جميع فصول : الفصل -الفصل 10

拓海を探しに行こうとしたそのとき、進行表を抱えた式場スタッフが小走りで近づいてきた。「柏木様、そろそろお時間です。グルームズマンの皆様もご準備をお願いします」拓海はカフスを直しながら「はい」と返した。そのとき初めて、拓海の隣にいるのが弟の水野悠真（みずの ゆうま）ではないことに気づいた。拓海の隣にいたのは、彩乃の弟・藤井健太（ふじい けんた）だった。健太はグルームズマン用のスーツ姿で、胸元には白い花飾りをつけていた。それは昨夜、私が悠真のために用意した小箱に入れておいたものだった。スーツを試着したとき、悠真は緊張して、手をどこに置けばいいのかも分からない様子だった。私が笑うと、悠真は花飾りを手に取り、しばらくじっと眺めていた。「姉ちゃん、明日は絶対、恥かかせないから」今、その花飾りは健太の胸元についていた。健太は胸元をぽんと叩き、屈託なく笑った。「似合ってるだろ？拓海さんも、俺のほうが似合うってさ」私は健太には目も向けず、拓海だけを見た。「悠真は？」「健太に替えた」「どうして？」「悠真はこういう場だと固くなるだろ。今日は柏木グループの株主や大事なお客様も来る。グルームズマンなら、もう少し場慣れしてるやつのほうがいい」「だから、悠真を外したの？」拓海は声を落とした。「もうすぐ披露宴が始まるんだ。今はこんな話してる場合じゃないだろ」悠真が外されたことも、拓海にとってはその程度のことらしい。私は何も言わず、そのまま控室へ向かった。悠真はソファの隅に座っていた。グルームズマン用のスーツはもう脱いでいて、古い白シャツの袖口が少し毛羽立っていた。私を見るなり、悠真はすぐに立ち上がり、手にしていたものを慌てて背中に隠した。「姉ちゃん、どうしたの？」私は悠真のそばまで行き、背中に隠そうとする手をつかんだ。握っていたのは、昨夜花飾りを入れておいたあの小箱だった。花飾りはなく、曲がった小さなピンが一本残っているだけだった。悠真はうつむき、耳まで赤くなった。「拓海さんに、健太が代わりに出るから、僕は出なくていいって言われた」少し黙ってから、悠真はぽつりと続けた。「姉ちゃん、僕はほんとに平気だから。ちゃんとできるか不安だったし」その声は、傷ついていることを悟られまいとするよう

拓海が進行表を取り返そうと手を伸ばしてきた。けれど、私は離さなかった。紙が2人の間でぴんと張り、かすかな音を立てた。拓海は周囲を気にして、声を潜めた。「今はやめろ」「どうしてお父さんの名前がないの？」拓海は一度、周囲に目をやった。会場スタッフやヘアメイク、進行担当は、みんなこちらを見ないふりをして忙しそうにしていた。「進行表の内容は前から決まってたんだ」「最初から、お父さんを外すって決めてたの？」拓海の眉間にしわが寄った。「彼はこういう場、苦手だろ。わざわざ名前を挙げられたって、かえって居心地が悪いだけだ」私は彩乃を見た。「じゃあ、彩乃のご両親はいいの？」彩乃の目元がまた赤くなった。「千歳、気になるなら、私の名前は外してもらっていいよ。拓海はただ、うちの両親には昔からいろいろ助けてもらってるから、ちゃんと感謝したいだけで……」彩乃がそこで言葉を詰まらせると、拓海がすぐに口を挟んだ。「もういい」拓海は私を見た。声はさっきより冷たかった。「今日はこれだけ大勢の人が来てるんだぞ。何でもかんでも大ごとにする必要あるのか？」私が何か言う前に、父が立ち上がった。袖口で指先の血を拭うと、その手をまた背中に隠した。「千歳、もういいから」小さな声だった。「名前なんて出さなくていいんだ。父さんはそういうの、気にしないから」そう言って私を見ると、無理に笑った。「お前が幸せなら、それでいいんだ」その笑顔を見た瞬間、何も言えなくなった。スーツの袖口は濡れ、手にはまだ血がにじんでいた。胸元にあったはずの赤い花飾りもなく、残っているのは小さな針穴だけだった。父は新婦の父親なのに、この結婚式でいちばん場違いな人のように見えた。そこへ、拓海の母もやって来た。私の手元の進行表を一度見てから、視線を私に移した。さっきまで浮かべていた笑みは、もうほとんど残っていなかった。「千歳さん、もうすぐ披露宴が始まりますよ」声は抑えていたが、周りには十分聞こえていた。「花嫁なんですから、少しは場をわきまえなさい。お父様ご本人が気にしていないとおっしゃっているのに、これ以上、皆さんに気まずい思いをさせるつもりですか？」父はすぐに頷いた。「私は気にしてません。本当に、気にしてませんから」そう

