Lahat ng Kabanata ng 元妻にビンタされ、昨日よりも痛快だと笑う御曹司: Kabanata 91 - Kabanata 100

美優は驚きのあまり目を丸くし、「あ、あんた……」とどもったまま顔を真っ赤にして、どう言い返せばいいのか分からなくなっていた。実際、鷹司家は芳賀家の会社にとって最大の出資者だった。それに、星音の言っていることは、乱暴な言い方ではあるが全くもって正論なのだ。美優はこの数年間、ことあるごとに星音に嫌味を言ってきた。以前の星音はそれにいちいち反応せず、ほとんど相手にしていなかった。だから、今回のように真っ向から反撃されるのは初めてのことだったのだ。栗原佳奈（くりはら かな）は星音の強気な態度を見て、美優の手を引いた。「美優、もうやめとこ。あんなの相手にするだけ無駄よ」しかし美優はメンツを潰されたと感じ、顔を真っ赤にしながら皮肉を言った。「何よ、偉そうに。あんたなんて、ただ暁に嫁いだだけのくせに。彼がいなかったら、あんたなんて何の価値もないわよ！」星音は言った。「じゃあ、どうしてあなたは暁に嫁がなかったの？まさか、嫁ぎたくなかったとでも言うつもり？」美優は完全に言い返す言葉を失った。その時、莉愛がようやく口を開いた。「星音、美優はただ冗談を言っただけよ。そんなムキにならないで」星音は、莉愛のこの都合の良い言葉で丸め込もうとする態度にとうの昔にうんざりしていた。彼女は直接問い詰めた。「じゃあ教えてよ。芳賀さんのどの言葉が冗談なの？私が『偉そう』って言ったのが冗談？それとも『何の価値もない』って言ったのが冗談？」「……」莉愛は唇を噛み、眉をひそめた。「星音、そんなに攻撃的にならないで。私たち、もう何年もの付き合いじゃない。そこまでしなくても……」美優が横から冷笑した。「莉愛、あんたは本当に人が良すぎるし、優しすぎるのよ。こんな女をまだ友達だと思ってるなんて。この女、あんたが暁を好きなこと知ってたのに、厚かましくも横取りしたんじゃない。私、こういう友達の好きな男を奪うような泥棒猫が一番大っ嫌いなのよ」星音は立ち上がり、美優を見下ろした。「思い出したわ。あなた昔、私に言ってたわよね。莉愛はいつもいい子ぶってて、お嬢様アピールするために海外のハイブランドしか使わないって」美優は一瞬呆然とし、すぐに顔色を変えた。星音はさらに続けた。「それに、莉愛はあなたのファッションを真似していつも『どこで買ったの』って聞いてくるけど、

星音は明日香を相手にする気にもなれず、助手席に深く寄りかかり、頭がぼんやりとしたまま今にも眠りに落ちそうだった。レストランに着くと、明日香が彼女の肩を揺すった。「星音、着いたわよ。降りて」洋食レストランに入ると、明日香はステーキを二人前注文し、メニューを閉じた。「あんたの分は自分で頼んでね。私、この二つとも食べるから。もうお腹ペコペコよ」星音はメニューを開き、同じように二人前を注文した。明日香が聞いた。「あんた、さっき鷹司家でご飯食べてきたばかりじゃないの？どうして二人前も頼むの？」星音は答えた。「分からないけど、すごくお腹が空いてるの」しばらくして、ステーキが運ばれてきた。星音の手の中の銀のナイフが、滑らかなボーンチャイナのお皿を滑り、微かに耳障りな「キィッ」という音を立てた。彼女はうつむいたまま、自分の皿にある驚くほどボリュームのあるフィレステーキと格闘していた。ナイフを動かす手つきは早く、切っては次々と肉を口に運んでいく。向かいに座る明日香は、その光景に目を丸くした。「ちょっと」明日香はたまらず声を上げ、眉を高く吊り上げて探るような目をした。「ねえ星音、鷹司家のキッチンっていつからそんなにケチになったの？鷹司家の奥様のお腹も満たせないなんて。あんたのその食べっぷり、見てる分にはご飯を食べに来た人だけど、知らない人が見たら、どこかの難民キャンプから逃げ出してきたのかと思うわよ」星音の動きが一瞬止まった。彼女自身にも、この突如として湧き上がった強烈な空腹感がどこから来ているのか分からなかった。明日香はそれ以上何も言わず、グラスを手にして水を飲みながら、星音の様子をちらちらと観察した。レストランの柔らかな暖色の照明が星音の顔を照らしていたが、そのせいで彼女の顔の青白さが一層際立ち、まるで薄い灰色のベールを被っているかのように見えた。星音は再び大きな肉の塊を切り落とし、フォークに刺して口に運ぼうとした。しかしその瞬間、再びあの不快感が体の奥底から這い上がってきた。胃の中が激しく波打ち、口に入れた食べ物を飲み込む前に、酸っぱくて腐ったような熱い空気が猛烈にせり上がり、喉の奥を突き上げてきた。星音の顔色は一瞬にして青ざめ、額にはびっしりと冷や汗が滲んだ。彼女はナイフとフォークを乱暴に放

