元妻にビンタされ、昨日よりも痛快だと笑う御曹司 のすべてのチャプター: チャプター 61 - チャプター 70

星音は思わず言葉を失った。まさか樹からそんな言葉が出るとは思ってもみなかったのだ。彼女の表情を見た樹は、ふっと唇を綻ばせてからかうように言った。「星音、誤解しないでくれよ。君に想いを寄せるほど、自分の身の程を知らないわけじゃない。僕が言っているのは、君の芸術的な才能のことだよ」そう言って、樹は背後の鞄から小さな木の箱を取り出した。星音が何だろうと思っていると、樹が言った。「開けてみて。君のために買ってきたんだ」星音が箱を開けると、中には木彫りの人形が入っていた。それは、青いワンピースを着た生き生きとした少女の木彫りだった。その瞳は一見虚ろに見えるが、奥底には深い青のうねりが秘められている。髪の毛は草花をモチーフに彫られており、緑の髪の中に小さな花々が咲いていた。星音の目が輝いた。彼女が言葉を発する前に、樹は期待に満ちた声で言った。「気に入ってくれたかな？その人形、君にそっくりだろ。初めて見た時、すぐに君を思い出したんだ。周りからは『そんなもの買う必要ない』って言われたけど、どうしても君に似てる気がしてね、迷わず買ったんだ。買った時は、君とまた会えるかなんて考えもしなかったけどね」星音の心が微かに震えた。彼女は、自分が透明な存在ではなかったことに驚いていた。暁の付属品でもなく、月城家の罪人でもない、「天海星音」という一人の人間として、自分を覚えていてくれた人がいたのだ。彼女はその木彫りを宝物のように大切に箱へ戻した。「プレゼント、ありがとうございます。すごく気に入りました」言い終えた後、彼女は少し戸惑ったように付け加えた。「ごめんなさい……私、何もプレゼントを用意してこなくて……」樹は彼女を見つめ、しばらくしてから口を開いた。「星音。さっき君に会った瞬間、この数年間君は少しも変わっていないと思った。でも今は、君がすっかり変わってしまったような気がするよ」星音も樹を見つめ返した。樹は言った。「昔の星音は、そんな風にビクビクした話し方はしなかった」星音の思考が、一瞬空白になった。昔の星音。今の星音は、昔の自分がどんな人間だったのかを思い出すことすら稀になっていた。ただ微かに、堂々とした後ろ姿と、屈託なく笑う顔が脳裏に浮かぶだけだ。あの頃の瞳は澄み切っていて何の憂いもなく、いつも笑って遠くを見つ

樹は肩をすくめた。「いや、それが何も感じなかったんだよ。拉致された時に気絶させられて、目が覚めた時にはもう病院のベッドの上だったからね」星音は思わず笑ってしまった。「じゃあ、そのお客さんは先輩の命の恩人ですね」「そうなんだ。彼は今、僕の国内チームの責任者の一人でもある。君が自分の身の回りの整理を終えたら、紹介するよ」「はい！」星音の目は期待に満ちて輝いていた。なぜなら、そこは完全に自分だけの世界になるからだ。彼らは月城家を理由に自分を嘲笑ったりしないし、鷹司家を理由に自分にへつらうこともない。みんな赤の他人なのだ。それが本当に嬉しかった。話に夢中になり、すっかり時間を忘れていた。星音と樹が食事を終えた時には、すでに午後三時を回っていた。星音がバッグからスマホを取り出して見ると、画面には着信履歴がびっしりと並んでいた。マナーモードにしていたため、全く気づかなかったのだ。ほとんどは暁からの着信で、その間に明日香からの着信が二件混ざっていた。星音は暁を無視し、明日香に電話を折り返した。「もしもし、明日香？どうかした？」明日香は仕事中だったのか、声を潜めて答えた。「やっと出たわね。さっきあんたの旦那から電話がかかってきて、あんたが一緒にいないか、どこへ行ったのかって聞かれたのよ。もしかして家出でもしたの？」星音は呆れた顔をした。「友達とご飯食べてたのよ」明日香は電話の向こうで少しの間沈黙し、少し声を大きくして言った。「えっ？あんた、私以外にご飯を一緒に食べる友達なんていたの？」「……」実際のところ、明日香の言う通りだった。星音にはこの数年間、明日香以外に食事を共にする友人など一人もいなかった。だが、それをズバリと指摘されると、星音にもプライドがある。彼女は不満げに返した。「いるわよ。あんたの親友ナンバーワンの座も危ういわね。せいぜいどうするか考えることね」明日香は笑った。「冗談はいいわよ。もしかして、相手は江上樹？」「……」星音は思わず聞き返した。「どうして分かったの？」明日香は言った。「だって、江上が私にあんたの電話番号を聞いてきたんだもの」「……」星音が何かを言う前に、明日香は突然やる気満々な声で言った。「頑張って、星音！応援してるからね！江上のやつ、ここ数年ですごく出世したのよ。彼

