Lahat ng Kabanata ng 元妻にビンタされ、昨日よりも痛快だと笑う御曹司: Kabanata 41 - Kabanata 50

暁のスマホはまだ震え続け、その振動音だけが静かな空間でひどく場違いに響いた。星音はうつむいた。「電話に出たら？何か急用かもしれないわよ」暁は少し疲れたような星音の顔を見て、たまらず口を開いた。「星音、もし気分が悪いなら、言いたいことがあるなら、ちゃんと言ってくれ。そんな風に黙り込まれると、見ていてつらいんだ」星音は一言も発しなかった。莉愛からの三度目の着信が鳴り、暁はついに電話に出た。「何の用だ？」その声には明らかな苛立ちが混じっていた。莉愛の声が聞こえた。「暁、歩が急にクライアントと会うことになってね。私一人じゃどうやって行けばいいか分からないの。これからお店に向かう途中なら、ついでに乗せていってくれないかしら？」暁は眉をひそめ、星音の後ろ姿をちらりと見た。彼女は一階へ下りようとしていたが、その足取りは重い。暁は彼女の後に続きながら言った。「タクシーで行けばいいだろう？」莉愛は不満げな声を出した。「歩が言ったのよ。暁に迎えに来てもらうか、自分が戻るまで待って一緒に向かうかのどちらかにしろって。私がタクシーに乗るのを心配してるの。前にも他人の車に乗って事故に巻き込まれそうになったから……それに、歩がいつ終わるか分からないし、峻にもずっと会ってなかったから、早く行っていろいろお話ししたいのよ。暁、お願い、ついででいいから迎えに来てくれない？」暁は星音を一瞥したが、何も言わなかった。しばらくして電話を切り、星音の後を追って家を出た。車に乗り込み、エンジンをかける前に、暁はやはり星音に相談しようと口を開いた。「莉愛が、迎えに来てほしいと……」「好きにすれば」星音は淡々と彼の言葉を遮った。暁は弁解した。「歩に急な仕事が入ったらしい。それに、C&Qへ行くにはあいつの家の前を通るから、ちょうどいい……」「好きにすればって言ったでしょ。行きたきゃ行けばいいじゃない。私の言葉の意味が分からないの？」暁は押し黙った。エンジンをかけ、車を発進させた。二人の間に会話はなかった。星音は窓の外へ顔を向けた。その瞳には次第に涙が滲んでいったが、目尻に溜まったまま、決してこぼれ落ちることはなかった。……莉愛の家の近くまで来ると、暁は彼女に電話を入れた。十分後、マンションの入り口で待っている莉愛の姿が見えた

当時の莉愛には静真の言葉が理解できず、兄までもが星音の肩を持っていると思い込み、彼と口をきかなくなった。あれから何年も経ち、皆大人になったというのに、峻の態度は昔と少しも変わらなかった。星音のことは実の妹のように可愛がるくせに、自分に対しては冷たくはないものの、どこか事務的で距離を置いているのだ。入口で少し気まずい空気が流れた後、星音が真っ先に個室へ入り、部屋の隅の席に腰を下ろした。黒川朔空（くろかわ さく）が星音に酒を差し出すと、藤井雅文（ふじい まさふみ）が慌てて横から止めた。「おい、お前バカか。星音に酒なんか飲ませたら、後で暁に殺されるぞ」しかし、星音はそのグラスを横からひったくった。「私が何を飲もうと、あの人には関係ないわ」遅れて個室に入ってきた暁の目に、星音がグラスをあおる姿が飛び込んできた。薄茶色の液体が照明を受けて揺らめき、最後の一滴まで彼女の喉の奥へと消えていく。暁は不快げに眉をひそめ、隣にいる朔空を睨みつけた。朔空は降参するように両手を上げた。「俺のせいじゃないぞ。お前の奥さんが自分で飲むって言ったんだからな」後ろからついてきた莉愛が、わざとらしく口を挟んだ。「星音、どうしてお酒なんか飲むの？暁は女の人がお酒を飲むの、好きじゃないのに」星音は一息で飲み干すと、空になったグラスをテーブルにドンと乱暴に置いた。「あの人が何を好きかなんて、私の知ったことじゃないわ」暁の方には一瞥もくれない。莉愛はさらに続ける。「あなたは暁の妻なんだから、夫の言うことくらい聞くべきじゃないの」星音は苛立ちを露わにした。「夫の言うことが何だって言うの。そんなに言うことを聞きたいなら、あんたが妻になればいいじゃない！」その場が凍りつくように静まり返った。峻がわざとらしく咳払いをして空気を変えようとした。「歩のやつ、急に仕事が入って来れなくなっちまってな。今日は俺たちだけだ。よし、そろそろ……」莉愛の震えるような涙声がそれに被さった。「星音、そんな風に私を敵視しなくていいじゃない……私はただ親切で言っただけよ。二人に仲良くしてほしいだけなのに……」「……」話題を逸らそうとした峻の気遣いは、見事に空振りに終わった。彼は深くため息をつき、頭痛を堪えるように額を押さえて莉愛を睨んだ。星音はバンと立ち上がっ

