บททั้งหมดของ 元妻にビンタされ、昨日よりも痛快だと笑う御曹司: บทที่ 31 - บทที่ 40

星音の心の中で、何かが音を立てて外れた。長い間、体の奥にまとわりついていた重い泥のようなものが、どこか遠くへ沈んでいく。こんなにも心が軽くなったのは、いったいいつ以来だろう。誰もが星音を責めてきた。わがままで、身勝手で、恩知らずだから、静真を死なせたのだと。けれど、この世で最も後悔し、最も深く悲しんでいるのは、ほかならぬ星音自身だった。できることなら、自分の命と引き換えに静真を生き返らせたいとさえ、何度願ったか分からない。星音はずっとうつむいていた。誰にも、その表情を見ることはできない。麗子は莉愛へ目を向けた。こぼれ落ちそうな涙が頬に残ったままで、莉愛はひどく気まずそうにしていた。麗子は慌てて話題を変える。「莉愛は今、妊娠何か月なの？この前の健診はどうだった？順調なんでしょう？」莉愛は唇をかみ、答えなかった。安珠から何度も厳しい言葉を浴びせられ、恥ずかしさと怒りで、今すぐこの場から消えてしまいたい気分だった。代わりに歩が答えた。「昨日、妊婦健診へ行きました。NTが少し厚めだと言われたので、1週間様子を見て、もう一度検査を受ける予定です」麗子は心配そうに言った。「それは大変ね。歩、莉愛をきちんと支えてあげて」「はい、そのつもりです」それきり、食卓は静かになった。時折、安珠が星音の皿へ料理を取り分け、体を気遣う言葉をかけるだけだ。暁も星音の皿へ料理を置いた。だが星音は、安珠が取り分けたものだけを食べた。暁が置いたものは皿の端へよけ、一口も手をつけようとしない。暁は怒るより先に、あきれたような笑いを浮かべた。星音の耳元へ顔を寄せ、小声で尋ねる。「星音。俺の箸に、何か病原菌でもついてるのか？」星音は自分の器を手に取り、安珠へ言った。「おばあ様、席を替わってもらえませんか。ここ、なんだか居心地が悪いみたいです」暁は言葉を失った。誰の目にも、星音と暁が喧嘩をしていることは明らかだった。正確に言えば、星音が一方的に暁を拒絶しているのだ。宗太郎は不満そうに鼻を鳴らしたが、安珠の前では何も言えなかった。麗子が遠回しに嫌味を言う。「お義母様がせっかく戻られたのに、誰かさんの不機嫌な顔を見るための食事になってしまいましたね」星音は、もう聞き慣れていた。だが安珠は、勢いよく立ち上がっ

安珠と星音が2階へ上がると、リビングは不気味なほど静まり返った。暁は箸を置き、ゆっくりとソファへ移動した。麗子が尋ねる。「あなたも食べないの？」「いらない。俺も腹がいっぱいで死にそうだよ」暁は気だるげに答えた。麗子は面白くなさそうに口を歪める。「おばあ様の真似をしなくていいでしょう。あの方も年のせいで、少し気難しくなっているだけよ」宗太郎が麗子をにらんだ。「食べるのか、食べないのか。食べないなら、もう下げさせるぞ」「こんな雰囲気で、誰が食べられるのよ」麗子も苛立たしげに箸を置いた。テーブルいっぱいの料理は、3分の1も減っていない。麗子は不満を募らせたが、しょんぼりと肩を落としている莉愛を見ると、ますます気の毒に思えてきた。それにしても、星音という娘には、いったいどんな人を惹きつける力があるというのか。幼い頃から安珠にかわいがられ、遠慮もなく男の子の家へ遊びに来ていた。品のない子だというのに。麗子は莉愛へ優しく声をかけた。「莉愛、まだ料理がたくさん残っているわ。あなたが好きなものを作らせたんだから、持って帰れるように包ませようか」莉愛が答えるより先に、ソファに座っていた暁が鼻で笑った。「持ち帰ってどうするんだ。本当に静真の仏前に供えるつもりか？」莉愛の顔がこわばった。「暁、なんて言い方をするの！」麗子が声を荒らげた。暁は立ち上がると、莉愛を冷ややかに見下ろした。それから歩へ視線を移す。「歩、妻を連れて帰れ。家でよく言い聞かせておけ。他人の家に招かれて、食卓で泣くのは一番やってはいけないマナー違反だ。皆の気分を台無しにして、誰もいい思いなどしない」莉愛は椅子から立ち上がると、泣きながら外へ走り出した。歩は鷹司家の両親に一礼し、すぐに後を追った。車に乗り込んでからも、莉愛は泣き続けた。どれほど自分がひどい扱いを受けたかを訴え、同じ言葉を何度も繰り返している。「もしお兄ちゃんが生きていたら、誰も私にこんなひどい思いをさせなかったのに！」歩は急ブレーキを踏み、乱暴に車を路肩へ寄せた。この先は丘の上の高級住宅地で、交通量も少ない。周囲はしんと静まり返っていた。莉愛の体は前へ投げ出され、シートベルトが肩に食い込んだ。「歩、何をするのよ！運転が乱暴すぎるじゃない！」莉愛が