病院から明日香の車までの道のりを、星音がどうやって歩いたのか、彼女自身には全く記憶がなかった。頭の中に水を含んだ綿をぎっしりと詰め込まれたように、重くて息苦しく、耳の奥ではずっとガンガンと耳鳴りがしていた。彼女の脳は外界の音のほとんどを自動的に遮断し、ただあの「間違いなく妊娠してるわよ！」という言葉だけがリピート再生されていた。その言葉が頭の中で反響するたびに、彼女の心はさらに深く沈んでいった。車のドアを開けて助手席に座り、シートベルトを二度目でようやく締めた。明日香は彼女をちらりと見てからエンジンをかけ、病院を後にした。星音は助手席に座り、半ば麻痺したような状態で窓の外を眺めていた。色鮮やかな街のネオンが猛スピードで後ろへ流れていく。それはまるで、自分とは何の関係もない別世界の景色のようだった。「星音」明日香はハンドルを握り、前を向いたまま、とても小さな声で、恐る恐る探るように尋ねた。「あんた……今、どうしたい？」どうしたい？星音は茫然とまばたきをし、窓の外のぼやけた光の粒に視線を落とした。分からない。思考が完全に停止してしまったようだった。驚きも、現実味のなさも、恐怖や困惑も、あらゆる感情が絵の具をぶちまけたように混ざり合い、最終的に残ったのは圧倒的な空白と感覚の麻痺だけだった。「私……」星音は口を開いたが、その声はひどく掠れていた。「分からない」明日香は横目でちらりと彼女を見た。星音の顔には何の表情もなく、ただひどく青ざめていた。明日香は心の中でため息をつき、言葉を継いだ。「このこと……できるだけ早くどうするか決めなきゃいけないわよ。産むにしても、産まないにしても、早く決断しなきゃ。それに……暁には、どうするつもり？彼に言うの？」「暁」というその名前は、一本の鋭い針のように、星音を覆っていた麻痺の壁を猛烈に突き破り、鋭い恐怖が瞬時に湧き上がってきた。彼女は反射的に首を振った。「ダメ。彼には言わないで」明日香は彼女の反応に少し驚いた。星音の指先が曲がり、爪が掌に食い込んだ。彼女は目の前に伸びる道路を見つめていたが、その視線には何の焦点も合っていなかった。「彼には絶対に知られちゃダメ」星音は言った。「明日香、このことだけは絶対に彼に知られないようにしなきゃ」明日香は微か

