All Chapters of あななたにだけは、わかってほしい: Chapter 11 - Chapter 20

重いカーテンの隙間から、容赦のない朝日が差し込んでいる。コウタは、鉛のように重い身体を引きずるようにしてキッチンに立っていた。ひどい頭痛。初日の夜、ウイスキーを煽り、カナに縋り付いたあの日から、自分の中の時計は止まったままだ。飲んだ当日の記憶だけが、すっぽりと抜け落ちている。だが、二日目、三日目と積み重なったカナの体温、肌が擦れる熱、絶え間なく繰り返された執着の形だけは、消えない火傷のように身体に刻み込まれていた。「いった、またあいつ噛みやがった」コウタは震える手で蛇口をひねり、グラスに水を注いだ。一気に飲み干しても、脳裏に焼き付いた「熱」は引かない。自分が何を言い、どれほど無様に彼女を求めたのか。空白の記憶への恐怖よりも、今、カナのいない数歩の距離がひどく寒く感じられることに、絶望的な敗北感を抱いていた。フライパンの上で、卵が焼ける音だけが響く。彼はあえて丁寧に朝食を作ることで、崩れかけた自分を辛うじて繋ぎ止めていた。「……おはよ、コウタ。……いい匂い」背後から、カナの熱っぽい声がした。コウタが動く間もなく、柔らかな体温が背中にぴったりと貼り付く。シャツ越しに伝わる、カナの心臓の鼓動。細い腕が腰に回され、当然のように自分の領土を主張し始める。いつもなら反射的に「回避」し、冷たく突き放すはずの距離。だが、コウタの手が彼女の腕を振り払うことはなかった。それどころか、彼は溜息をつきながら、自ら背中の体温に寄りかかるように身体を預けた。「……おい料理中なんよ」「……だから？」カナはコウタの首筋に顔を埋め、深く、吸い付くように熱い吐息を漏らす。コウタはその刺激に肩を震わせ、力なくカナの頭を撫でた。二日間、彼女という檻の中で徹底的に甘やかされ、壊された感覚が、心地よく脳を麻痺させている。自分が壊れた人間だという自覚さえ、今はただの安らぎでしかなかった。並んで座るテーブルの上には、二人分の朝食。かつての「ビジネス不仲」の面影など、どこにもない。「……ねえ、コウタ」「どうした」「……しあわせ」「……お前悪いもんでも食ったか」「コウタ」「俺悪くないから、何なら飯作ってるから」「……今までで、一番美味しい朝ごはんだと思う」「まだ一口も食べてねえだろ。何言ってんだ？……ほら、焦げるから離れろ。並べるぞ」　「はー

父が居間のソファで、重い沈黙を破った。「コウタ、あまりにも帰ってこないじゃないか。向こうで何を……」父の視線が、手元のタブレットに向けられる。そこには、D-tubeに投稿されたコウタたちの攻略動画が映し出されていた。「……この動画も見た。あの子、カナさんだったか。君に対してあまりにも酷い扱いじゃないか。罵倒して、こき使って。あんな場所にいて、君の心は大丈夫なのか」父の言葉は、親としての純粋で、正しい心配だった。コウタは感情を一切動かさず、タブレットを手に取ると、管理画面の収支グラフを表示した。「……父さん、今の俺たちの仕事は、ただ潜るだけじゃないんだ」コウタは画面を指で弾き、カナのアパートに揃えた機材リストを見せた。「素材の売却益を最大化するには、日々のD-tube投稿が欠かせない。あいつの部屋にはそのための高性能な編集ワークステーションと、録画用ドローンのドックが揃ってるんだ。俺が離れたら、機材のメンテナンスも動画の管理も止まる」淡々と、しかし隙のない口調で事実を並べる。「素材はギルドの加工業者に丸投げしてるけど、その手配もあそこが拠点じゃないと間に合わない。あのアパートは、俺たちにとっての『編集スタジオ兼、現場事務所』なんだよ。通いじゃ、今の利益率は維持できない」父が何か言いかけるのを、コウタは遮るように、しかしどこか熱を孕んだ口調で続けた。「あいつのあの態度は、視聴者が求めている『キャラクター』だ。俺が虐げられ、あいつが暴君として振る舞う。その対比が数字を生んでいる。これはビジネス上の役割分担なんだよ」コウタはさらに言葉を重ね、親を納得させるための「美談」を紡ぎ出す。「……確かに、あいつの厳しいところは目につくかもしれない。でも、本当は誰よりもすごい熱量でD-tubeに向き合ってるんだ。俺は、あの子のあの後ろ姿に引っ張られて、一緒にやってるんだよ。世間的には誤解されやすいけど、根はいいやつなんだ。高みを目指す現場には、多少の摩擦は付きものなんだ。父さんも、仕事なら分かるだろ」嘘だ、と内側の自分が囁く。引っ張られているのではない。鎖で繋がれているだけだ。「仕事」と「情熱」という言葉を盾に、父の親心を封じ込める。提示された売却益の数字と、拠点の合理性。そして息子の「信頼している」という言葉を前に、父は力なく頷くしかなかった