安珠のひと言で麗子と暁がまとめて黙らされ、宗太郎が立ち上がった。いくら普段はおとなしくても、一家の長として、ここで黙っているわけにはいかない。「母さん、今日は少し機嫌が悪いようですが……」「機嫌が悪いだって？そんな話をしてる場合かい！」安珠は宗太郎まで怒鳴りつけた。「星音がいてくれたから、これでも気分がまだましなんだよ。あんたたちの顔しか見えなかったら、首をくくって死にたくなっていたところさ。いったい何のために生きてるのか分からなくなるよ！」宗太郎は頭を抱え、逃げるように後ずさった。星音は安珠の背中を優しくさすった。「もう、そんな恐ろしいこと言わないで。おばあ様は元気で、長生きするんだから」柔らかな声と、整った顔立ち。星音は化粧をしていなくても、ハッとするほど人目を引く美しさだった。安珠は星音を見つめ、深いため息をついた。幼い頃から、星音はひときわ目立つほど美しかった。多くの男の子が彼女を気にしていたが、暁は幼い頃から一番近くにいた。安珠は、暁が星音と結婚できたのは本当に運がよかったからだと思っていた。そうでなければ、あれほどすてきな娘が、暁なんかを選ぶはずがない。昔の安珠は、自分には息子が一人しかおらず、その息子にも男の子しか生まれなかったことをよく嘆いていた。家にいるのは、何十年もむさくるしい男ばかりだったのだ。嫁とは仲良くなれると期待していたのに、麗子は口が達者で、若い頃から社交界の夫人たちと嫁姑の駆け引きばかり研究していた。麗子のつまらない小細工に付き合わされ、安珠はすっかり疲弊してしまった。それでも、孫がようやく立派に成長し、柔らかく笑う、かわいらしい娘を妻に迎えた時は心からうれしかった。星音が「おばあ様」と呼んでくれるたび、笑うと頬に小さなくぼみができるたび、安珠はたまらなく彼女をかわいがった。なのに数年も経たないうちに、星音はこれほどやつれ果ててしまった。彼女の両親がこの姿を見たら、どれほど心を痛めるだろう。しかも星音は、母親からも愛されず、唯一の味方だった父親も事故で倒れて、危うく命を落としかけた。星音の味方は、もうほとんど残っていない。安珠は心から星音の身を案じていた。心の中ではどれほど手放しがたくても、何より、星音には自分の望む生き方を選んでほしかった。このままでは、