星音が家に帰ると、無意識のうちに玄関の靴箱へ目をやった。しかし、そこには暁が家で履くスリッパが置かれたままだった。つまり、暁は今家にいないということだ。ほんの一瞬、星音の胸に失望感が湧き上がった。本能的で、抑えきれない失望だ。女心とは時としてこういうものだ。口では待っていなくていいと言い放っても、心のどこかではやはり、家に彼の姿があることを期待してしまう。星音は目を伏せて心の中で思った。きっと、この家があまりにも広くて、がらんとしすぎているからだ。一人で住んでいると、どうしても誰かの気配を求めてしまう。幸い、もう少しすれば、ここに住む必要もなくなるはずだ。もっと小さな家を買おう。1LDKか2LDKもあれば十分だ。温かくてこぢんまりとした、自分だけの家を。その時、また暁から電話がかかってきた。星音は出たくなかったが、暁が何度もしつこくかけてくるため、うんざりして電話に出た。「一体何の用なの？」暁が謝った。「星音、母さんが病院で急に容態を崩して、軽い手術をすることになったんだ。急いで様子を見に来たから、今夜は帰れないかもしれない」星音は何も言わなかった。ほらね、暁にはいつもこうやって誰も文句の言えない正当な理由があるのだ。自分が怒りたくても、怒りようがない。以前は莉愛のせいだった。莉愛の具合が悪いだとか、莉愛が静真を思い出して悲しんでいるだとか。そして今は麗子のせいだ。どれも立派な理由で、自分には拒絶しようがないものばかり。もし自分が不機嫌になれば、それは心の狭い、わがままな女だということになる。星音はひどく疲れた。「そう、分かったわ。じゃあね」暁は言った。「星音、お前も病院へ様子を見に来ないか？何しろ……」何しろ、彼の母親なのだから。それはまるで、暁が莉愛の付き添いに行くたびに、周りの人間が星音に向かって「何しろ静真の妹なんだから」と言うのと同じだった。星音はこの四年間ずっと、そうやって「情」や「義務」を盾に縛り付けられてきた。もううんざりだった。星音はきっぱりと断った。「行かないわ。あなたの母親だって私の顔なんて見たくないでしょうし、わざわざ行って目障りになるのも悪いから。お大事にって伝えて。じゃあね」言い終えると、星音は電話を切り、スマホの電源も落とした。洗

三十分後、星音と蘭は春風通りのレストランで待ち合わせた。蘭が慌てて駆けつけた時、星音はすでに席に座っていた。テーブルいっぱいに料理を注文していたが、手をつけることもなく、ただぼんやりと見つめており、どこか哀れな様子だった。蘭は彼女の向かいに座り、尋ねた。「どうしたの？こんなに急に私を呼び出して」星音は顔を上げ、母親を見た。「どうしてこんなに遅かったの？」彼女はわざと春風通りで待ち合わせをしたのだ。蘭が現在住んでいるマンションのすぐ向かいだった。蘭は答えた。「あんたからの電話を受けて、先に大雅を学校へ送ってから慌てて来たのよ。まだ三十分しか経ってないじゃない」星音は黙り込んだ。蘭に電話をした時、星音は「今、ものすごく具合が悪いから、早く会いたい」と伝えていた。大人になってから、星音が蘭に頼み事をするのは珍しく、あんな切羽詰まった口調で電話をしたことなど一度もなかった。それなのに、星音がそう言ってもなお、蘭は息子を学校へ送ることを優先したのだ。彼女は暁にとって一番ではなかったが、蘭にとっても一番ではなかったのだ。蘭は星音が黙っているのを見て、再び尋ねた。「私を呼んで何の用なの？」星音は本当は聞きたかったのだ。かつて私を身ごもった時、どんな気持ちだったのか。私のことを……いらないと思ったことはあるのか、と。そして私が生まれた時、どんな気持ちだったのかも聞いてみたかった。星音が口を開き、まさに話そうとした瞬間、蘭が口を挟んだ。「そういえば、暁くんにあんたの弟の件を話してって頼んでたけど、ちゃんと話したの？」星音が喉まで出かかっていた言葉は、そのまま飲み込まれた。蘭は彼女の様子を見て話していないことを悟り、一瞬にして眉をひそめた。「早くしてちょうだいよ。来年にはもう大雅も進学なのよ。今時、よその親たちはとっくに学校と話をつけ終わってるんだから。大雅は他の子より少し成長が遅くて、今は授業についていけてないの。早く手を打たないと、英泉学園に入れなくなったらどうするのよ？」蘭の目は大雅への心配でいっぱいで、星音の顔色が紙のように真っ白になっていることなど全く気づいていなかった。「私、調べたのよ。鷹司グループは英泉学園の株主の一つじゃない。株主の弟が英泉学園に入学したいって言うなら、当然通る話でしょう