暁は言った。「あいつは長いこと、俺と一緒にこういう集まりに顔を出してなかったからな。もう少し気晴らしさせてやろう。そうしないと、帰ってからまた……」帰ってからまた機嫌を損ねて、「離婚」だと言い出しかねない。一時的な感情で言っているだけだと分かってはいても、その言葉はやはり耳障りだった。峻はため息をついた。「お前たち二人がどうしちまったのか、俺にはさっぱり分からないよ。お前は昔から星音が好きで、一生愛するのはあいつだけだ、何があっても絶対に悲しませないって言ってたじゃないか。暁、世の中何が起こるか分からないんだ。目の前にいる相手を大切にしろよ」……タバコを吸い終えた後も、暁はしばらく廊下に立ち尽くしていた。星音は極端にタバコの匂いを嫌う。鼻が利くため、少しでも匂いがすると近づくことも、キスすることも許してくれない。本当に手のかかる妻だ。暁の視線は下へ向けられていたが、どこにも焦点が合っていないようだった。三階と四階の廊下の床は厚いマジックミラー仕様のガラスでできており、上からは下の様子が丸見えだが、下から見上げても真っ暗にしか見えない。そばにいた峻が、ふとあることを思い出した。「そういえば暁、覚えてるか？五、六年前、俺たちが海外にいた時、静真から電話があっただろ。星音がここでタチの悪い男に絡まれたって。あの時、お前は夜通しで帰国したけど、結局あの男はどうなったんだ？」暁は目を細めた。「手足の腱を切って、海外に放り込んだ」「……」峻は目を丸くした。「マジかよ？」「俺が直接手を下したわけじゃない」暁は淡々と答えた。「あいつは筋金入りのギャンブル狂でな。俺はあいつを探していたカジノの胴元に連絡を入れただけだ。連中があいつをどう処理したかまでは、俺の知る由もない」なるほど、他人の手を借りたというわけか。峻はさらに尋ねた。「そのこと、星音は知ってるのか？」しばらくして、暁は静かに言った。「あいつの耳に入れるような話じゃない。汚れるだけだ」そう言って、暁は自分の体の匂いを嗅いだ。タバコの匂いが消えているのを確認し、再び個室へ戻っていった。彼が戻っていく後ろ姿を見つめ、峻は首を振った。こいつは、何があってもすべて一人で抱え込もうとする。暁と星音の二人は、一方は傷ついても何も言わず、もう一方は何をやっ

