บททั้งหมดของ 元妻にビンタされ、昨日よりも痛快だと笑う御曹司: บทที่ 21 - บทที่ 30

星音の言葉に、暁は何も答えなかった。聞き間違いだと思ったのか、しばらくしてから口を開いた。「もう静真の話はしない。さっきは、お前に怒られると思ったから、それで……」「鷹司暁。私たち、離婚しましょう」星音はもう一度、はっきりと告げた。再び、重い沈黙が落ちた。先ほどまでとは違う、張り詰めた沈黙だった。暁のまとっていた空気が一瞬で冷え、星音を見つめる目の奥に怒りがともった。暁はしばらく黙って彼女を見据えた。何かを必死に押し殺したあと、薄く笑った。「分かった。次から離婚を持ち出す時は、俺と二人きりの時にしろ。夫婦のちょっとした駆け引きを、よそで言いふらすな」最近の暁とは、ますます話が通じなくなっていた。何度も同じことがあった。星音の問いには答えず、まるで違う話を返してくるのだ。「ええ、今は二人きりで言ったわ。いつ離婚届に署名してくれるの？夫婦で築いた財産は半分ずつ。分けられないものは、相当額を現金で精算して」星音は、あえて暁の言葉に乗って具体的な要求を突きつけた。悲劇のヒロインのように、離婚するなら何もいらない、身一つで出ていくなどと言うつもりは毛頭なかった。もらえるものを受け取らないなんて、どうかしている。財産分与は法律で認められた当然の権利だ。星音はその権利を行使するだけだった。暁の声がわずかに低くなった。「分ける必要はない。欲しいなら全部やる」「そう。なら、あなた名義の財産を全部洗い出して、私に譲る手続きをして。財産をすべて私に渡すという合意書にも署名して、弁護士に依頼して公正証書にしてもらいましょう」離婚もののショートドラマをよく見ている星音は、こういう段取りだけは妙に詳しかった。暁は口の端を上げた。「いいだろう。財産は全部お前のものだ。俺もお前のものだからな」「そんな価値のないものはいらない」星音は冷ややかに眉をひそめた。「それに、その台詞、ひどく古くさいわ。今のあなたが言うと、余計に安っぽく聞こえる」「……」暁の頬が怒りで引きつった。総資産数千億円超えの上場企業の社長をつかまえて、価値がないとはどういうことだ。暁が望みさえすれば、彼に群がり、莫大な資金を差し出そうとする者などいくらでもいる。それも今ある額の10倍、100倍という規模で。自分という人間を手に入れ

言いたいことをすべて吐き出した星音は、胸のつかえが取れたような思いだった。けれど、その解放感が過ぎ去ると、今度はたまらなく悲しくなってきた。自分でも理由が分からない。星音はバスルームにこもり、明日香へ電話をかけた。先ほどの出来事をひととおり話したあと、星音は言った。「暁が何も言い返せなくなったのを見たら、本当にすっきりした。こんなに胸が晴れたの、久しぶり。やっと、ずっと言いたかったことを口にできたんだよ」本当に気持ちがよかったのだ。「よかったじゃない」明日香が言った。「昔、暁と付き合い始めた頃のあんたに、少し戻った気がする」星音は、はっとした。意識して思い返さなければ、以前の自分が暁とどんなふうに接していたのか、もう思い出せないほど遠い過去になっていた。明日香は懐かしそうに話し始めた。「高校の頃、夏休みにみんなで山へキャンプに行ったの、覚えてる？あんたと私、莉愛、静真、暁、九条さん、それから神谷さんも一緒だった」星音も覚えている。「あの時、男の子たちは薪を集めたり、火を起こしたり、テントを張ったりして大忙しだった。女の子はみんな座って見てたけど、あんただけは手伝うって立ち上がったよね。そしたら暁が、『これは男の仕事だから、お前は座ってろ』って言ったのよ」明日香が笑った。「星音、あの時なんて言い返したか覚えてる？」星音は立ち上がり、腰に手を当て、真っ向から暁に言い返したのだ。「男だからできて、女だからできないことなんてない。女は男に守ってもらうだけの存在じゃないし、女だって強くなって、誰かを守ることができるんだから！」暁は目を丸くしていた。当時の星音は宣言だけで終わらず、本当に腕まくりをして作業に加わった。あの頃の星音は生き生きとしていた。暁の前でも決して引けを取らず、思ったことは何でも口にできた。太陽に向かってまっすぐ咲く向日葵のように、明るく、自信に満ちていたのだ。静真が亡くなってから、星音は次第に何事にもおびえるようになってしまった。言いたいことも言えず、やりたいこともできない。自分が幸せになり、心から笑うことは、自分のせいで死んだ静真への冒涜であり、裏切りなのではないか。そう思い詰めるようになってしまったのだ。明日香の話を聞きながら、星音はさらに昔のことを思い出していた。星

