All Chapters of もうあなたのために無理はしない: Chapter 11 - Chapter 17

凛と一緒にいた時、朔也はこんな感情を抱いたことは一度もなかった。凛が他の男と親しげに話していても気にならなかったし、誰に愛想笑いを振りまいていてもどうでもよかった。それが普通だと思っていた。彼女には彼女の交友関係があり、彼女自身が楽しければそれでいい、と。そもそも凛は貞淑なタイプの女ではない。あちこちで男の気を引く女だから、他の男にも同じような態度をとっているのだろう。朔也は最初から、彼女に対して何の期待も抱いていなかった。マドンナだとはいっても、所詮は「お下がり」のマドンナに過ぎない。自分が凛と一緒にいるのは互いの欲求を満たすためだけであり、そこに感情の縺れなどなく、ただホルモンに突き動かされた一時的な激情に過ぎなかった。だが、紬は違う。紬は自分の妻であり、自分の娘の母親だ。いつだって、家で自分を待ち続けているのが当たり前の存在だった。それが今、彼女はもう自分のものではない。彼女はあそこに座り、自分の知らない服を着て、自分の知らない男に向かって微笑んでいる。朔也は車を出さなかった。彼はブレーキペダルを力一杯踏み込んだ。サイドミラー越しに、あの男がまた笑うのが見えた。朔也は乱暴にギアをバックに入れ、ハンドルを切ると、車をカフェの入り口に強引に横付けした。車を降りる際、苛立ちに任せてドアを勢いよく閉めた。その乱暴な音に気づき、紬が顔を上げた。だが、彼女の表情には一切の変化がなかった。驚きも、動揺も、ましてや嫌悪感すら浮かんでいない。ただ彼を見つめるその目は、見ず知らずの通行人を眺めるような、ひどく無関心なものだった。向かいの男も顔を上げ、朔也の顔に視線を留めた。すぐに男は再び紬に目をやり、何かを察したようだったが、何も言わず、立ち上がろうともしなかった。朔也は歩み寄った。急ぎ足で近づきながら、その視線を紬の顔から全身へと滑らせる。そのワンピース、華奢な鎖骨、肩に落ちる髪。こんな姿の彼女を見るのは初めてだった。いや、彼自身が、彼女にこんな姿をすることを許してこなかったのかもしれない。「まだ半月しか経ってないぞ」朔也は彼女の前に立ち塞がり、声を低く抑えて冷たく言い放った。「俺たちは、まだ離婚してない」紬は彼を見つめたまま、何も答えなかった。「ずいぶん手回

屋根裏部屋には、二人きりだった。朔也と、紬だ。窓辺に腰を下ろした紬は、静かな面持ちで目の前の男を見つめ……ふと、ひどく見知らぬ他人のように感じた。先ほどの一悶着で朔也の服はしわくちゃになっており、かつての自信に満ち溢れた姿は見る影もなかった。大学での一件は、紬もすでに耳にしている。朔也は女性問題により、停職および調査処分を受けているのだ。おそらく今が、彼の人生のどん底なのだろう。紬は彼を見つめながら、ふと思った。この男も、所詮はこの程度だったのだ、と。かつてのあの眩いばかりの輝きは、自分が勝手にかけていたフィルターに過ぎなかったのかもしれない。実際の柊朔也という男は、ただの平凡な男だったのだ。紬はふと伏し目がちに、彼のスラックスの膝についたシワを見た。土埃で汚れ、先ほど土下座をした痕跡がくっきりと残っている。紬は唐突に口を開いた。「ねえ、朔也。あなたがうちの両親に土下座までしてみせたのは、私とやり直したいから？……それとも、私に大学で弁明させて、自分の仕事を守るため？」朔也はビクリと固まった。声が喉の奥で詰まり、言い訳の一言すら出てこない。正直なところ、彼にとって紬を手放すのは確かに惜しかった。だが、男がこの年齢になれば、愛情よりも自身のキャリアの方が重みを持つのは当然のことだ。もし紬がどうしても離婚すると言って譲らないのなら、しばらくは落ち込むだろうが、それも長くは続かない。大学准教授という立派な肩書きさえあれば、再婚相手を見つけることなど造作もないからだ。しかし今、彼は停職処分を受けている。ここで紬との離婚騒動を穏便に処理できなければ、その頼みの綱の仕事すら失いかねない。男という生き物は、どれほど情に厚い素振りを見せようと、根底ではどこまでも計算高く、現実的な損得で動くものなのだ。紬は、痛いところを突かれて言葉を失っている彼の姿を見て、ふっと口角を上げて笑った。――やはりそうか。朔也が土下座までして見せたのは、十中八九、自分の仕事のためだ。5年間の結婚生活も、彼にとっては自分の地位を守るための交渉材料に過ぎない。「朔也、あなたって本当に昔から変わらないのね」紬の口調に、微かな自嘲の色が滲んだ。「最初こそ一目惚れだったのかもしれないけれど、その後、あなたがあれほ

