼差しを見て、これまで世話になってきた年月を思い、藍里は結局、頷いてしまった。しばらくして、学生マンションへの出張ネイルの依頼が一件入った。依頼主は、西京大学に通う女子学生だった。部屋に入った瞬間、真っ先に目に飛び込んできたのは、机の上に飾られた写真立てだった。そこには、雅也と沙雪が並んで写っていた。白いシャツ姿の彼は相変わらず涼しげな表情をしていたが、口元にはかすかな笑みが浮かんでいる。藍里がほとんど見たことのない、穏やかな表情だった。沙雪は彼の肩に寄り添い、ひまわりのような明るい笑みを浮かべていた。「二人、お似合いですよね」藍里の視線に気づいた女子学生が、楽しそうに声を弾ませた。「大学でも結構有名な二人なんですよ。いつもクールな先生と、明るくて人気者の沙雪さん。お似合いだって、みんな盛り上がってて」藍里は目を伏せ、ネイル道具を並べながら小さな声で尋ねた。「……二人って、そんなに仲がいいんですか？」「もちろんです！」何人かの学生がすぐに集まってきて、口々に雅也が沙雪をどれだけ特別扱いしているかを語りだした。「栗栖先生、普段は誰も寄せつけないのに、沙雪先輩にだけはすごく優しいんです！」「この前、沙雪先輩が実験室で寝ちゃったとき、先生、自分の上着かけてあげてたんですよ！」「沙雪先輩がプレゼントした万年筆、毎日使ってるって聞きました！」その言葉を聞きながら、藍里の指先はわずかに震え、危うくやすりを取り落としそうになった。そんなこと、雅也は一度も自分にしてくれたことがない。「本当に、どこを取ってもお似合いですよね」一人の学生

一瞬、言葉に詰まる。それから消え入りそうな声で答えた。「もうすぐ、祖父の命日なの。田舎に帰って、お墓参りをしてくる」雅也は頷いただけで、一緒に行こうとは言わなかった。わかっている。あの小さな町は、彼にとって拭い去ることのできない悪夢だ。母親が自ら命を絶った場所。彼自身が川へ身を投げた場所。必死で逃げ出そうとした場所。おそらく、彼はもう二度と戻らないだろう。だとしたら、別れたあとはもう二度と会うこともないのだろう。雅也の視線が、藍里の腕に残る擦り傷で止まった。眉をひそめる。「これ、どうしたんだ？」藍里は数秒黙り込んでから、正直に答えた。「レストランで火事になったとき、二階の席に戻ろうとして……人に押されて転んだの」彼の目に、スッと影が差した。「なんで二階に戻ったんだ」「雅也に何かあったらって思って」雅也は視線を腕に落としたまま、しばらく黙っていた。やがて低く呟く。「……昔と、変わらないな」あの夜、川に飛び込んで彼を助け出した日のことを言っているのだと、藍里にはわかった。彼女は自嘲気味に笑った。「今はもう、違うよ」あの頃、彼のそばには誰もいなかった。でも今は沙雪がいる。もう、藍里を必要としていない。それから数日、雅也は新居へ荷物を運び始めた。藍里は自分の荷物だけを残し、「片付けてから運ぶ」と言った。雅也は深く追及することもなく、少しずつ自分のものを運び出していった。家はあっという間にもぬけの殻になった。藍里は一人リビングに座り、静まり返った部屋に響く自分の呼吸音に、じっと耳を澄ませていた。彼と二人、身を寄せ合って生きていたあのぼろアパートの空気に似ていた。藍里は古いものをいくつか捨てに外へ出た。戻ってきて廊下を歩いていたとき、突然背後から口を塞がれた。目の前が真っ暗になり、意識が遠のいていく。再び目を開けたとき、藍里は椅子に縛りつけられ、口には布を詰め込まれていた。周囲はひんやりとした廃倉庫のようだった。目の前に一人の男が立っている。目元や眉のあたりは雅也によく似ていたが、目つきは酷薄で、見下すように藍里を睨みつけていた。「お前が、あのとき雅也を助けた女か」男は嘲笑った。「あいつを呼び戻して、実家の遺産争いに加わらせるつもりなんだろう」雅也の異母兄