「……ねえ、カナ。その、口悪いの、どうにかならないか」翌朝、機材をセッティングしながらコウタが溢した言葉に、カナは手にしたマイクを握りしめた。 昨夜、狂ったように痕跡を消し去ったあとの、重苦しい沈黙を引きずったままの朝。 カナは充血した目でコウタを睨みつけ、鼻先で冷たく笑った。「はあ？ 何言ってんの。これが『カナ』の売りでしょ。視聴者は私の罵倒を求めてるの。アンタみたいな無能、それくらいしか使い道ないんだから。」コウタは溜め息をつき、録画開始ボタンに指をかける。「いやさ。プライベートでそれだと、正直きつい。……昨日の夜だって、もう少し普通に話せれば……」 「うるさい。私のきついの含めて好きなんでしょ！ 　それに昨日のことは忘れてって言ったから。デリカシーのない男……ほら、さっさと回しなさいよ。仕事よ、仕事」カナは無理やり会話を打ち切り、鏡の前で表情を「殺した」。 録画ランプが赤く点灯した瞬間、彼女の瞳に冷徹な光が宿る。「……はい、皆さん。今日も無能な犬を連れて、汚いダンジョンを掃除しに来ましたよ。コウタ、さっさとドローン飛ばしなさい。映りが悪いのは全部アンタの責任だからね」配信が始まれば、そこは慣れ親しんだ「ビジネス不仲」の戦場だ。 だが、実家付近で密かにレベルを上げてきたコウタの体は、以前よりも鋭く、精密に動く。 暗がりから飛び出した魔物を、最小限の動きで回避してみせた。 コメント欄が「今の避け方エグい」「コウタ、覚醒した？」と色めき立つ。 その反応が、カナの苛立ちを限界まで押し上げた。 自分の支配下にあるはずの「無能」が、自分の知らないところで価値を上げている。「ちょっと、調子乗ってんじゃないわよ！！」カナは演出を装い、死角からコウタの足を強く引っ掛けた。 よろめいたコウタの肩を掴み、マウントを取るように顔を近づけて罵声を浴びせる。「何してんの？ 本当にゴミね。アンタなんて、私が拾ってあげなきゃ野垂れ死ぬだけの――」至近距離。 演出用の罵倒を遮るように、カナの体温とともに、脂ぎったにおいがブワリとコウタの顔を包んだ。 風呂にも入らず、部屋で執着を煮詰めていた、不潔な残り香。 無理。 コウタの理性で、何かがパチンと弾けた。 コウタは咄嗟に、手元のスイッチを弾くようにして配信を切った。画面が暗転し、接続終了の文