朔也が帰宅した頃には、すでに深夜を回っていた。玄関のドアを開けると、リビングにはまだ明かりが点いていた。凛はソファに腰を下ろし、顔にシートマスクを貼りつけたまま、スマホで騒々しいショート動画を流し見していた。玄関のドアが開く音がしても、彼女は顔を上げようともしなかった。「よく帰ってくる気になったわね」朔也は何も答えず、黙って靴を脱ぎ、寝室へと向かって歩き出した。「ちょっと、話しかけてるんだけど！」凛はスマホをローテーブルにバンと叩きつけ、金切り声を上げた。「今月の生活費、まだもらってないんだけど！私に霞を食って生きろって言うの？来月には子供が産まれるっていうのに、まだ必要なものも揃えきれてないのよ。ベビーカー一台にいくらかかるか分かってるの！？」朔也の足がピタリと止まった。「それに、学区のマンションよ」凛の声はさらにトーンを上げていく。「何度も言ったわよね？翔太が最初から周りの子に差をつけられるなんて、絶対嫌なの！名門小学校の近くの物件、ちゃんと探してくれた？今すぐ買わないとどんどん値上がりするんだから！」朔也は振り返り、彼女を見据えた。シートマスクが顔の半分以上を覆い隠し、ただ目だけが覗いている。その両目には、微塵も隠そうとしない強欲なまでの「要求」だけが渦巻いていた。「乗馬クラブのレッスン料だって更新の時期よ」彼女は指を折りながら数え立てる。「翔太は来月大会があるから、用具も一式新調しなきゃいけないの。コーチも言ってたわ……」「いい加減にしろ」朔也の声は決して大きくはなかったが、凛は面食らったように一瞬言葉を失った。「俺は停職中だ」朔也は吐き捨てるように言った。「給料もないし、金なんてどこにもない。乗馬クラブだの、学区のマンションだの、ベビーカーだの……一体どうやって買えって言うんだ？」「そんなの私の知ったことじゃないわよ！」凛はシートマスクを乱暴に剥ぎ取り、顔を真っ赤にして激昂した。「あなた男でしょ！？あなたが稼がなくて誰が稼ぐって言うのよ！私のお腹には、あなたの子供がいるのよ！私に向かって大声出さないでよね！」朔也は冷ややかな目で彼女を見下ろした。かつてあれほど魅力的だと思っていたこの顔が、今ではただ不快で、見知らぬ他人のようにしか思えなかった。「その子は、本当に俺の子供なの

朔也は返す言葉を失い、その場に立ち尽くした。紬は車のドアを閉め、エンジンをかける。車は走り去っていった。朔也は石のように硬直していた。彼は背後からの視線に気づいていなかった。トイレに立とうと外へ出てきた田舎の親戚数人が、この一部始終を目撃していたのだ。一人が目を細めて小声で言った。「あれ、朔也くんじゃないか？今の女は誰だ？さっき元夫だの元妻だの言ってたぞ。ってことは、前の奥さんじゃないのか？」親戚たちは顔を見合わせ、言葉には出さずともすべてを悟った。席に戻るなり、その噂はあっという間に広まった。「さっき朔也くんが必死に追いかけてたの、前の奥さんらしいよ。あの子、自分で言ってたってさ。本当は結婚したくなかったのに、親に脅されたんだって」噂は面白おかしく尾ひれをつけて伝播していった。朔也の母親の耳に届く頃には、すっかりとんでもない話に化けていた。「あの凛って女、お腹の子供を盾にして無理やり結婚を迫ったらしいよ。子供だって本当に朔也くんの子か怪しいもんね。じゃなきゃ、なんで前の奥さんがわざわざ来るのよ。あの女の化けの皮を剥がしに来たに決まってるわ。朔也くんは微塵も結婚する気なんてなくて、両親があの女にたぶらかされてるのよ」それを聞いた朔也の母親は、顔を真っ赤にして怒りに身を震わせていた。朔也の父親は箸をバンッとテーブルに叩きつけ、苛立たしげに悪態をついた。凛はまだ壁の隅にうずくまって泣きじゃくっており、周囲の風向きが完全に変わってしまったことなど知る由もなかった。彼女の頭にあるのは、薄汚い男たちに体を触られ、寄ってたかって辱められたのに、いくら泣いても誰一人として慰めに来てくれないという屈辱だけだった。朔也が宴の席に戻ってくると、冷ややかな視線が一斉に彼に突き刺さった。彼は誰とも目を合わせず、無言で腰を下ろす。親戚たちの目は、まるで滑稽な見世物でも楽しむかのように、朔也と凛の間をせわしなく往復していた。凛は壁際から立ち上がり、わななく唇を噛み締めながら朔也を見つめた。彼からの弁明を待っていたのだ。しかし、朔也は彼女を見ようともしなかった。数秒間そこに立ち尽くした凛は、ふと周囲の視線の異様さに気づいた。それは明らかに、哀れなピエロを嘲笑うかのような目つきだった。誰かがボソッと呟い