皇苑レジデンスは、都心からほど近い川沿いの半島に位置している。半島の中でも最高の立地にあり、360度パノラマの完璧なリバービューを誇るが、夜になるとどこか物悲しい冷たさを感じさせた。星音はこれまでの数え切れない夜と同じように、一人で広々とした窓辺に立っていた。明るい室内と暗い外の景色との間には、まるで見えない結界があるかのようだ。星音は静かに外を見つめていた。その眼差しはひどく静まり返っており、夜景を見ているのか、それともガラスに映る自分自身の姿を見ているのかは分からなかった。背後から、ふわりと料理の匂いが漂ってきた。家に帰ってから、星音は暁と話し合おうとしたが、彼は腹が減ったと言い、何か食べるものがないかキッチンへ見に行ってしまったのだ。暁が声をかけてきた。「特製ハーブラーメンと目玉焼きを作ったんだ。お前も少し食べないか？」そもそも暁がこのハーブラーメンの作り方を覚えたのは、星音のためだった。二人が中学生の頃、学校の前に老夫婦が営むラーメン屋があった。その店の看板メニューがこのハーブラーメンで、星音はそれをことのほか気に入り、週に三日は食べに通うほどだった。だが、ある日突然、その店は閉店することになった。老夫婦の子供が海外に定住し、そこで子供が生まれたため、二人もそちらへ呼び寄せられたからだ。星音は数日間ずっとふさぎ込み、食事も喉を通らず、夢にまであのハーブラーメンを見る始末だった。毎日その閉まった店の前を通るたびに落ち込んでいた。ある日、暁が「美味しい店を見つけたから」と彼女を隠れ家的なレストランへ誘い出した。星音は気乗りしない様子だったが、食事の途中で暁が「電話に出る」と言って席を外した。彼が戻ってきた時、その手には、あの食欲をそそる香りが漂うハーブラーメンのどんぶりがあった。星音はその匂いを嗅ぐなり驚きと喜びに顔を輝かせ、一口食べると大絶賛した。「このお店、すっごく美味しい！学校の前のラーメン屋さんにそっくりな味！美味しい、本当に美味しい！」星音は言った。「なんだか、あの店よりも美味しい気がする……」食べ終えた後も、星音は名残惜しそうだった。「美味しかった。でも、このお店少し遠いから毎日来られないのが残念ね。週末に時間を作ってくるしかないわ」暁は余裕げに彼女を見下ろし、口元には笑みを浮かべ、

暁の顔から、ついに一切の笑みが消え去った。輪郭のはっきりした顎の線がわずかに強張り、沈んだ瞳で星音を見据えた。いつも飄々として冗談めかしていたその目には、今は微かな険しさが宿っており、彼女の波一つない表情の中から、どうにか「意地を張っている」だけの痕跡を見つけ出そうとしていた。しかし、見つからなかった。星音の目は、まるで精巧な硝子玉のように冷たく透き通っていた。暁がどれほど覗き込んでも、そこには彼の姿も、いかなる感情の揺らぎも映し出されてはいなかった。これが本当に星音なのだろうか。帰りが遅いだけで拗ねていたあの星音、少しのサプライズで泣き笑いしていたあの星音なのだろうか。「星音」彼は声を和らげ、なだめるような口調に戻った。「最近、お前をほったらかしにしていたことは分かってる。会社のプロジェクトが立て込んでいて、俺は……」「何が悪かったの？」星音は彼の言葉を遮り、先ほどの問いを繰り返した。暁はかすかに眉をひそめたが、星音がふいに笑うのを見た。その口調は拍子抜けするほど軽かった。「暁、あなたは何も分かっていないのよ。毎回『俺が悪かった』って言うけど、具体的に何が悪かったのか聞くと、いつも『すべて悪かった』としか言わない。そんなの、反省でも何でもない。ただ私を黙らせるための手段でしかないのよ」骨の髄まで染み込んだような深い疲労感が、星音を襲った。この無力感は、怒りよりも彼女を絶望させた。ふと、少し前にSNSで見た動画を思い出した。飼い主が子猫をからかい続け、怒った子猫が全身の毛を逆立てて飛びかかり、引っ掻こうとする動画だ。しかし子猫は小さすぎて飼い主に届かず、撮影者は大笑いして、必死なその姿を「可愛い」と面白がっていた。キャプションにも【うちの子猫、本当に可愛い】と書かれていた。星音はその動画を何度も見たが、子猫が可愛いとは少しも思えず、ただ哀れにしか見えなかった。彼女がその子猫を見て心に湧き上がった無力感は、今の自分が感じているものと何も変わらなかった。最初はどうしてそんな風に感じるのか分からなかったが、コメント欄を開いた時、最初に目に入った言葉で納得した。【自分が弱くて無力な時、その怒りや反抗は、他人から見ればただの「可愛いじゃれつき」でしかない】星音ははっと目を開かされ、その後、