星音が安珠の指さす方を見ると、2階の展示ホールで展覧会が開かれていた。星音の目がぱっと輝く。「先輩の展覧会だ」展示されているのは、星音が芸術大学に通っていた頃の先輩、江上樹（えがみ いつき）の作品だった。入学初日から、樹の名は学内で広く知れ渡っていた。美術番組で紹介されたこともある、若き天才画家。大学2年の頃に突然その才能を見出され、何気なく描いた作品が有名な画家の展覧会に選ばれた。展示されるたびに真っ先に買い手がつき、卒業前には作品に2億円近い評価がつくほどだった。星音が樹と知り合ったのは、ある展覧会でのことだ。星音は会場の一番隅に飾られた絵に目を留めた。人の足がほとんど止まらないような目立たない場所だったが、なぜかその絵から離れられなかった。背後から、不意に男の声がした。「その絵、好き？」驚いて振り返ると、キャップとマスクで顔を隠した青年が立っていた。星音はうなずいた。「面白いと思う」「何を描いた絵だと思う？」星音は少し考えた。「分からない。でも私には、夢みたいに見える。描かれているものは全部、現実にあるものなのに、なぜか夢の中にいるみたい」男は星音をしばらく見つめた。そして何も言わず、そのまま静かに立ち去っていった。星音はもう少し会場を見て回った。帰ろうとした時、スタッフの女性に呼び止められた。「お客様に、お渡しするものがございます」女性に案内され、展示の裏手へ行く。女性は、先ほどの隅の絵を星音へ恭しく差し出した。「江上先生からです。あの絵に込めたものを初めて理解してくれた人だから、どうしてもあなたに渡したいと。先生ご自身も、とても気に入っている作品だそうです」そこで星音は、先ほど声をかけてきたあの青年が、江上樹本人だったと知った。後日、大学へ戻った星音へ、樹から食事の誘いがあった。星音が大学3年になった頃には、樹は自分のアトリエに来ないかと声をかけてくれた。星音は、少し考えさせてほしいと答えた。そして、返事をする前に、静真の事故が起きた。星音は激しい罪悪感と衝撃に深く沈み込み、重いうつ状態と診断された。休学して治療を受け、そのまま暁と結婚したのだ。そうして、3年以上の歳月が過ぎた。結婚したばかりの頃、樹から星音に一度だけ電話がかかってきたこ

神谷峻（かみや しゅん）は5年前から海外を拠点にしており、その間に帰国したのは静真の葬儀と、星音と暁の結婚式の時だけだった。何年も会っていなかったせいで、星音は一瞬、彼が本人だと分からなかった。以前より日に焼け、ずいぶん痩せている。身長は190センチ近くあり、日に焼けたたくましいスポーツマンそのものだった。星音は心から喜んで笑みを浮かべた。「いつ戻ってきたの？全然知らなかったわ」峻はわざとらしく大げさなため息をついた。「星音、俺にGPSでもつけたのか？さっき飛行機を降りて、ホテルに荷物を置いたばかりなんだぜ。夜にみんなを集めて驚かせようと思って、着替えを買いに来たのに、こんなところであっさり出くわすなんてな」「どうしてホテルに荷物を置いたの？実家には帰らないの？」峻は肩をすくめた。「親父がまた結婚したんだ。今度の新しい母親は俺と2歳しか違わない。おばさんと呼ぶべきか、姉さんと呼ぶべきか悩むから、帰るのが面倒でさ」星音は返事に困ってしまった。安珠が横からすかさず口を挟む。「男ってのは図々しくていいねえ。私なんか、30歳も年下の男を見つける勇気はないよ。やっぱり長生きの秘訣は、面の皮を厚くすることかね」星音が苦笑すると、峻は楽しそうに同意した。「そうですよ、おばあちゃん。昔の王様なんて、年を取ってから若い娘を何人もそばに置いたでしょう。若い人間と一緒にいれば、自分も若返るってことですよ。今度、俺の同級生で、もう人生頑張りたくないって言ってるイケメンを何人か紹介しましょうか」安珠は大まじめにうなずいた。「頼んだよ。ちゃんとかわいがってあげるからね」星音は呆れて頭が痛くなった。「峻さん、夜はどこで集まるの？」峻は少し考えた。「いつものバー『C&Q』だ。ちょうどいい。君に会えたから、暁には俺から連絡しなくて済むな。夜7時に、暁と一緒に来いよ」星音は少し黙り込んだ。「暁には、峻さんから直接連絡してあげて」峻は星音の顔をのぞき込んだ。「なんだ、夫婦喧嘩でもしたのか？」「違うよ。彼は会社で忙しいの」峻は気にした様子もない。「どんなに忙しくても関係ないさ。星音から電話が来れば、あいつはすべてを放り出して、飛んで君を迎えに来るに決まってる」星音は何も答えなかった。もう、そんなことは起