All Chapters of 妹に婚約者も名誉も奪われましたが、私は王宮中の弱みを知っています 〜泣き寝入り令嬢の静かな復讐が、冷血宰相の執着を呼びま: Chapter 51 - Chapter 60

王宮で二度目に証言台へ立つというのは、一度目より楽になるものではなかった。　少なくとも、セレスティナ・ヴェルクレアにとってはそうだった。　控え室の鏡の前で、彼女は自分の顔を見ていた。　頬は少し青い。　唇も、いつもより色が薄い。　髪はノーラが丁寧に結ってくれたが、華やかな飾りはつけていない。　淡い白桃色のドレスもやめた。　今日着ているのは、灰青色の落ち着いたドレスだった。　最初は地味すぎる気がして、胸のあたりが妙に心細かった。　けれど、鏡の中の自分を見ているうちに、少しだけ思った。　可哀想に見せる服ではない。　守ってもらうための服でもない。　たぶん、それでいい。「お嬢様」　ノーラが後ろから声をかけた。「お水を」「ありがとう」　セレスティナは杯を受け取り、両手で包んだ。　飲むというより、手の震えをごまかすために持っている。「私、また泣くかもしれないわ」「泣いてもよろしいかと」「でも、泣いたら」「泣いた後に何を言うかです」　ノーラは、以前と同じことを言った。　その言葉は、もう叱責ではなかった。　支えだった。　セレスティナは小さく頷いた。「泣いた後に、嘘を言わなければいいのよね」「はい」「泣いた後に、お姉様のせいにしなければいいのよね」「はい」「泣いた後に、誰かが私を悪くないことにしてくれるのを待たなければ」　そこまで言って、声が少し詰まった。　ノーラは何も言わなかった。

　ユージーン・ヴァルモント公爵は、約束の時刻より少しだけ早く王宮へ現れた。　その時点で、リディアは少し嫌な予感がした。　遅刻して威圧するのではない。　呼び出されたことに腹を立てて、あからさまに不機嫌を見せるのでもない。　むしろ、相手に「礼を尽くしている」と思わせるために早く来る。　そういう人間なのだろう。　王宮東棟の大聴聞室。　前回の悪女審問会よりも形式は簡略化されているが、出席者の顔ぶれはむしろ重い。　王太子アーヴィン。　王弟宰相ギルベルト。　王国監査局。　式部局の臨時代理。　王宮警備隊。　王妃宮からは、体調を理由に王妃イザベル本人は別室待機となっているが、本人署名の証言書が提出されている。　カトリーヌ・メイア女官長は、監査局保護下で別室に控えている。　エレミア・フォルスター侯爵夫人は、体調不良を理由に出頭を遅らせようとしたが、警備隊がすでに身柄を確保している。　そして今日、呼び出されたのが、旧貴族派の重鎮。　ユージーン・ヴァルモント公爵。　彼は、灰色の礼服に身を包み、銀の杖を手にしていた。　白髪は美しく整えられ、背筋は年齢を感じさせないほどまっすぐ。　顔には柔和な笑み。　目元には深い皺。　その皺さえも、慈悲深さの飾りに見える。　彼が入室した瞬間、何人かの年配貴族が反射的に姿勢を正した。　王太子派の若い官吏たちでさえ、空気に飲まれかける。　古い権威というものは、剣を抜かなくても人を従わせる。　リディアは、そのことを肌で感じた。「王太子殿下。宰相閣下」　ヴァルモント公爵は、深く礼をした。

