All Chapters of 私の死後一週間、彼は愛に気づく: Chapter 1 - Chapter 10

死んだはずの私が再び目を覚ますと、婚約者である良平の結婚式は、ちょうどクライマックスを迎えていた。彼の本命である高須才加（たかす さやか）が、本来は私のために誂えられたウェディングドレスを纏い、良平と並んでケーキにナイフを入れている。周囲からは大きな拍手と歓声が上がっていた。ふたりの薬指には、私が二か月かけて心を込めてデザインした指輪が光っていた。あの指輪は私が心血を注いだものであり、私たちの愛の証だと、良平は言っていた。自分が預かっておき、大勢の祝福のなかで、私の指にはめてくれるはずだったのだ。けれど今、その指輪は才加の指にある。落ち込む間もなく、入刀を終えたばかりのふたりに向かって、誰かが茶化すような声をあげた。「ぼーっとしてないで、新郎！さっさとキスしろよ！」聞き覚えのある声だった。目を凝らすと、はしゃいだ声を上げているのは良平の友人だった。彼だけではない。傍らには、かつて私と良平の共通の友人たちの姿が何人も見える。全員、この結婚式に列席していたのだ。彼らは口々に囃し立て、なかにはクラッカーを頭上に向けて景気よく鳴らし、「末永くお幸せに」と声を張り上げる者までいた。覚えている。良平と才加が式を挙げると聞いた時、彼らはこぞって良平を最低だと非難し、「絶対に優衣の味方だ、あんな式には出ない」とまで誓ってくれたはずだった。しばらく黙り込んだ後、私は思わず笑ってしまった。考えてみれば、それも当然だった。良平の会社が軌道に乗るまで支えた後、私はほどなくして仕事を退いて家庭に入り、会社の経営はすべて彼に任せた。この友人たちは、多かれ少なかれ良平の会社と関わりがある。役職に就いている者もいれば、取引先として付き合いのある者もいるのだ。私に取り入るより、良平に取り入るほうがよほど大事だということだろう。私は苦笑しながら、目の前でタキシードに身を包み、才加の腰に自然と手を回して幸せそうに笑う良平を見つめた。複雑な気持ちだった。けれど、驚きはしなかった。ひと月前、式が目前に迫った頃、良平は突然、花嫁の座を才加に譲ってほしいと切り出した。才加の祖母の容態が日に日に悪化しており、最期の願いが、最も可愛がってきた孫娘の花嫁姿を見ることなのだという。「優衣、才加は俺の幼馴染なんだ。助けてやらないと。それに、こ

「ほかのことはともかく、優衣って喘息持ちだろ。もしいつか発作が起きて、薬持ってなかったら、それこそぽっくり逝っちまうかもしれないぜ」その言葉が終わるや否や、少し離れた場所にいた良平の笑顔が、ぴたりと固まったのが見えた。「今、何て言った？誰が喘息だって？」部屋のなかに、一瞬の静寂が落ちた。そう問い詰められた友人は、少し自信なさそうに答えた。「前に優衣から聞いたんだよ、喘息持ちだって。この前の出張の時も、薬を持ってきてくれって頼まれたし」良平の表情がこわばる。すると隣にいた才加が、まるで冗談でも言うかのような口調で言った。「まあ、優衣とは8年も一緒にいて、今も同じ家に住んでるんでしょう？もし彼女が本当に喘息持ちなら、あなたが知らないわけないでしょ？」そのひと言で良平は納得したのか、顔に浮かんでいた疑念は、みるみるうちに薄れていった。私はというと、おかしくてたまらなかった。喘息を患ったのは、会社を立ち上げたばかりで一番苦しかった時期に、無理を重ねたせいだ。心配をかけたくなくて、良平には一度も打ち明けたことがない。その後、一線から退いてから何年か療養と治療を続け、症状はかなり良くなっていた。今回発作が起きたのは、結婚式の準備に追われた疲労と、良平から受けた精神的なショックが重なったせいだった。海外にいる今、薬を買いに行くこともできず、友人に頼み込むしかなかったのだ。良平がこのことを本当に知らなかったのは事実だ。だが、家の薬箱には私の喘息薬が入っていたし、関係が冷え切っている間にも家のなかで何度も発作の兆候が出ていた。彼が少しでも私に目を向けてくれていれば、気づけたはずのことだった。けれど彼の心は、ずっと才加のほうにしか向いていなかった。才加はさらに友人へと問いを重ねた。「いつ薬を頼まれたの？」「先週だよ」その場の誰もがまだ真意を測りかねているなか、才加は口元を手で覆い、くすりと笑いながら、からかうように言った。「先週って、ちょうど彼女と良平が一番こじれてた時じゃない。優衣って、本当に賢いのね。私だったら、友達を使ってさりげなく良平の耳に入れるなんて、こんな回りくどい芝居、思いつくかどうか」そのひと言で、皆もなるほどと納得した様子だった。友人も額を叩いた。「うわ、それじゃ俺

