元妻にビンタされ、昨日よりも痛快だと笑う御曹司

「ネットで話題になっている、月城莉愛（つきしろ りあ）さんの妊婦健診に付き添っていた男性は、本当にあなたのご主人ですか？」「星音さん、ご主人は最近、家族との時間を優先するためにすべての仕事をキャンセルし、休暇を取ると発表されました。しかし、星音さんとご一緒の姿は一度も目撃されていません。お休みはすべて、月城さんと過ごされているのでしょうか？」「お二人の結婚生活は、世間の噂どおり、すでに形だけのものとなっているのでしょうか？」星音がその場を抜け出そうとするたび、記者たちが厚い人垣を作って立ち塞がり、一歩も前へ進ませない。とうとう彼女はその場に立ち止まり、マスクを外した。その顔に怒りの色はなく、ただ底知れぬ薄い笑みを浮かべていた。「『形だけの結婚』なんて、生ぬるい表現ですね」と星音は言った。「私と鷹司暁は現在、離婚の準備を進めています。彼が誰の健診に付き添おうと、私には一切関係のないことです」記者たちは一斉に目を見開いた。星音がいきなりこんな特大スクープを投下するとは思ってもみなかったのだ。皆、その場で呆然と立ち尽くした。星音は、事態の混乱を冷ややかに楽しむかのように、ふっと笑みをこぼした。「どうされました？あなた方、質問がお好きだったのではないですか。この程度のスクープも扱いきれないなら、そもそも何を聞くおつもりだったのですか？……どいてください。家に帰りますので」今度はもう、誰も彼女を引き止めようとはしなかった。空港を出た星音は、大きく息を吸い込んだ。潮海市の冬はいつもどんよりと曇り、陽の光がほとんど差さない。彼女はこの陰鬱な空気が大嫌いだった。タクシーを拾い、皇苑レジデンスへ向かった。暁から電話がかかってきたのは、翌日の午後になってからだった。「帰ってたのか。どうして俺に言わなかった？」星音はスマホを握ったまま、何も答えなかった。電話の向こうの暁はそれ以上追及せず、淡々と告げた。「夜は本邸で食事だ。まだ会議があって間に合わない。あとで悠宇に迎えに行かせる」暁は1週間も姿を消し、家に帰ってこなかった。星音は昨日のニュースを見て初めて、彼がずっと莉愛に付き添っていたことを知った。今日になってようやく連絡してきたと思えば、彼が真っ先に向かったのは会社だったのだ。つまり、暁の優先順位は、星音よりも

暁は、星音の頬に残る平手打ちの跡に気づいた。そこは痛々しく赤く腫れている。彼は眉をひそめ、険しい声で言った。「誰にやられた？」先ほどまで星音が右側の顔しか見せていなかったため、左頬の跡に気づくのが遅れたのだ。星音は顔を上げ、冷ややかに言い返した。「誰だと思う？」この潮海市で、暁の妻に手を上げられる人間など、麗子以外にいるはずがない。暁も察したのだろう。目元を曇らせ、彼女を自分のそばへ引き寄せた。「悪かった。さっきはあんな言い方をするべきじゃなかった……早く言ってくれればよかったのに」星音は、長い間こらえていたものが一気にあふれ出しそうになるのを感じた。麗子にぶたれた時も泣かなかった。莉愛が慰めるふりをして火に油を注いできた時も泣かなかった。本邸から一人、空腹を抱えて帰ってきた時も泣かなかった。なのに今、暁の「悪かった」というたった一言で、星音はどうしようもなく泣きたくなった。自分がひどく情けなくて、嫌になる。さんざん傷つけておいて、後から優しくする……暁は10年以上もそうやって私をなだめすかしてきたのだ。分かっているのに、いつもその優しさに絆され、結局は彼を許してしまう。だが、どうしようもない。ただ、無性に泣きたいのだ。泣きたいと思うことすら許されないのだろうか。自分の人生はどこもかしこも間違っているような気がするけれど、泣きたくなることさえも間違いなのだろうか。星音は顔を背け、乱暴に涙を拭った。暁は救急箱を取り出し、彼女の頬に薬を塗った。あとからあとからこぼれ落ちる涙に、暁は胸を締めつけられた。彼女の頬に唇を寄せ、その涙をそっと吸い取る。星音は避けようとしたが、顎を掴まれ、逃げられないようにされた。しばらく深い口づけが続き、星音は少し息を乱した。暁は言った。「悪かった。N国の鉱山は電波が入らなくて、電話をかけるにも遠くまで移動しなければならなかった。それなら仕事を早く終わらせて、お前のところへ帰ろうと思ったんだ。昨日の午前中に潮海市へ戻ったところで、歩と莉愛から連絡が来て、病院に付き添うことになった。終わったらすぐ帰るつもりだったんだ」そして不意にあんなニュースが飛び込んできたせいで、急遽会社に戻り、一晩中対応に追われることになったのだ。星音はソファにじっと座ったまま、