　白羽の会への王妃宮後援停止が正式に発表されてから、王宮の空気は三日ほど落ち着かなかった。　三日で落ち着いた、という意味ではない。　三日経っても落ち着かないことが、ようやく全員に分かってきた、という意味だ。　王妃宮の名を冠した慈善団体が、監査局と王太子府の管理下に置かれる。　それだけでも王都の社交界にとっては大事件だった。　さらに、ユージーン・ヴァルモント公爵家の文書庫から押収された記録により、白羽の会、婦人会、式部局、白鳩文具商会、地方支援団体のあいだに、想像以上に細かな連絡網があったことが明らかになりつつあった。　王妃イザベルの名義で出された書簡は、本人確認のないものから順に再確認。　白羽の会の会計は凍結。　ただし、支援先への食料、薬、毛布、屋根修繕などの緊急支援だけは止めない。　むしろ、監査局の監督下で優先的に出す。　リディアは、その再配分表を朝から読み続けていた。「聖ルカ孤児院、北側屋根修繕完了。追加で二階寝室の寝具交換、薬棚補充。冬季用毛布、人数分の一・二倍を確保」　リディアが読み上げると、セオが隣で頷いた。「一・二倍ですか」「予備分です。子どもは毛布を汚します」「現実的ですね」「ミラが、ノアの足は勝手に大きくなると言っていました。なら、毛布も余分に必要でしょう」「理由が少しおかしいですが、正しい気がします」　セオは書類に記録する。「次、地方施療院連絡会。薬草費増額要望は、過去の支援保留理由を再調査。王太子府財政担当官への直接書簡を理由に減額された疑いあり。仮増額を認めます」「了解です」「未亡人手仕事組合。礼状文面指定を停止。寄付者への感謝文は、支援先本人の

　白羽の会の会計帳簿は、白かった。　表紙は白革。　角には銀の金具。　中央には、小さな羽根の箔押し。　まるで、触れる者の指先まで清らかでなければならないと言わんばかりの装丁だった。　だが、リディアはもう知っている。　白いものほど、汚れを隠しやすい。　王宮東棟の臨時監査室には、長い机が三つ並べられていた。　一つ目には白羽の会の会計帳簿。　二つ目には寄付受付記録、礼状控え、茶会費明細、支援先配分表。　三つ目には、支援先代表者から提出された申請書、受領書、未処理要望書。　出席者は多い。　王国監査局からはリディア、ロザリー、セオ、数名の監査官。　王太子府からは財政担当官。　王妃宮からは臨時女官長と書記官。　夫人代表として、ミルシュ男爵夫人、ローデン伯爵夫人、数名の旧白羽の会運営委員。　支援先代表として、聖ルカ孤児院のシスター・マルタ、地方施療院の管理者、未亡人手仕事組合の代表。　そして、少し離れた席に王妃イザベルの代理書記。　王妃本人は体調のため出席しない。　だが、開示された記録はすべて王妃宮へ報告される。　ギルベルトは、監査室の壁際に立っていた。　王弟宰相としての立場を示すため、今日は同席するだけで口を出さない、と言っていた。　ただし、リディアが朝食を抜いていないかは三度確認した。　三度だ。　しかも、セオとロザリーの前で。「補佐官、朝食は？」「取りました」「何を」「卵とパンとスープです」「量は？」「普通です」「普通とは」

　王太子アーヴィンは、長く「穏やかな後継者」と呼ばれていた。　それは褒め言葉でもあり、侮りでもあった。　穏やか。　慎重。　聞き分けがよい。　王国の均衡を重んじる。　若いが、古い貴族にも礼を尽くす。　そういう言葉で、彼は包まれていた。　包まれていた、というより、縛られていたのかもしれない。　王太子だから怒鳴ってはならない。　王太子だから急ぎすぎてはならない。　王太子だから古い貴族を立てなければならない。　王太子だから、弟の失敗も王家の恥として飲み込まなければならない。　リディアは、そのことに最近ようやく気づいた。　自分が「強い長女」として扱われていたように、アーヴィンもまた「穏やかな王太子」という席へ座らされていたのだ。　本人が望んだ部分もあっただろう。　王国のため、王家のため、民のため。　だが、望んだ部分があるからといって、その席が鎖ではなかったことにはならない。　その日、王宮中央議事室には、旧貴族派の重鎮たちが集められていた。　呼び出しの名目は、白羽の会およびヴァルモント公爵家関連監査に関する王太子府通達。　だが、実際には違う。　処分の宣言だ。　そして、王太子アーヴィンが旧貴族派へ初めて真正面から刃を向ける日でもあった。　議事室は広い。　壁には歴代王の肖像画。　天井には古い戦勝を描いた絵。　床は磨き抜かれ、窓から差す光が長い机の上を白く照らしている。　その白さは王妃宮のものとは違った。　こちらは権力の白だ。　人が長く踏み固めてきた、冷たい白。　リディアは監査局側の席に控えていた。　隣にロザリー。