All Chapters of 魔女の嫁入り: Chapter 11 - Chapter 20

　――その日のあたしは朝から機嫌がよくなかった。　あたしだけじゃなく、あいつも同じに機嫌が悪かった。　そして、あたし達のどちらも、お互い完全に意地になっていた。　あたし達は冒険者だ。長いこと二人で組んで、ルクテシアの方々を渡り歩きながらそれなりにうまくやってきた。　冒険者とは言え男と女のふたり連れ。あたしとあいつの関係は、まあお察しってとこ。たまに空気の読めないバカヤロウがあたしにコナかけてくることもあったけど、そういう時は要らんコナかけの礼代わりに、そいつの鼻っ面を潰してやって大いに笑った。あたしとあいつのどっちかで。　そう。つまるところ、あたし達はそういう冒険者だった。　そのときあたし達が請け負っていたのは、サンリーフからルチルタスまでルクテシア島を横断する、大型馬車の護衛だった。　二人で受けるにはちと荷が重い類の依頼だったけど、あたし達は気にしなかった。腕に自信があったし、だから余計な人間まで入れて分け前を減らすのに気が乗らなかった。よくあることだ。　護送する車の中身が何なのかは教えてもらえなかったが、そういうのも、まあよくあることだ。ただの護衛としちゃ破格の報酬を見れば、あんまり表沙汰にしたくないブツだってくらいのことは察しがつく。　 魔獣捕縛用のおそろしく頑丈ででかい檻におさまったそれが、それこそ危険な魔獣なのか、ご禁制品の愛玩奴隷なのか、表に出せない隠し財産の類なのか――そんな事は知らない。どうでもいい。金払いのいい依頼人なら要らぬ詮索はしないのが、あたし達の流儀だった。　そんな、護衛の旅程――この頃には道中のほとんど消化して、馬車はコートフェルの郊外まで到達していた。　中部ルクテシアで最大の貴族領たるオルデリス公領の領都。そこから西へ抜けて、カドルナ伯領の領都ルチルタス――あたし達の護衛の終着点までは、隣接する境を越えればすぐそこだった。　そういう――油断があったんだろうね。　ここまでの旅程があんまり順調だったから。『この仕事が終わったらよ、次はもっと……デカいヤマにあたりてえよなぁ。未

 「……ぁああああああぁあああぁぁぁぁ―――――――――――――！！！」　慟哭が耳を塞いでいました。　誰の？　わかりません。知れるはずがないのです、そんなもの。　だってあたしは死んでしまった　あいつは死んでしまった。　終わってしまった。終わってしまった。あんなに呆気なく。やりたいことも言いたかったこともまだいくらでもあったのに、なのに、「――ス、フリス！　目を覚ま――」　目の前が真っ白にふさがれている。　強い力があたしの身体を揺さぶっている。　ああ、きっとあの魔獣だ。尾の先にふたつめの頭を持ち、毒の息で肉を熔かす双頭の蛇竜――双頭蛇竜。　あの丸太のような腕であたしの身体をぐちゃぐちゃにする。あたしをばりばりと食べようとしている。あたしも、あいつも。「――を、覚――、……っちを見ろ、フリ――！　くそ……！」　ああ――どうしてもっと早く逃げなかった！　もう取り返しがつかない　死んじゃった！　死んじゃった！　死んじゃった！ 　あたしも！ 　あいつも！「っ、あああああぁあぁ、っ、が……　ああぁ、がああああああぁぁああ――――――――――――――――！！！」　何で。何で何で何で何で何で！？　何でこんなことになっちゃったの！？　わたし幸せだったのに。他になんにもいらないくらい幸せだったのに！　なのに何で！？　何で！！ 「――フリス、こっちを見ろ！　俺を見ろ！！」 　──ごつん！「……ぁ？」　目の前は涙で塞がれていました。　耳は慟哭に塞がれていました。　……誰の？　その慟哭は――耳を塞ぐ泣き声は、わたしの。「……ぇ……ぁ、れ？　いたい……

　次に目が覚めたとき、外はすっかり日が傾いていました。　茜色の夕日が深く窓辺に差し込んで、ひだまりの外に深い暗がりを作っていました。　目を覚ましたわたしは、鏡台の鏡で目元がはれぼったくなくなっているのを確かめてから着替えを済ませ、簡単に髪を梳るだけで身支度を切り上げて部屋を出ました。　工房からお店に入ると、外に出していた立て看板を持ったシオンくんが、ちょうど表の入り口から入ってきたところでした。　店じまいの支度です。　結果的にではありますが、今日はほんとうに丸一日シオンくんに頼りきりになってしまいました。「お……おは、よぅ」「おはよう。よく眠れた？」「ぐっすり……。ぁ、あの、わたしも何か」「そう？　じゃあ、帳簿の検算頼んでいいかな」「うん、っ……」　こくこくと何度も頷いて、カウンターの上に出してあった帳簿をめくり、数字を確認してゆきます。　きっとそうだろうと始める前から確信していましたが、帳簿は四分の一銀硬貨一枚分の狂いもありません。　ほう――と息をついて帳簿を閉じたのと同じタイミングで、閉店作業を終えたシオンくんがやってきました。「シオンくん。その……すこし、いい？」　その一言だけで、察するものはあったのでしょう。　気楽げな表情をすぅっと消して、こちらを見つめる――そんな彼を見つめ返して、わたしは言いました。「昨日、の……お客さんのこと」　彼女が何者で、どうしてわたし達のお店を訪ったのか。　そして、「ぜんぶ、分かったと思う」　――彼女のために。わたしがこの先、何をしてあげられるのかも。◆　今から二年ほど前のことになります。　トスカの町に接するラウグライン大森林へ、危険な魔物が逃げ込むという事件がありました。

