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第9話
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父を蔑ろにしたあなたとは結婚しません 第10話
2か月後、うちの会社は隆司の案件を受注した。調印式の日、父は最前列の席に座っていた。着ていたのは新しい淡いブルーのシャツで、高いものではなかったけれど、きれいにアイロンがかかっていた。隣では悠真が、手元の書類を何度もめくっていた。父が小声で言った。「もうそのくらいにしとけ。紙が破れるぞ」「確認してるだけだよ」壇上に上がって2人を見たとき、ふと結婚式の日の父を思い出した。あの日、父はスタッフ用の出入り口のそばに座らされていた。背後を配膳用のワゴンが行き交い、足元にはスープのこぼれた跡があった。拍手さえ、周りを気にして控えめにしていた。けれど今日は、最前列に座っていた。席をずらすよう言う人も、撮影の邪魔だと言う人もいなかった。調印を終えると、隆司が私に手を差し出した。「水野社長、今後ともよろしくお願いします」「水野社長」と呼ばれた途端、父の目がぱっと明るくなった。父は少しだけ背筋を伸ばした。私が娘であることが、どこか誇らしそうだった。調印式が終わって会場を出ると、拓海が待っていた。前よりずいぶん痩せていた。スーツ姿は相変わらずきっちりしていたが、以前のような、何でも思いどおりにできるという余裕はもうなかった。父を見ると、拓海は声を落として言った。「おじさん」父は一度足を止めたが、その呼びかけには何も返さなかった。「千歳、父さんと悠真は車で待ってるからな」悠真は一度こちらを振り返った。私が頷くと、父と一緒に車へ向かった。2人が離れてから、拓海は持っていた書類を差し出した。「藤井家とは、もう一切関わってない。健太も、もう柏木グループの案件には関わらせない」私は受け取らなかった。拓海は続けた。「結婚式も、もう一度やり直せる。今度は全部、千歳が最初に考えてたとおりにする。おじさんには千歳が決めてた席に座ってもらうし、悠真にも改めてグルームズマンを頼む」その話を聞いているうちに、どっと疲れた。「拓海。今になって戻ってきたのは、私を愛してるから？それとも、案件も、後継者としての立場も、藤井家と付き合うことで得てたものも、全部失ったから？」拓海の顔から一瞬、血の気が引いた。「千歳、本当に悪かった。あの日、俺は……」「悪かったのは、あの日だけじゃないよ」
父を蔑ろにしたあなたとは結婚しません 第9話
拓海が会社に戻ると、会議室にはすでに取締役たちが揃っていた。結婚式での一件も、隆司との案件が止まったことも、健太が会食で失態をさらしたことも、すべて今日の議題になっていた。会議室の奥では、拓海の父が険しい顔で待っていた。「お前にこの案件を任せたのは、結果を出せると思ったからだ。それを、プロジェクトに関係のない人間まで連れていって、会社の信用を落としてどうする」拓海は席に着かず、立ったまま話を聞いていた。こういう場には慣れているはずだった。どれだけ厳しく追及されても、いつもなら冷静に受け答えし、何事もなく切り抜けてきた。けれど今回は、何か説明しようとしても、言葉が続かなかった。悠真をグルームズマンから外したのは拓海だった。健太の振る舞いを止めず、彩乃の家族が会場でも目立つ席に座ることもそのまま認めた。結婚式では藤井家に感謝を伝えながら、千歳の父には一言も触れなかった。結局、どれも拓海自身が選んだことだった。会議の終わりに、拓海の父は一言だけ告げた。「後継者としての話は、いったん保留だ」拓海が会議室を出ると、廊下では彩乃が待っていた。目を赤くした彩乃は、拓海を見るなり近づいてきた。「拓海、健太は本当に悪気があったわけじゃないの。あなたの役に立ちたかっただけなのよ。おじさまも、健太だけに全部責任を負わせるなんてひどいよ」拓海はしばらく何も言わず、彩乃を見ていた。彩乃は次第に落ち着かなくなったのか、先に口を開いた。「どうしたの？」「結婚式の日、千歳のお父さんがどこに座らされてたか、知ってたか？」彩乃は言葉に詰まった。「私……」「知ってたよな」拓海は低い声で続けた。「悠真がグルームズマンから外されたことも」彩乃の目に、また涙がにじんだ。「拓海、あの日は本当にバタバタしてたし、私だってどうしたらいいか分からなかったの。それに千歳はずっと私のことを誤解してたでしょ。私が何か言ったら、余計こじれると思って……」以前なら、彩乃がそう言えば、それ以上追及することはなかった。誰かに責められそうになれば、いつも拓海が間に入って庇ってきた。けれど今、頭に浮かんだのは結婚式の日のことだった。千歳の父はバックヤードで、袖口を濡らし、手の甲から血を流していた。それでも拓海に気