会場はしんと静まり返ったが、それもほんの一瞬だった。すぐにあちこちからざわめきが広がった。拓海が私の手首をつかんだ。「お前、何考えてるんだ？」拓海は歯を食いしばるようにして、周りに聞こえないよう声を落とした。「今日、どれだけ人が来てると思ってるんだ？」私はその手を振りほどいた。拓海の母も席を立った。顔からは、さっきまでの笑みがすっかり消えていた。「結婚式は、あなた一人の都合で始めたりやめたりできるものじゃないのよ。式場の手配も披露宴の準備も、お客様のおもてなしも、全部お金がかかってるの。水野家に、これだけの費用を払えるの？」父は顔色を失い、慌てて席を立った。「柏木さん、これは……」そのとき、スタッフがワゴンを押して父の後ろを通ろうとした。すると父は言葉を切り、邪魔にならないよう慌てて脇へよけた。ほんのわずかな動きだった。気づいた人はほとんどいなかった。けれど、私は見ていた。自分の娘の結婚式なのに、父は何か言おうとするたび、周りの邪魔にならないよう身を引いていた。そこへ彩乃が、赤くなった目のまま近づいてきた。「千歳、もし私のせいなら、私、もう帰るから」そう言って拓海を見ると、声を震わせた。「これ以上、拓海を人前で困らせないで」拓海はすぐに彩乃の前に立った。「彩乃は関係ない」思わず笑ってしまった。父がスタッフ用の出入り口のそばに追いやられても、悠真がグルームズマンから外されても、木箱がバックヤードの隅に放り出されても、彩乃の家族だけが特別扱いされても、拓海にとってはどれもたいしたことじゃないのだろう。それなのに、彩乃に恥をかかせることだけは許せないらしい。父はステージのそばまで来ると、私を見上げた。「千歳、今は落ち着け。父さんのことはいいんだ。本当に大丈夫だから」そう言われれば言われるほど、胸の奥が痛んだ。拓海の母が冷たく言った。「お父様のほうが、よっぽど話が分かるわね。ここまでのことをしておいて、何の責任も取らずに済むと思ってるの？柏木家にも世間体があるのよ」父はうつむいた。しばらくして、かすかな声で言った。「お金なら、私が払います」声は小さかったが、必死に振り絞っているのが分かった。「時間がかかっても、必要な分は必ず払います