結局、彼は体を起こし、私に電話をかけた。もちろん、繋がるはずがない。最初は戸惑うだけだったが、続けて3回かけても応答がないと分かると、彼の眉間の皺は徐々に深くなり、苛立ちが表情ににじみ始めた。「優衣、死んだふりはやめろ。一分だけ待ってやるから、折り返せ」それは良平がいつも使う手だった。そしてそれは、私たちの冷戦を終わらせる合図でもあった。けれど今回だけは、その手は通用しない。なぜなら、私はもう死んでいるのだから。案の定、1分経っても何の音沙汰もなかった。良平の眉間の皺はさらに深くなった。「いい度胸だな。無視するなら、もう二度と連絡してこなくていい」彼はまたベッドに横になり、目を閉じて眠りについた。けれど彼には、決して想像もつかないだろう。冷戦のたびに最後には折れて、仲直りしてきた私が、今この瞬間、永遠に目を閉じ、異国の薄暗い片隅で、誰にも気づかれないまま朽ちていこうとしていることなど。翌朝目を覚ました良平は、私からの連絡がやはりないことに気づき、腹立たしげに悪態をいくつか吐き捨てた。それから車を出し、才加を連れて彼女の実家へと向かう。親戚たちは代わる代わる良平の手を取って「男前だ」「仕事もできる」と持て囃し、褒め終わるとついでのように会社の様子を尋ねた。才加の両親はソファに誇らしげに座り、時折お世辞を挟んでは満足げに頷いていた。その賑やかな輪のなかに、才加の祖母の姿があった。髪には白いものが交じっていたが、足腰はしっかりしていて、私よりよほど健康そうに見える。彼女はこの孫婿をすっかり気に入った様子で、良平と才加に早く子供を作るようせっついていた。普段は急かされるのを何より嫌う良平も、少し沈黙した後、頷いて応じた。高須家は3日間、人の出入りが絶えることなく賑わい続けた。そんなある日の夕食時、何がきっかけだったのか、話題はふと私のことに及んだ。才加の父が忌々しげに吐き捨てた。「優衣ってあの娘は駄目だな。心が狭いくせに、気ばかり強い」才加の母も苦々しげに舌打ちすると、すぐさま才加の手に残る小さな傷跡を、わざとらしく良平の前に突き出した。「見てちょうだい、これ優衣にやられた傷なのよ。才加がちょっと話しかけただけで、何も言わずいきなり手を上げてきて。女の子なんだから、もっと