星音が自分を罵るのを聞き、暁は慌てた。急いでスマホを受け取り、すぐに発信ボタンを押す。だが呼び出し音が鳴る前に、星音が通話を切った。星音は赤い目で暁を見た。「今さら覚悟を決めたふりをしても遅いわ。チャンスは一度だけだった。私はその一度をあげたのに、あなたは何もできなかった。もう出ていって」暁は動こうとしなかった。星音はクッションをつかみ、彼に投げつけた。「これ以上、私を追い詰めないで。一人になりたいって言ったでしょ。今夜はあなたと同じ部屋にいたくないの。出ていって」星音は寝室のバルコニーへ駆け寄った。「出ていかないなら、ここから飛び降りる！」「……」長身の暁は、見るからに気落ちした様子で、困ったように、痛ましそうに星音を見つめた。さすがにそれ以上は逆らえず、背を向けて寝室のドアを開ける。「分かった。今夜は別の部屋で寝る。布団はちゃんとかけろよ。あとで湯たんぽにお湯を入れて持ってくるから……」言い終わる前に、もう一つクッションが飛んできた。今度は暁も避けなかった。クッションはまともに顔へ当たった。思ったより痛かった。暁は床に落ちたクッションを拾い、そのまま抱えて寝室を出た。そして星音のために湯を沸かそうと、階下へ向かった。家には床暖房があるが、星音は使いたがらなかった。暖房をつけたまま眠ると、肌も唇も乾燥するうえ、頭がぼんやりして気分が悪くなるらしい。そのため、冬の夜はいつも湯たんぽを抱いて眠っていた。以前の星音は、湯たんぽなど必要としなかった。隣に体温の高い暁がいたからだ。星音は冷えた手足を、よく暁の腹へ押しつけた。暁がその上から手で包んでくれると、とても温かかったのだ。けれど、いつからか星音はそうしなくなった。眠る時は、いつも暁に背を向けるようになった。やがて自分で湯たんぽを買い、毎晩お湯を入れて眠るようになった。暁は湯たんぽを用意しながら、考え込んでいた。今回の星音は、いつもとどこか違う。ひどく怒ってはいるが、昔の大喧嘩に比べれば、むしろ静かなくらいだ。かといって、いつもの軽い口論でないことだけは分かる。うまく言葉にできなかった。ただ、胸騒ぎがしてならない。ポケットの中でスマホが鳴った。暁はやかんを置き、画面を見た。莉愛からだった。眉をひそめながら