星音が大学2年の時、暁はA国から帰国した。千億円規模のプロジェクトを3件も成功させた実績を引っ提げて鷹司グループを引き継ぎ、潮海市きっての若きトップとして名を轟かせた。彼が限定モデルの高級車で大学の門前まで迎えに来た時、星音は呆れ顔で後部座席に乗り込み、彼を小言で出迎えた。「暁、金持ちの男に囲われてるなんて変な噂を立てられたくないんだけど。こんな派手な車で来ないでよ……」だが、言い終わるより早く腕を引かれ、星音は暁の胸の中に引き込まれた。何が起きたのか分からないまま、強引な口づけで唇を塞がれる。星音の体は一気に熱を帯び、顔が真っ赤に染まった。前の席にいた悠宇が察して、静かにパーティションを上げる。外界から遮断された後部座席で、二人は息もつけないほど夢中で唇を重ねた。暁は彼女に、長く、深い口づけをした。それが二人のファーストキスだった。星音はすっかり混乱し、頭の中は真っ白になっていた。瞳は潤み、全身からすっかり力が抜けてしまっている。暁が低い声で言った。「星音、このキスを何年も我慢してたんだ」星音はぼんやりと彼を見つめ返した。それが暁からの告白だということすら、すぐには頭が追いつかなかった。10年以上も喧嘩ばかりしてきた幼なじみが、突然、一人の「男」として迫ってきたのだ。無理もない。しばらくして、星音はようやく言葉を絞り出した。「ふーん……あなたって、結構我慢強いのね」暁は言葉を失った。そしてたまらず、彼女の頬を軽くつねる。「星音、お前ってやつは本当に大バカだ」星音はふふっと笑い、小首をかしげた。「私が大バカなら、その大バカを好きなあなたは何なの？」暁もたまらず吹き出し、口角を上げた。「ああ、俺は救いようのない大バカ野郎だ」2億円もする限定仕様の高級車の中で、二人の「大バカ」は見つめ合い、顔を赤くして笑い合った。胸が張り裂けそうなほど、幸せだった。星音が暁と付き合い始めた最初の1年間は、昔と変わらず、毎日のようにささいな口喧嘩を繰り返していた。だがその大半は、暁が折れて謝ることで収まっていた。星音は誰にも言ったことがないが、暁が目を真っ赤にして、今にも泣き出しそうな顔をするのを見ると、たまらなく愛おしくなるのだ。その顔を見せられると、どんな怒りも跡形もなく消え去ってしまう。