良平はその場に立ち尽くしたまま、動けなかった。その目は虚ろだった。電話が切れた後もしばらく呆然としていたが、ようやく指を震わせながらスマホの画面を消す。車に乗り込もうとしたその時、背後から才加の声がした。「良平、どうしたの？そんな顔して」才加が心配そうな声を上げながら、足早に駆け寄ってきた。「手も、こんなに震えてる」才加は彼の手を取り、両手でそっと包み込んだ。良平の声は震えていた。「さっき、警察から電話があった。優衣が死んだって……俺のせいだ。俺たちのせいで、優衣は死んだんだ！」その激しい動揺と悲痛な様子は、とても演技には見えなかった。いつもの私なら、胸が痛んだかもしれない。けれど今の私の心は、驚くほど凪いでいる。才加は驚いたように目を見開いた。「死んだ？そんなはずないでしょう。だってさっきまで、優衣から電話で怒鳴られてたじゃない」そう言いながら彼女はスマホを取り出し、通話履歴を開いて良平の目の前に突きつけた。一番上には、一分間ほどの私との通話記録が表示されている。「優衣、今回のことにすごく怒ってて、帰国したら私のことも絶対に許さないって言ってたわ。それに、私たちに復讐してやるとも」その言葉を聞いた途端、慌てふためいていた良平の表情が、みるみるうちに落ち着きを取り戻していく。何かを思い出したように、彼はすぐさま雇った男へと電話をかけ直した。相手は言葉を濁した。「すみません、社長。あの女、思いのほか手強くて。少し目を離した隙に逃げられちまって。でも安心してください、人を大勢使って捜させてますから、すぐ見つかりますよ」才加は「ほら、私の言った通りでしょう」とでも言いたげな顔で良平を見つめた。「それに、電話をかけてきたの、この辺りの管轄じゃないでしょうでしょう。優衣の地元の警察よ。良平、あの辺りの土地勘なんてないでしょう。もし行った先が、優衣の仕掛けた罠だったらどうするの？私はどうなってもいいけど、良平が傷つくのだけは嫌なの」才加はため息をついた。その言葉に、良平はどうやら心を動かされたようだった。それでも念のため友人に電話をかけ、海外にいる私の消息を調べるよう頼んだ。夜も更けた時間だったのだろう、友人は寝起きの不機嫌そうな声で、渋々と応じた。「優衣は多分、俺た

肌は青白く、すでに腫れが出始めていて、変わり果てたその姿は、私自身でさえ直視するのが辛かった。けれど良平はそれに気づく素振りすら見せず、嗚咽を漏らしながら、狂ったように泣き崩れていた。傍らの警察官たちは、かける言葉も見つからない様子で、ただ黙って見守るしかなかった。彼が私にどれほど深い愛情を抱いていたかは、誰の目にも明らかだった。だからこそ、誰ひとりとして想像すらしなかっただろう。ほかならぬ良平自身が、自らの手で私を国外へと送り出し、死へと追いやったのだということを。良平が泣き疲れた頃になって、ようやく警察官が口を開いた。「司法解剖の結果、何らかの薬を服用した後に重い喘息発作を起こし、適切な処置を受けられなかったことが死因と判明しました。現段階で、事件性はないとみられています」事情聴取が一通り終わった後、警察は彼に、なぜ私がひとりで国外にいたのかを尋ねた。良平は数秒間押し黙り、再び目元を赤く染めた。やがて、掠れた声で絞り出した。「俺を逮捕してください。優衣は、俺が殺したんです。俺が、あいつを死なせたんだ」警官ふたりは顔を見合わせ、片方が慰めるように言った。「お気持ちはわかります。大切な方を亡くされた方の多くが、そうした自責の念に苛まれるものです。もっと早く駆けつけていれば、助けられたのではないかと。ですが、こうしたことは、誰にも予測できないものです。亡くなった方を大切に思う気持ちがあるなら、残された方は、しっかりと生きていかなければなりません」もうひとりの警官も言葉を添える。良平がなおも何か言おうとしたその時、才加が慌ただしく駆けつけてきた。「良平、優衣が……」才加は良平の顔色を見て、何かを察したかのように大きく目を見開き、よろめきながら数歩後ずさった。とんだ茶番だ。私は思わず、鼻で笑ってしまった。けれど誰にもその声は届かないし、才加の芝居を見破る者も誰ひとりいない。才加はそっと良平の肩に手を添え、悲しげな顔を装ってみせた。「良平も、自分の体を大事にして。あまり無理しないで」まるで良平が、私を無理やり国外へ送り出したことを警察に打ち明けようとしているのを察したかのように、才加はさりげなく話題をそらし、代わりに警察へと答えた。優衣は海外出張中だったのだと。良平がそれに異を唱えないのを見