父を蔑ろにしたあなたとは結婚しません 第8話
拓海がうちに来た日、父はベランダのそばにしゃがみ、木箱の留め金を付け替えていた。白髪交じりの髪に陽が差し、父は小さなドライバーをゆっくり回していた。そこへインターホンが鳴った。悠真が玄関を開けると、そこには拓海が立っていた。拓海の顔を見るなり、露骨に顔をしかめた。「何しに来たんだよ」拓海は手土産を提げていた。包装からして高そうで、拓海の母が選んだのだとすぐに分かった。けれど、玄関先に立つ拓海には、いつもの余裕がなかった。「千歳に会いたい」悠真は鼻で笑った。「姉ちゃんがお前に会うわけないだろ」それでも拓海はその場を動かず、悠真の向こうにいる父へ目をやった。昔なら、拓海が来ると父はすぐに笑って立ち上がり、お茶を淹れたり果物を出したりと忙しくしていた。けれど、この日は違った。父は手にしていたドライバーを置くと、ゆっくり腰を上げた。「柏木さん」その呼び方に、拓海の表情が一瞬こわばった。拓海は家に上がると、手土産をローテーブルに置いた。「おじさん、結婚式の日のことは……俺の配慮が足りませんでした」父は返事をせず、木箱に残っていた木屑をふっと吹き払った。「結婚式は、もう一度やり直せます。今度はおじさんにもきちんとした席を用意しますし、悠真にも改めてグルームズマンをお願いします」悠真は鼻で笑った。「勝手に外しておいて、今さら頼めば済むと思ってんのかよ」父は悠真を制し、引き出しから1枚の紙を取り出した。式場の予約金、料理や飲み物、装花や演出、招待状、引き出物――紙には、それぞれの費用が細かく書き出されていた。父はそれを拓海の前に差し出した。「こちらで出す分は、こちらで払います。柏木家に出してもらうつもりはありません」父は一言ずつ確かめるように、ゆっくり続けた。きっと、何度も考えてきた言葉なのだろう。「それから、もう柏木家と縁続きになることもありません」拓海の表情が固くなった。「おじさん、俺は金の話をしに来たんじゃありません」「でも、こちらはそうはいきません」父は静かに続けた。「お金なら、払えば済みます」父は顔を上げ、拓海を見た。「でも、人をあんなふうに扱ったことまで、お金で済むとは思いません」拓海は何も言わなかった。そのとき、私は部屋から出
父を蔑ろにしたあなたとは結婚しません 第7話
拓海は、私が抜けたくらいで隆司との案件が立ち行かなくなるとは思っていなかった。昔からそうだった。私がどれだけ手をかけても、拓海にとってはやって当然のことだった。夜通し企画書を直しても、それくらいやって当然だという顔をされた。取引先と一緒に郊外の工場を何軒も回り、靴擦れで足に血豆ができたときも、「女のほうが細かいところに気づくし、こういう仕事には向いてるだろ」と言われただけだった。隆司が納得するところまで予算を詰めても、会議で拓海が口にしたのは「チームがよくやってくれた」の一言だけ。私の名前が出ることはなかった。だから今回も、私が抜けたところで、なくなるのはせいぜい手元の資料くらいで、案件そのものには何の影響もないと思っていたのだろう。3日後、拓海は隆司との会食の席を設け、健太まで同席させた。その話を聞いたとき、私は法務局で、会社の設立登記に必要な書類を提出する順番を待っていた。悠真は隣で書類の束を抱え、父は待合の椅子に座って、修理途中の木箱を膝に載せていた。留め金はまだ直っておらず、蓋がずれないよう片手で押さえていた。悠真が小声で吐き捨てた。「健太まで連れてくって、どういう神経してんだよ」私は書類に署名を済ませ、ペンを置いた。「好きにさせればいいよ」自分で痛い目を見て、初めて分かることもある。その会食で何があったのかは、あとになって隆司の秘書から聞いた。拓海はきちんとスーツを着て現れ、健太もいつになく改まった格好をしていた。会食が始まって間もなく、健太がさっそく場を盛り上げようと口を開いた。「西村社長、ご安心ください。この案件、柏木グループに任せてもらえれば間違いないです」隆司は健太を見た。「君はどこを担当してるんですか？」健太は一瞬、言葉に詰まった。「私は……拓海さんの下で、いろいろ勉強させてもらってます」それから、取り繕うように笑った。「前の企画書も見ましたけど、要するに若い層に向けたマーケティングが中心なんですよね」隆司の表情がすっと冷えた。あの企画で本当に重要なのは、若い層へのマーケティングなんかじゃない。老舗ブランドのサプライチェーンを立て直し、そのうえで販売チャネルを顧客層ごとに組み直すことだった。隆司が一番気にしていた在庫回転の問題も、私は1か月かけ
