All Chapters of 妹に婚約者も名誉も奪われましたが、私は王宮中の弱みを知っています 〜泣き寝入り令嬢の静かな復讐が、冷血宰相の執着を呼びま: Chapter 31 - Chapter 40

公開監査は、王宮東棟の小法廷で行われた。　小法廷といっても、普段は重罪人を裁く場所ではない。　王宮内の不正、貴族家の会計問題、官吏の職務怠慢、寄付金の不透明な処理。　そうした、表立っては血が流れないが、放置すれば国の骨を腐らせる問題を扱う場所だった。　壁は白い石で造られ、窓は高い。　飾りは少ない。　薔薇も、香油も、銀皿の菓子もない。　あるのは、長机。　記録官の席。　証言者用の椅子。　監査局の紋章。　そして、傍聴席。　慈善茶会の大広間とは、まるで違う。　その違いが、今日の意味をはっきりさせていた。　ここでは、善意の香りは通用しない。　通用するのは、記録だけだ。　リディアは監査局側の席に座り、資料を整えていた。　隣にはギルベルト閣下。　その後ろにセオとロザリー。　少し離れた証言者席には、シスター・マルタが静かに座っている。　傍聴席には、慈善茶会に関わった夫人たちがいた。　ローデン伯爵夫人。　ミルシュ男爵夫人。　クラウゼン伯爵夫人。　ほか、慈善茶会運営委員の名を連ねた者たち。　誰もがいつもより地味な装いをしている。　宝石も控えめだ。　公の監査の場で華美に飾れば、余計な印象を与えると分かっているのだろう。　その中で、オルガ・ヴェルクレア公爵夫人もまた、淡い灰色のドレスで座っていた。　母は美しかった。　疲れていても、目の下にうっすら影があっても、それでも美しい。　ただ、以前のように完全ではなかった。　扇を握る指先に迷いがある。　背筋は伸びているが、肩のあたりがわずかに硬い。

　エドガル・クレイム第二王子の執務机の上に、王宮式部局の封蝋が押された書状が置かれていた。　白い封筒。　金の縁取り。　月桂枝と儀礼杖の紋章。　それは、普段なら王宮の宴や公式式典、貴族令嬢の披露目、各種後援会の認可に関する文書で使われるものだった。　少なくとも、王族であるエドガルが、それを見て胃を重くするようなものではなかった。　だが今、その封筒は毒を含んだ菓子のように見えた。　見た目は美しい。　けれど、口にすれば喉の奥で引っかかる。「殿下」　侍従のダリオが、少し離れたところから声をかけた。「お読みになりますか」「……読む」　エドガルはそう答えたが、手はすぐには動かなかった。　読む前から、内容は分かっている気がした。　審問会。　リディア・ヴェルクレアの監査補佐官としての適性と、貴族令嬢としての品位を問う場。　その証人として、自分が呼ばれる。　なぜなら、自分は元婚約者だから。　そして、彼女を最初に悪女にした男だから。　エドガルはようやく封を切った。　書状の文面は、礼儀正しかった。　礼儀正しい文章ほど、人を追い詰めることがあると、最近知った。『エドガル・クレイム第二王子殿下　王宮式部局主催審問会において、リディア・ヴェルクレア嬢の近時の行動および監査活動に関し、殿下のご所見を賜りたく、証人としてのご出席をお願い申し上げます。　特に、婚約解消に至る経緯、リディア嬢のセレスティナ・ヴェルクレア嬢への態度、ならびに殿下の執務補助に関する事実確認について、ご証言いただく予定です。』　エドガルは、そこで息を止めた。　婚約解消に至る経緯。