帰ろうとしていると、沙雪と鉢合わせた。淡い色のワンピースを着た彼女が、笑いながら駆け寄ってくる。「雅也！すごい偶然ね！今、この近くで友達と集まってるの！」彼女は目を輝かせて雅也を見た。「前に会ったとき、みんなとすごく話が合ってたじゃない。一緒に来ない？」藍里は傍らで、普段人付き合いを嫌うはずの雅也があっさりと頷くのを見た。「ああ、行こう」胸の奥が、ちくりと痛む。沙雪が誘ったから、雅也は頷いたのだ。個室に入ると、沙雪の友人たちは雅也の姿を見るなりはやし立てた。「おいおい、沙雪、今日はすごい大物を連れてきたんだな？」「これって、西京大で一番若い栗栖教授じゃない？普通はなかなか呼べないでしょ、さすが沙雪、顔広いなあ！」沙雪は顔を赤らめながら、友人たちを軽く小突いた。「冗談はやめてよ！」誰かが藍里に気づき、ジロジロと値踏みするように眺め回した。「こちらは？」沙雪は藍里をちらりと見て、軽い口調で答えた。「学校の近くのネイルサロンの人。雅也の知り合いでもあるの」「ネイルサロン？」何人かが意味ありげな視線を交わした。「栗栖先生って、こんな地味な人とも知り合いなんだ。ちょっと釣り合わなくない？」雅也が眉をひそめると、沙雪は慌てて話題を変えた。「はいはい、それよりゲームしましょ！」藍里は黙って隅の席を見つけ、一言も発さずに座った。すぐに皆でボードゲームをやろうという話になり、人数が足りないからと、沙雪は雅也を引っ張り込んだ。彼は断らなかった。雅也はこの手のゲームが苦手で、一回戦目であっさり負けた。「罰ゲーム、罰ゲーム！」皆がはやし立てる。「スマホの中身を公開してもらいましょうよ！」雅也がスマホを渡すと、皆はすぐにトーク画面を開き、途端に意味ありげな声を上げた。沙雪だけが、ピン留めされていた。二人のトーク画面には、ほぼ毎日のようにメッセージのやり取りがあり、雅也はそのすべてに返信している。しかもその多くが送られた瞬間に既読になり、即座に返信されている。「あらまー」何人かがにやにやしながら、今度はアルバムを開いた。数千枚に及ぶ実験データの写真の中、人物写真はほんのわずか。しかもそのすべてが沙雪のものだった。本を読む横顔。コーヒーを掲げて笑う姿。実

「雅也、好きよ」頬を赤らめた沙雪を前に、雅也はその場に釘付けになったように、しばらく言葉が出なかった。「付き合ってください」「栗栖先生、早く答えてあげてくださいよー！」実験室のあちこちから、冷やかしの声が飛んでくる。それでも雅也は口を開かなかった。沙雪の目元は次第に赤くなり、その瞳にはうっすらと涙が光っていた。「沙雪、外で話そう」沙雪は雅也を見つめたまま、引き下がるまいともう一度口を開いた。「私、あなたのことが好き。付き合ってくれない？」ここ最近の彼女との出来事が、雅也の脳裏を駆け巡る。それに、急に増えた研究費や学部長選挙の話も。それらすべてが、沙雪の父親の力によるものだと、雅也はわかっていた。「……いいよ」長い沈黙の末、雅也はようやく掠れた声で承諾の言葉を絞り出した。「先生と先輩、おめでとうございます！」「キス、キス！」周囲のはやし立てる声の中、沙雪は自分からつま先立ちになり、雅也の唇に口づけた。