父を蔑ろにしたあなたとは結婚しません 第6話
電話がつながると、隆司の声が聞こえた。「水野さん？」会場中の視線が私に集まった。拓海の目つきが変わった。さっきまでの苛立ちは消え、今度は釘を刺すような目で私を見ていた。私は目を逸らさなかった。「西村社長、今日の結婚式は取りやめることにしました」その言葉に拓海の表情が変わり、拓海の母も慌てて近づいてきた。「千歳さん、いい加減にして！何をしてるの？」私は構わず、電話を続けた。「今後は柏木グループ側の担当を外れます。それでもよろしければ、改めて私個人として企画を出させてください」電話の向こうで、少し間があった。やがて隆司が聞いた。「水野さん、この企画はまだ続けるつもりですか？」「はい」「分かりました。では、水野さんと進めましょう」その言葉を聞いて、拓海の母の表情がこわばった。「ちょっと待って。西村グループとの案件は、柏木グループの仕事でしょう？どうしてあなたが勝手に話を進めるの？」私は通話を切った。「この3か月、私が何度も企画を練り直して、西村社長と工場を回って、仕入れ先や流通を確認して、予算まで一から組み直してきたからです」拓海は周りを気にして、声を落とした。「千歳、みんなの前でここまでやる必要があるのか？」「こんなことになったのは私のせいじゃない。先にお父さんをあんな場所に追いやったのは、あなたたちでしょ」拓海は何も言い返せなかった。私は父の腕にそっと手を添え、悠真に声をかけた。「行こう」父は木箱を抱え、蓋が開かないよう片手でしっかり押さえていた。会場を出る直前、父がふと足を止めた。振り返った先には、スタッフ用の出入り口のそばに置かれたあの椅子があった。その上には、父が胸につけていた赤い花飾りが、くしゃくしゃになったまま残されていた。私はそれを取ると、父の手にそっと握らせた。「お父さん、帰ろう」車の中では、悠真が木箱を抱えたまま黙り込んでいた。その手には、ずっと力が入っていた。父もしばらく窓の外を眺めていたが、やがてぽつりと口を開いた。「千歳……父さん、今日は恥ずかしい思いさせたか？」喉の奥が詰まって、返事ができなかった。父は少しだけ笑って、続けた。「今日のスーツ、ちょっと古かったしな。靴も去年から履いてるやつだし。こんなことなら
父を蔑ろにしたあなたとは結婚しません 第5話
会場はしんと静まり返ったが、それもほんの一瞬だった。すぐにあちこちからざわめきが広がった。拓海が私の手首をつかんだ。「お前、何考えてるんだ？」拓海は歯を食いしばるようにして、周りに聞こえないよう声を落とした。「今日、どれだけ人が来てると思ってるんだ？」私はその手を振りほどいた。拓海の母も席を立った。顔からは、さっきまでの笑みがすっかり消えていた。「結婚式は、あなた一人の都合で始めたりやめたりできるものじゃないのよ。式場の手配も披露宴の準備も、お客様のおもてなしも、全部お金がかかってるの。水野家に、これだけの費用を払えるの？」父は顔色を失い、慌てて席を立った。「柏木さん、これは……」そのとき、スタッフがワゴンを押して父の後ろを通ろうとした。すると父は言葉を切り、邪魔にならないよう慌てて脇へよけた。ほんのわずかな動きだった。気づいた人はほとんどいなかった。けれど、私は見ていた。自分の娘の結婚式なのに、父は何か言おうとするたび、周りの邪魔にならないよう身を引いていた。そこへ彩乃が、赤くなった目のまま近づいてきた。「千歳、もし私のせいなら、私、もう帰るから」そう言って拓海を見ると、声を震わせた。「これ以上、拓海を人前で困らせないで」拓海はすぐに彩乃の前に立った。「彩乃は関係ない」思わず笑ってしまった。父がスタッフ用の出入り口のそばに追いやられても、悠真がグルームズマンから外されても、木箱がバックヤードの隅に放り出されても、彩乃の家族だけが特別扱いされても、拓海にとってはどれもたいしたことじゃないのだろう。それなのに、彩乃に恥をかかせることだけは許せないらしい。父はステージのそばまで来ると、私を見上げた。「千歳、今は落ち着け。父さんのことはいいんだ。本当に大丈夫だから」そう言われれば言われるほど、胸の奥が痛んだ。拓海の母が冷たく言った。「お父様のほうが、よっぽど話が分かるわね。ここまでのことをしておいて、何の責任も取らずに済むと思ってるの？柏木家にも世間体があるのよ」父はうつむいた。しばらくして、かすかな声で言った。「お金なら、私が払います」声は小さかったが、必死に振り絞っているのが分かった。「時間がかかっても、必要な分は必ず払います
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