和美が帰ったあと、星音は一人、涙を流しながらお昼ご飯を食べた。頬を伝って口に流れ込んだ涙が料理と混ざり、ひどくしょっぱい味がした。午後、約束していた明日香と会うと、彼女は一目で星音が泣きはらしたことを見抜き、さっと険しい顔つきになった。「どうしたの？」明日香は血相を変えた。「またあの莉愛が何かしたんでしょ！あんな女のために泣くなんてバカバカしい！どうしても腹の虫が治まらないなら、私が一緒に月城家へ乗り込んで、あのピンクダイヤのネックレスをむしり取ってきてやるわよ！」赤く腫れた目で、星音はふっと笑った。「今回はあの子、関係ないわよ」星音は小さく鼻をすすった。「和美さんが辞めちゃうの。あの人のご飯、すごく美味しかったのに、もう食べられないんだなって思ったら、なんだか悲しくなっちゃって……」明日香は星音をじっと見つめ、胸を痛めた。彼女の周りには、泣きたくなるほど悲しいことや理不尽なことが山ほどある。暁の、莉愛への度を越した肩入れ。鷹司家と月城家から受ける理不尽な扱い。ここ数年、毎日続く息の詰まるような生活。そういう本当の絶望にはじっと耐えているのに、家政婦がいなくなるという日常のささやかな変化をきっかけに、彼女の心の堰が切れてしまうのだ。明日香は星音の向かいに座り、優しく問いかけた。「星音、前に私が紹介したカウンセラーのところ、行ってみた？」星音は言葉を濁した。「私、病気じゃないもの。お医者さんになんて用はないわ」「……」明日香は心配そうに彼女を見た。「病気じゃなくても行っていいのよ。例えば、何か嫌なことがあった時とか、誰に話していいか分からない時とか、ただ話を聞いてもらうだけでいいんだから」「結構よ。お医者さんの顔を見ただけで、どんな病気も逃げていっちゃうから」星音は頑なだった。昔から彼女は極端な病院嫌いで、医者に会うことを何よりも恐れていた。注射針を見ただけで、めまいも痛みも吹き飛び、プロボクサーと殴り合えそうなほどの火事場の馬鹿力を発揮するのだ。明日香はこれ以上言っても無駄だと悟り、話題を変えた。「明日はお父さんに会いに行く日よね？暁も一緒？」星音は小さく頷きかけ、すぐに首を横に振り、最後には「分からない」と力なく答えた。以前は毎月、必ず一緒に行ってくれていた。しかし、そのうちの2回は莉

案の定、30分後、個室のドアが開いた。チャコールグレーのコートを羽織った男が入り口に立ち、底知れぬ暗い瞳で静かに星音を見据えていた。星音の頬は、酒のせいでほんのりと赤く染まっている。彼は長い脚を踏み出し、迷わず星音の隣に腰を下ろした。星音は彼に視線すら向けなかった。たまらず、明日香が慌ててとりなした。「あ、暁。さっき電話でも言ったでしょ？星音はもう少し私と飲みたいのよ」暁は星音を見つめたまま、短く言い放った。「もう遅い。帰る時間だ」明日香は息を呑み、言葉を失った。先ほど星音が予言した、一言一句そのままだったのだ。長年一緒にいるからここまで思考が読めるのか、それとも似た者同士だから衝突ばかりするのか。明日香にはもう分からなかった。……星音の、微かに嘲笑を含んだ声が響いた。「遅いって？まだ夜の10時よ」彼女は指先で暁のコートの袖口をつまんで引き寄せると、彼の腕時計の文字盤をトントンと指差し、酔いで潤んだ瞳で彼を見上げた。「あなたなんて、夜中の2時や3時に帰ってくるのがしょっちゅうじゃない。私、一度だって無理に早く帰ってこいなんて言ったことないわよね？」暁は顔色一つ変えずに答えた。「俺は仕事で忙しいんだ」「笑えるわね。仕事のほうが遊びより偉いとでも言いたいの？」星音は自らグラスに酒を注ぎ足した。「それとも、麗子さんのエリート主義の受け売りかしら。仕事に時間を費やすことだけが価値があって、それ以外は人生の無駄遣いだって？」暁は不快そうに眉をひそめた。「星音、『麗子さん』なんて他人行儀に呼ぶな。ちゃんと『お義母さん』って呼べ」「『あなたの』お母さんよ」星音はすかさず言い返し、それが少し刺々しすぎたと気づいたのか、自嘲するように小さな声で付け足した。「あの人は、私を義理の娘だなんて一度も思ったことないわ」先日、鷹司家の本邸で容赦なく頬を張られた時のことを思い出していたのだ。あの時は、冷たい風で顔の感覚が麻痺していたせいもあり、痛みも感じず、悲しいとも思わなかった。だが今、酒が入って気が緩んでいるせいか、思い出すと急に惨めな気持ちが込み上げてきた。暁は腕を伸ばし、強引に星音を抱き寄せた。「ほら、帰るぞ。酒臭い。家に帰ったら温かいシャワーを浴びさせてやるから、な？」彼は低い声で、甘や