暁は言葉に詰まった。「そういう意味じゃない。アワビの粥を作ったから……」「私みたいな庶民の舌には、そんな贅沢なものは合わないのよ」だが、アワビ入りの海鮮粥は、かつて星音が最も好きだった料理だった。暁から作り方を聞き、和美に作ってもらったこともある。それでも最後には、やはり暁が作ったものが一番おいしいと笑っていたのだ。「昔は好きだったわ。でも今はもう好きじゃない。人の好みなんて、変わるものでしょ？」星音が言っているのは、本当にただの食べ物のことなのか。それとも暁自身のことなのか。暁には分からなかった。しばらく黙ったあと、暁は星音のそばへ歩み寄った。優しい声で、なだめるように言う。「おばあ様が戻られたんだ。昼は本邸で食事をするぞ」星音のフォークを持つ手が止まった。暁は、星音が祖母の鷹司安珠（たかつかさ あんじゅ）を慕っていることを知っていた。「おばあ様がいれば、鷹司家でお前をいじめる者は誰もいない。今までどれだけ嫌な思いをしたか、全部話せばいい」広いリビングは静まり返っていた。アワビ入りの海鮮粥の香りに、ドリアンのミルクレープの甘い匂いが混じっている。星音はケーキを小さくすくったが、口には運ばず、ぼんやりと見つめた。そして感情のない声で、淡々と告げた。「鷹司家の人たちが私をいじめてるってこと、あなたも分かってたのね」暁の口元に浮かんでいた笑みが、そのまま凍りついた。ここ数日、何を言っても裏目に出る。口を開くたびに星音を怒らせてしまう。暁はそう思った。星音はあっという間にケーキを食べ終えた。何はともあれ、安珠が戻ってくること自体はうれしかった。朝食のあと、星音は寝室へ戻ってもう一度眠った。11時に起き、化粧と着替えを済ませて階下へ下りる。暁はソファに座り、仕事をしていた。オンライン会議中らしく、流暢な外国語で、よどみなく話している。仕事中の暁は、家にいる時とはまるで違う。冷たく張り詰めた雰囲気をまとい、そばを通るだけで背筋が寒くなるほどだった。星音の姿を視界の端に捉えると、暁は会議を切り上げた。「申し訳ませんが、今日は妻に付き合う日でして。私はここで失礼します。何かあれば、あとは秘書に伝えてください」パソコンを閉じ、星音のそばへ歩み寄る。「もう少しかかると思っていた」星

安珠は星音の顔を見るなり、心配そうに言った。「星音、どうしてこんなに痩せたんだい」星音の鼻の奥が、たちまち熱くなった。安珠も去年より、目に見えて年を取っていた。ひどいリウマチを患っており、数年前から温泉地の療養施設で暮らしている。年末年始には一度戻ってくるが、痛みが悪化するため、半月もたたずに施設へ戻らなければならない。だから星音は、安珠と過ごせる時間を1分1秒も無駄にしたくなかった。この年齢と体調を思えば、会える機会は少なくなる一方だ。星音の目が赤くなったのを見て、安珠はすっと手を伸ばした。そして、今まさに玄関へ入ってきた暁の頬を、思い切り平手で打ったのだ。「あんた、星音をどう扱ってるんだい！この子につらい思いをさせてるんじゃないだろうね！」パン、という乾いた音が響き、突然叩かれた暁は、その場で固まった。すると、リビングから麗子が慌てて駆け寄ってきた。「お義母様、どうして暁を叩くんですか！実の孫ですよ！」安珠は麗子には目もくれず、星音をかばうように前へ立った。「星音だって、私の大事な孫の嫁だよ。誰かが星音を叩いたなら、私はその夫を叩く。妻一人守れないような情けない男は、鷹司家にはいらない！」麗子は言葉を失った。それは明らかに、先日星音を叩いた麗子に対する当てつけだった。後ろめたさから何も言えない麗子の横で、暁は静かに答えた。「おばあ様の言うとおりです。俺は叩かれて当然です。これから誰かが星音を叩いたら、俺の頬をその倍、叩いてください」麗子は再び絶句した。「分かった。さっきは一度しか叩いてないから、あと一度足りないね。ほら、顔をこっちへ出しな」暁は本当に、安珠の前へ頬を差し出した。さすがに麗子も黙ってはいられず、慌てて二人の間へ割って入る。「もういいでしょう、お義母様！これからは誰も星音を叩きません。あの日は、私もついカッとなってしまって。それに星音が……」安珠が鋭くにらむと、麗子はそそくさと口を閉じた。安珠の背中に守られるように立っていた星音は、かすかな笑い声を漏らした。これほど堂々と自分を守ってもらえて、うれしくないはずがない。その時、リビングから女性の声がした。「いつまで玄関でお立ちになっているんですか。中へ入って、座りましょうよ」星音の笑みは、たちまち