拓海は、私が抜けたくらいで隆司との案件が立ち行かなくなるとは思っていなかった。昔からそうだった。私がどれだけ手をかけても、拓海にとってはやって当然のことだった。夜通し企画書を直しても、それくらいやって当然だという顔をされた。取引先と一緒に郊外の工場を何軒も回り、靴擦れで足に血豆ができたときも、「女のほうが細かいところに気づくし、こういう仕事には向いてるだろ」と言われただけだった。隆司が納得するところまで予算を詰めても、会議で拓海が口にしたのは「チームがよくやってくれた」の一言だけ。私の名前が出ることはなかった。だから今回も、私が抜けたところで、なくなるのはせいぜい手元の資料くらいで、案件そのものには何の影響もないと思っていたのだろう。3日後、拓海は隆司との会食の席を設け、健太まで同席させた。その話を聞いたとき、私は法務局で、会社の設立登記に必要な書類を提出する順番を待っていた。悠真は隣で書類の束を抱え、父は待合の椅子に座って、修理途中の木箱を膝に載せていた。留め金はまだ直っておらず、蓋がずれないよう片手で押さえていた。悠真が小声で吐き捨てた。「健太まで連れてくって、どういう神経してんだよ」私は書類に署名を済ませ、ペンを置いた。「好きにさせればいいよ」自分で痛い目を見て、初めて分かることもある。その会食で何があったのかは、あとになって隆司の秘書から聞いた。拓海はきちんとスーツを着て現れ、健太もいつになく改まった格好をしていた。会食が始まって間もなく、健太がさっそく場を盛り上げようと口を開いた。「西村社長、ご安心ください。この案件、柏木グループに任せてもらえれば間違いないです」隆司は健太を見た。「君はどこを担当してるんですか？」健太は一瞬、言葉に詰まった。「私は……拓海さんの下で、いろいろ勉強させてもらってます」それから、取り繕うように笑った。「前の企画書も見ましたけど、要するに若い層に向けたマーケティングが中心なんですよね」隆司の表情がすっと冷えた。あの企画で本当に重要なのは、若い層へのマーケティングなんかじゃない。老舗ブランドのサプライチェーンを立て直し、そのうえで販売チャネルを顧客層ごとに組み直すことだった。隆司が一番気にしていた在庫回転の問題も、私は1か月かけ

拓海が会社に戻ると、会議室にはすでに取締役たちが揃っていた。結婚式での一件も、隆司との案件が止まったことも、健太が会食で失態をさらしたことも、すべて今日の議題になっていた。会議室の奥では、拓海の父が険しい顔で待っていた。「お前にこの案件を任せたのは、結果を出せると思ったからだ。それを、プロジェクトに関係のない人間まで連れていって、会社の信用を落としてどうする」拓海は席に着かず、立ったまま話を聞いていた。こういう場には慣れているはずだった。どれだけ厳しく追及されても、いつもなら冷静に受け答えし、何事もなく切り抜けてきた。けれど今回は、何か説明しようとしても、言葉が続かなかった。悠真をグルームズマンから外したのは拓海だった。健太の振る舞いを止めず、彩乃の家族が会場でも目立つ席に座ることもそのまま認めた。結婚式では藤井家に感謝を伝えながら、千歳の父には一言も触れなかった。結局、どれも拓海自身が選んだことだった。会議の終わりに、拓海の父は一言だけ告げた。「後継者としての話は、いったん保留だ」拓海が会議室を出ると、廊下では彩乃が待っていた。目を赤くした彩乃は、拓海を見るなり近づいてきた。「拓海、健太は本当に悪気があったわけじゃないの。あなたの役に立ちたかっただけなのよ。おじさまも、健太だけに全部責任を負わせるなんてひどいよ」拓海はしばらく何も言わず、彩乃を見ていた。彩乃は次第に落ち着かなくなったのか、先に口を開いた。「どうしたの？」「結婚式の日、千歳のお父さんがどこに座らされてたか、知ってたか？」彩乃は言葉に詰まった。「私……」「知ってたよな」拓海は低い声で続けた。「悠真がグルームズマンから外されたことも」彩乃の目に、また涙がにじんだ。「拓海、あの日は本当にバタバタしてたし、私だってどうしたらいいか分からなかったの。それに千歳はずっと私のことを誤解してたでしょ。私が何か言ったら、余計こじれると思って……」以前なら、彩乃がそう言えば、それ以上追及することはなかった。誰かに責められそうになれば、いつも拓海が間に入って庇ってきた。けれど今、頭に浮かんだのは結婚式の日のことだった。千歳の父はバックヤードで、袖口を濡らし、手の甲から血を流していた。それでも拓海に気