雨上がりの王宮は、石畳の匂いが強い。　湿った灰色の石。　水を含んだ庭木。　馬車の車輪が残していった泥の跡。　遠くで鳴る鐘の音。　リディアは王国監査局の廊下を歩きながら、手にした資料の端を整えていた。　式部局審問会まで、あと二日。　机の上には、山のような証拠がある。　慈善基金の支出記録。　白鳩文具商会の燃え残り文書。　銀梟会の噂操作資料。　白羽の会の旧印章照合記録。　地方へ流された王家不信書簡。　式部局から白鳩文具商会へ出された複写依頼の可能性がある控え。　そして、元婚約者エドガル第二王子の証言書写し。　まだ正式提出前のものだが、王太子府を通じて概要が監査局へ共有された。　リディアは、その一文を読んだ時、しばらく手が止まった。『私は、リディア・ヴェルクレア嬢との婚約期間中、彼女の能力と沈黙に長く依存していた。』　遅い。　あまりに遅い。　そう思った。　同時に、ようやくか、とも思った。　怒りと、疲れと、どこか薄い安堵のようなものが混ざって、気持ちは簡単には名前をつけられなかった。　セレスティナからの返答書の写しも届いている。『私は、被害者の席に座るためではなく、事実を述べるために参ります。』　それを読んだ時、リディアは少しだけ目を閉じた。　妹がまた泣くかもしれない。　言葉に詰まるかもしれない。　昔のように、誰かに守られる席へ戻りたくなるかもしれない。　それでも、出席を決めた。　その事実は、記録に値する。　許すかどうかとは、別に。　リディアは資料を抱え直した。　この二日間で、自分も証言

エドガル・クレイム第二王子の声は、審問室の空気を変えた。「リディアは、冷酷だったのではありません。私が、彼女の仕事に甘えていました」　その一言は、美しい大審問室に落ちた小石のようだった。　小石ひとつで湖面は割れない。　けれど、波紋は広がる。　傍聴席の夫人たちが顔を見合わせた。　第二王子府の官吏が息を呑んだ。　ベルナール・オルトの指が、手元の紙の端を一度だけ押さえた。　ほんの一度だけ。　それを、リディアは見逃さなかった。「殿下」　ベルナールは、少しだけ声を柔らかくした。　相手を慰めるような、導くような声だった。「ご自身を責めすぎてはいけません。婚約解消当時、殿下はセレスティナ嬢を守ろうとされた。目の前で涙を流す令嬢を見れば、紳士として、王族として、庇いたくなるのは自然なことでしょう」　まるで救いの手を差し出すような言葉。　だが、その手はエドガルの首にもう一度、綺麗な鎖をかけようとしている。　リディアはそう感じた。　エドガルも感じたのか、顔を歪めた。「自然だったとしても、正しくはありませんでした」　彼は言った。　声はまだ震えている。　だが、逃げてはいなかった。「私は、確認を怠りました。セレスティナ嬢は、リディアに押されたと断言したわけではなかった。私は、それを知りながら、彼女の涙を自分に都合よく受け取りました」　審問室に、小さなどよめきが走る。　セレスティナの肩が震えた。　リディアは、証言台からエドガルを見ていた。　かつて婚約者だった人。　優しい王子だと信じようとしていた人。　そして、自分を悪女にした人。

証拠十一。　白鳩文具商会の焼け残った紙片が、審問室の中央に置かれた。　黒く焦げた端。　かすれた文字。　薄く残る羽根印。　それは、美しい王宮式部局の大審問室には、ひどく不似合いなものだった。　白い壁、金の柱、赤い絨毯、花の香り。　その中に、焼けた紙。　だがリディアには、その焦げ跡こそが、この場で一番正直なものに見えた。　紙は燃えた。　燃やされた。　消されるはずだった。　けれど、残った。　人間の言葉より、ずっとしぶとく。「証拠十一」　ロザリーが無表情で読み上げる。「白鳩文具商会店舗裏焼却炉より回収された燃え残り文書の写し。本文一部判読可能。記載内容に『リディア嬢の排除は王家内部の信用低下へつながる可能性あり』との文言を確認」　審問室の空気が、重く沈んだ。　先ほどまでリディアの感情を問うていた場が、紙片一枚で別の顔を見せ始める。　ベルナール・オルトは、相変わらず穏やかな表情をしていた。　だが、指先だけが机の上でわずかに動く。　小さな動き。　しかし、リディアは見た。　ギルベルト閣下も見ている。「リディア嬢」　ベルナールは、ゆっくり口を開いた。「その文書については、まだ出所が完全に確定していないのでは？」「出所は白鳩文具商会です」「白鳩文具商会が独自に作成した可能性もあります」「もちろん、可能性としてはあります」　リディアは認めた。　認めた瞬間、傍聴席の一部が少しだけざわめく。　敵は、その小さな隙を欲しがっている。