ひんやりと柔らかな唇が触れた瞬間、雅也の脳裏にふと藍里の姿がよぎった。合格通知を受け取ったあの日、雅也は藍里とキスをした。狭くて蒸し暑い安アパートでの、初々しくも不器用な、初めてのキスだった。あの日、藍里がどんな表情を浮かべていたか、雅也は今でも一つ残らず覚えている。胸の奥に、じわりとした違和感が広がる。意識が少しずつ、遠くへ流れていく。沙雪が雅也を見上げた。「雅也、今夜、お父さんと一緒にご飯を食べない？私たちが付き合うことになったって、ちゃんと伝えたいの」雅也が顔を向けると、ちょうど沙雪と目が合った。その頬は真っ赤に染まっている。照れているからなのか、それとも実験室の暖房のせいなのかはわからなかった。けれどなぜか、雅也の胸にはぽっかりと穴が空いたような感覚が残っていた。「違う、沙雪じゃない」と、耳の奥で何者かが囁いた気がした。それでもその一瞬の迷いは長くは続かず、雅也はその声を振り払うように、沙雪に笑みを返した。「……ああ、行こう」食事へ向かう道すがら、雅也はスマホを取り出し、藍里にメッセージを送った。【今夜は実験室で用事がある。ご飯、ちゃんと食べて。あとで電話するから】彼はじっと画面を見つめていた。けれど時間が過ぎていくばかりで、藍里からの返信は一向

雅也は藍里の部屋に戻った。もとより、藍里の荷物はそう多くなかった。その大半は、雅也が半ば強引に買い与えたものだった。それでも、部屋は殺風景で、がらんとしていた。この家に残っていたはずの、二人の痕跡が見事に消え去っていた。彼が贈ったプレゼント。二人で旅行したときの土産物。藍里が大切にしまっていたはずの写真の数々、すべてなくなっていた。彼は出窓に腰を下ろし、窓の外へ視線を向けた。枯れた葉がひらひらと回りながら舞い落ちていく。雅也はふと身を起こした。ベッドの下で、何かがかすかに光っている。手を伸ばして拾い上げ、表面に積もった埃をそっと拭った。その瞬間、閉ざされていた記憶が一気に蘇った。これは、彼が初めてもらった奨学金で藍里に買った、安物の銀のブレスレットだった。周りの女の子たちが年頃になって綺麗なアクセサリーを身につけ始める中、藍里だけは何も持っていなかった。おしゃれというより、普通の女の子としてのささやかな憧れだったのだろう。あの頃二人は貧しく、時には満足に食事すらとれないほどだった。食べるだけで精いっぱいだった二人に、アクセサリーを買う余裕などあるはずもなかった。藍里は一度も口に出さなかったけれど、誰かの手首で光る綺麗なブレスレットを見かけるたび、思わず二度見してしまうことがあった。その憧れは隠しきれるものではなかった。だから彼は初めて奨学金を受け取ったとき、迷わずそれを買った。一番シンプルなデザインで、値段もほんの数千円の代物だった。けれど藍里はそれを見た瞬間、もったいないから返品してきてと言った。それでも雅也は、彼女の目に浮かんだ驚きと喜びをはっきりと見て取っていた。あれが二人の初めての喧嘩だった。結局、藍里はそれを受け取った。それからというもの、彼女はほとんど毎日それを肌身離さず身につけていた。雅也はブレスレットを手のひらの中に握りしめた。とめどない思いが胸の奥から込み上げてくる。雅也が再び実験室に姿を見せたのは、それから二日後のことだった。たった二日の間に彼はすっかりやつれたように見え、全身に暗く沈んだ雰囲気を漂わせていた。沙雪はまるで何事もなかったかのように、雅也のそばに近づいてきた。「これ、うちの両親が選んだ婚約パーティーの会場候補なの。どれがいい？」沙雪は雅也が受