星音は家に戻ってから少し眠り、電話の音で目を覚ました。ついでに時間を確認すると、すでに午後六時半だった。暁からの電話だった。彼女は体を起こし、自分が寝過ごしたのだと思い、電話に出ながらベッドを降りようとした。しかし、通話が繋がるなり、暁の声が聞こえてきた。「星音、さっき急な会議が入って、今やっと終わったところなんだ。これから迎えに帰るから、きれいに着飾って家で待っててくれ」星音の動きが止まった。彼女は短く返事をし、電話を切った。潮海市の冬は日が暮れるのが早い。この時間、窓の外はすでに暗くなり始めており、点在する街の灯りがどこか寂しげに見えた。星音は着飾る気にもなれず、そのままベッドに座り込んでSNSのタイムラインを開いた。一番上に表示されたのは、五分前に莉愛が投稿したものだった。【妊婦さん、またやらかしちゃった……暁が急いで駆けつけてくれなかったら、本当にどうしようもなかったわ……】添えられた画像には、ギプスを巻かれた莉愛の右足が写っていた。そして写真の左上の隅に、「何気なく」スーツの生地の端が写り込んでいる。グレーの地に暗い金色の模様。それは昨夜、暁が病院から帰る時に着ていたものだった。星音は画面に置いた指を軽く動かし、さらに下へとスクロールを続けた。タイムラインには様々な写真や文章が溢れていたが、どれ一つとして彼女の心には響かなかった。すべて見終えると、星音は目が乾燥しているのに気づき、数回まばたきをした。スマホを置き、ベッドサイドテーブルにあった目薬を手に取って二滴さした。だが、うまく目に入らなかったのか、目薬は目尻から伝い落ちていった。まるで涙のように。しかし、星音には分かっていた。暁が莉愛を特別扱いし、自分に嘘をついたとしても、もう二度と彼のために涙を流すことなどないのだと。……二十分後、暁はまだ家に帰ってこなかった。代わりにドアをノックしたのは悠宇だった。「奥様、社長は会社でまだ急ぎの仕事があり、当分こちらへ向かえそうにありません。奥様を家でお待たせしては申し訳ないとのことで、先に私がお迎えに上がりました」悠宇はそう言いながら、少し緊張していた。彼は今日が何の日か知っているし、社長が早くからお店を予約していたことも知っている。しかし今日に限って、月城家のあの令嬢が