「……答えろよ。誰なんだ」コウタの指先が、カナの首筋に食い込む。石鹸の香りで上書きされているはずなのに、コウタの脳裏には、あの粘つくような「他人の気配」がこびりついて離れない。カナは恐怖に顔を歪めながらも、その瞳の奥に、ぞっとするような暗い光を宿した。「……そんなに知りたい？ 私が……あんたがいない間に、何をしてたか」カナの唇が、自嘲気味に歪む。「上手くなってたでしょ？キス」「ふざけんな！！」「そうね。画面の向こうには、腐るほどいたわよ」「……っ」　「必死だったんだよ。　コウタを繋ぎ止める方法、　ずっと調べてた」「誰と？」「……誰とって。　動画のモデルよ。　男とか、呼んでないから」「え？」コウタの理性が、激しい猜疑心と嫌悪で真っ白に染まった。この部屋に、自分がいない間に見知らぬ空気が入り込み、カナの思考を侵食した。その想像が、コウタの中に眠る独占欲を叩き起こす。「動画だか何だか知らないが、あんな生臭い匂いがするまで何を研究してたんだよ！ 配信者としてのプライドはどうしたんだ！」「動画、見たわよ。　たくさん。　どうすれば、男を逃がさないか。　どうすれば、依存させられるか。　……全部、勉強した」（……そのために）（……キス、上手くなった）　（……俺を、実験台に）カナが叫び、コウタの手を振り払って、逆に彼の胸ぐらに掴みかかった。その勢いに押され、コウタは掃除したばかりの床に倒れ込む。カナは馬乗りになり、狂気すら感じさせる笑みを浮かべて顔を近づけた。濡れた髪の先から滴る水が、コウタのシャツに落ち、染みを作る。彼女の太腿が、コウタの腰を挟むように微かに動いた。——湯上りの温もりと、まだ完全には拭えていない「あの匂い」の残滓が、布越しに伝わってくる。「あんたが実家帰る前、　脱ぎ捨てたシャツ。　……あれ、ずっと抱えてた。　洗わないで。　あんたの匂いが消えないように」（……あのシャツ洗濯機に入れたはずなのにない、と思ったら　まてこいつ何言って）コウタの思考が停止した。男といたのは気のせいだったのか。だとしてもおかしい。あんなにキスが変わるなんておかしい。3日前、3日しかたってない。そんなコウタの内心を無視してカナの指先が、コウタの頬をなぞる。その動きは、彼女が動画で何度も見返した「男を

「ああ、着いた。」能美の湿った風が、錆びついた鉄の匂いを運んでくる。時刻は午後二時を回ったところだ。かつてのレジャーランドの面影を残すその場所で、ひときわ異彩を放つ「巨人の像」が、濁った空を仰いでいた。周囲のペットショップ跡地は、魔力汚染によって植物と檻が癒着し、生物の鳴き声一つしない「魔境」へと変貌している。「あいつには、誰も勝てない。ギルドのA級パーティが全滅したって噂だ。……刺激するなよ。俺たちは、その足元のショップ跡で『マナ結晶』を回収するだけだ」コウタはアイアン・パイン号のエンジンを切り、震える手でドローンを起動した。配信画面には「進入禁止区域：巨像の足下」という警告テロップが踊る。だが、カナの【飢餓の獣（ハンガー・ドライブ）】は、目前の絶対的な強者――巨人の像を見上げ、ゾッとするような昂ぶりを見せていた。「勝てない？ ふふ、いいじゃない。圧倒的な暴力に踏み潰されるのって、どんな気分かしらね。……コウタ、あんたもそう思わない？」カナは、コウタの首筋に冷たい指を滑らせた。巨像の影が、二人を飲み込むように長く伸びている。ショップの内部に入ると、そこは「かつて可愛がられていたもの」たちの怨念が、魔物となって蠢く檻の迷宮だった。「カナ、来るぞ！ 影に潜んでる！」コウタが【水槍（ウォーターランス）】を低く構える。檻の隙間から、変異した水棲魔物や小型の獣型魔物が次々と襲いかかる。カナは【絡め取る残火（エモーショナル・バインド）】を縦横無尽に展開し、魔物を捕獲しては、執拗に壁へと叩きつけた。「見てよ、コウタ。あそこに閉じ込められてる子たち。……あんたに似てるわね。檻の中で、飼い主に愛されるのを待ってるだけの、無力な生き物」「そんな話してる場合か！ 巨像の魔力が……共鳴してる！」巨像がわずかに震えただけで、ショップの床が激しく波打つ。抗えない絶対的な重圧。コウタは膝を突き、激しい疲労感に襲われた。その時、カナがコウタの背後から抱きしめるようにして、彼の耳たぶを噛んだ。「ねえ、怖い？ あの巨人に、全部踏み潰されるのが怖い？ ……大丈夫よ。アンタを殺すのは、あの石像じゃない。私なんだから。ねえ、もっと私を見て。外の世界なんて、全部壊れちゃえばいいのにね」巨像の見守る静寂の魔境で、カナの独占欲が、魔物以上の脅威となってコウタを