　 　むかし、どこかで誰かに教えてもらったことがあります。　『香り』というのは五感が感じる感覚の中で、もっとも強く残る記憶なのだと。　魔女の香袋は血族の血を通していにしえから連綿と伝えられてきた、紛れなき魔女術のひとつ。魔女術工芸品のひとつです。　それらはすべて、その効果ごとに使う花や薬草、香油の種類、袋に縫い付ける刺繍まで事細かに決まっています。　ゆえに、魔女術工芸品の製法にのっとり正しく作られる限りにおいて、同じ『おまじない』を込めた香袋は、どこのどんな魔女が作ったとしてもまったく同じものになります――もちろん、その香りも。「あのひとが探していたのは、この香り」　彼女が探していたのは、霊を見ることのできる『誰か』ではなかった。　彼女が探していたのは、今もその記憶に残る懐かしい香り。　――そう。だからこそなのです。　もう二年も前に亡くなったあのひとが、今になってこのお店を訪《おとな》ったのは。　わたしが以前にこのお店で薬師をしていた頃、お店の棚におまじないの香袋を置いたことはありませんでした。　わたしがシオンくんやビアンカさん達と二度目の冒険の旅をしていた間、わたしの代わりに薬師としてこのお店を預かってくれていたお師匠さまも、それは同じだったのでしょう。　恋に出会うおまじないの香袋を作りはじめたのは、シオンくんとふたりでこのお店を開いてから。　工房でひとつひとつ仕込んでいた期間を足しても、ほんの二日前。だから彼女は、今この時にわたし達のお店を見出したのです。「ね……シオンくん。シオンくんは、《類感魔術》……それから、《感染魔術》って、知ってる？」「古い魔術――《呪術》で括られてる一派の魔術理論だろう？　『類似したものは互いに影響しあう』、『ひとたび接触したものは離れた後でも互いに影響を及ぼす』――だったか」「うん」

　夜の森――その奥まったところに、頭上の枝がぽっかりと開けて、白々とした月明りの差し込む空間があります。　まるで劇場のステージに明かりが降るようなそこは、森に住まう誰かのためにあつらえたみたいな、天然の舞台です。　けれど、魔法の技を深く修めた者にとって、ここはただそれだけの場所ではありません。　大地の霊脈――《龍脈》が幾重にも交わり、強い魔力を宿した土地。　魔術士達の間では、霊穴――あるいは《龍穴》と呼ばれる、見えざる魔力の泉。一種の霊地です。　強い魔力を宿した霊地はその魔力を養分として霊草や霊木が育ち、のみならず、魔術儀式に適した土地ともなります。　魔術儀式。あるいは《儀式魔術》。　土地や道具、魔法陣の力を借りて、通常の魔術の範疇では行使し得ない大きな力を振るうための術式です。　荷物運びと道中の護衛のために来てもらったパペットくんを伴って、その夜のわたしは、そこにいました。　ラウグライン大森林の外縁近くに位置するその場所、わたしが知る《龍穴》のひとつです。　裾の長い長衣に縁の広い三角帽子。肩にはケープをかけて、もしかしたらあなたも絵本や物語で見たことがあるかもしれない、魔女そのものの姿です。　月明りが差し込むその場所に魔法陣を描き、朝露を清めた水を小瓶に詰めたものへわたしの魔力を込め、瓶の口から振りまきます。　杖の先端で線を掘っただけの魔法陣がぼぅっと青褪めた光を放ち、舞台を月色に照らしだしました。　わたしの傍ら――敷布をかけた小ぶりの台座には、火を焚いたちいさな香炉。　これらの道具はすべて、今は少し離れたところで待ってくれているパペットくんに運んでもらったものでした。　あと、魔法陣を書いてくれたのもパペットくんです。その……硬い地面にしっかりした線を引くのが、わたしの腕力だと難しかったせいなんですけれど。「………………ふぅ」　支度は整いました。　腰に巻いたポーチから、香袋をひとつ――『素敵な恋に出会えるおまじない』の香り袋を香炉の火にくべ