星音は頷き、それ以上は何も言わなかった。暁はいつも忙しい。どこへ行こうと、彼に会いたいと待っている人間は山のようにいる。かつて二人が海外へ新婚旅行に行った時でさえ、わざわざ飛行機に乗って追いかけてきて、暁がコーヒーを飲むわずかな隙間時間に数言言葉を交わすためだけに待ち構えている人間がいたほどだ。星音はふと自嘲するように笑った。自分と暁は、本当に住む世界が違う人間なのだ。ただ、自分が長くこの小さな世界に閉じ込められ、外の世界と触れ合う機会がなさすぎたために、二人の間にあるその圧倒的な差を忘れてしまっていただけだ。しばらくすると、暁が足早にやって来た。足音に気づいて星音が彼を見ると、その顔色は少し悪かった。暁は星音の隣に座ったが、その態度はどこか不自然で、居心地が悪そうにも、ひどく緊張しているようにも見えた。しばらくして、ようやく彼が口を開いた。「星音、ごめん。俺が悪かった」またこの言葉か。星音は、何が悪かったのかと聞く気すら起きなかった。彼女は言った。「ふうん、分かったわ」暁は彼女の手首を掴み、自分の顔の方へ持っていこうとした。「俺を殴ってくれないか。殴って、気を済ませてくれ。わざとお前に嘘をついたわけじゃないんだ。今日はその……」「嘘をついたことに変わりはないのに、わざとだろうと無意識だろうと関係あるの？」星音は言った。「もし無意識のうちに嘘をついたって言うなら、あなたにとって私を騙すことは、すでに息をするのと同じくらい本能になっているということじゃない？」「……」暁は自分に非があることを自覚しており、慌てて話題を変えた。「今日用意させた料理は、全部お前の好きなものばかりだ。星音、今日は俺たちが付き合い始めてから丸六年の記念日だ。もうすぐ結婚して四年になる。時間が経つのは本当に早いな」星音も同調した。「ええ、本当に早いものね」暁は星音の態度が少し和らいだのを見て、緊張の糸が少しほぐれるのを感じた。星音が選んだ部屋は、クラシカルな東洋の意匠が施された空間だった。五段の階段は、すべて一つの巨大な宝石から彫り出されており、その縁には金糸で伝説の神獣の紋様が象嵌されていた。暁は昔のことを思い出し、言った。「見てごらん、ここ、前に行った海外の古い宮殿で、お前がすごく気に入ってたあの庭園に似てないか？」

星音は言った。「違うの。友達に向いている人もいれば、家族に向いている人もいれば、恋人に向いている人もいる。友達として上手くいっても恋人として上手くいくとは限らないし、恋人として上手くいっても、夫婦として上手くいくとは限らないわ。暁、私たちはきっと、夫婦には向いていなかったのよ」「ふざけるな」暁は声を荒らげた。「俺たちが夫婦に向いていないなら、他に誰が向いているって言うんだ？星音、離婚したいならちゃんとした理由を持ってこい。俺を納得させられる理由をな。お前の言っていることなんて、ただの子供のままごとにしか聞こえない」星音の目は失望でいっぱいだった。彼女は本当に真剣に、自分自身の考えを彼に伝えているのだ。実際のところ、星音自身も心の底では、暁が何か決定的な過ちを犯したとは思っていない。彼が自分に執着し、深く愛していることも感じていたし、そこに他人が介入してきたとしても、自分に対する彼の根本的な愛情が変わっていないことは分かっていた。ただ、二人が共に生きていくには、愛情だけではどうにもならないのだ。だからこそ星音は、真剣に彼に伝えたのだ。私たちにはきっと、夫婦になるだけの縁が足りなかったのだと。夫婦ではなく、ただの友達でいるべきだったのだと。だが彼の目には、それが子供のままごとにしか映っていない。これこそが、星音の考えが正しかったことを何よりも残酷に証明しているのではないだろうか？星音がこの上なく失望した目で自分を見つめるのに耐えきれず、暁は冷たい声で言った。「星音、今日が何の日か分かってるだろう。どうしても今日、俺と喧嘩しなきゃならないのか？」星音は言い返した。「私があなたと喧嘩しているように見える？私は冷静よ。暁、私は今、これまでのどんな時よりも冷静だわ」「お前が冷静だと？」暁は言った。「毎日家でネットやSNSばかり見て、毒されでもしたんじゃないのか？女は愛も家庭も捨ててこそ、自立した賢い生き方だなんて真に受けてるのか？星音、お前は今年で二十四歳だ。これまでの二十年間、お前の人生のすべてに俺の痕跡が刻まれているんだぞ。それなのに今になって離婚するだの、俺から離れるだのと言い出すのか？自分がどれほど馬鹿げたことを言っているのか分かってるのか？」暁は怒りのあまり、体の奥で何かが鈍く痛み、理性が次々と破壊されていくのを