جميع فصول : الفصل -الفصل 79

「どうしたんですか」 　煌は答える代わりに、スマートフォンを糀へ差し出した。 　口元は固く結ばれ、頬から顎にかけて強張っていた。先ほどまで糀を見つめていた目にも、もう甘さはなかった。 　画面には、ニュース番組の生中継が映っていた。 　大きなホテルの発表会場だった。壇上には三人が座っている。中央に若い女性、その片側には白い調理着を着た男性。そして、反対側にいたのは美咲だった。 　どうして、あの女がテレビに映っているの？ 　向かいの店は客から苦情が出て、保健所の確認まで受けていた。それなのに、なぜ、こんな大きなホテルの発表会で、その男性と並んで座っているのだろう。 　糀は画面へ顔を近づけた。見間違いではない。美咲は何台ものカメラを前に、当然のように微笑んでいる。 《幻の名店『澄乃』の味を完全再現》 　続いて、《澄乃の正統な味を受け継ぐ料理監修者・高橋美咲》と表示された。 　糀は息をのんだ。 　澄乃。祖母が守り、糀が受け継いだ店だ。 　私の店なのに。 　その名前が、美咲を「正統な継承者」として紹介する全国放送の画面に、大きく映っている。 　頭の奥が、脈を打つたびにガン、ガンと痛んだ。中継の声が、急に遠くなった。 　美咲は祖母から料理を習ったことなど、一度もない。 　テレビに出ているだけではない。美咲は、祖母の店の名前も味も、自分のものとして売り出そうとしている。 　向かいの店がうまくいかず、美咲も少しは懲りたと思っていた。 　とんでもない。なんてしつこく、厚かましい女なのだろう。自分ではまともな料理も作れないくせに、今度は祖母の名前まで盗み、テレビの前で後継者を名乗っている。 　どこまで人のものを奪えば気が済むのか。 　画面下の表示が切り替わり、《九条グランドホテル取締役・九条玲奈》と出た。 　字幕が示しているのは、美咲ではない。壇上の中央にいる若い女性だった。 　九条玲奈。 　老舗ホテルグループ「九条」の令嬢で、ホテルの看板役として旅番組や動画にも出ている女性だ。上品に笑って店を褒め、時には首を傾げて欠点を言う。 　玲奈に「少し残念」と言われた小さな店が閉じたことも、糀は覚えていた。ただ、テレビを見る余裕のない日が続いていたため、顔までは覚えていなかった。 　九条。 　どこかで聞いた名字だ。 　記憶をたどり、糀ははっ

　翌朝になっても、玲奈の言葉が耳から離れなかった。 《高橋美咲さんと三浦糀さん。どちらが澄乃の味を受け継いでいるのか、料理で決めましょう》 　全国へ流れる中継で、突然名前を呼ばれた。 　なぜ、私が勝負を受けなければいけないの。 　思い出すほど、腹が立った。 　美咲は許せない。祖母から何も習っていないのに、正統な継承者を名乗った。あの嘘を、全国へ広めようとしている。 　けれど、だからといって九条ホテルと料理で勝負するべきなのだろうか。美咲の嘘を正すために、玲奈が勝手に決めた勝負へ出る。それでいいのだろうか。 　受けても断っても、玲奈の思い通りになるようで悔しかった。 　それに、料理勝負のことより、気になっていることがあった。 　あの夜、煌は玲奈との関係についてそれ以上何も答えず、糀には何も言わないまま帰ってしまった。その後も、連絡はない。 『九条家の人です』 　答えになっていない言葉と、玲奈を見た時の強張った顔、糀から逸らした目が忘れられなかった。 　料理勝負のことを考えなければならない。それなのに、気づけば煌と玲奈の関係ばかり考えてしまう。 　煌のことも、勝負のことも、答えを出せない。 　返事を決められないまま、糀は開店前の仕込みを始めた。 　店の前に、白い高級車が止まった。 　磨かれた車体が朝の光を反射した。通りを歩いていた人が振り返り、配達中の男性まで自転車を止めた。 　黒いスーツを着た運転手が降り、後部座席のドアを開ける。細いヒールが路面へ下りた。 　現れた女性を見て、糀は息を止めた。 　昨夜の中継で、きれいな人だと思った。だが、実際に目の前に立つ玲奈は、画面で見るよりはるかに美しかった。 　艶のある黒髪も、白い肌も、赤い唇も、隙なく整っている。細身の灰色のスーツは飾りの少ないものなのに、玲奈が着ると目を離せない。運転手がドアを閉めるまで、通りの視線は玲奈へ集まったままだった。 　昨夜、美咲と総料理長の中央に座っていた九条玲奈だ。 　玲奈が店へ入った瞬間、糀は無意識に半歩下がった。玲奈がカウンターの前へ立っただけで、三席の店がいっぱいになったように見えた。 　糀は、自分のエプロンに小さな水染みがあることへ気づいた。シャツは洗いざらしで、髪も仕込みのために一つへ結んだだけだ。毎日店に立つための格好なのに、玲奈の前で

　玲奈は、糀をまっすぐ見た。 「私は、煌さんの婚約者よ」 　婚約者。 　糀は、何を言われたのか分からなかった。 『九条家の人です』 　昨夜、玲奈との関係を尋ねた時、煌はそう答えた。嘘ではなかった。けれど、いちばん大事なことを隠していたのだ。 　その意味が分かった瞬間、さっと血の気が引いた。 　足に力が入らなくなり、糀はカウンターへ手をついた。 　煌に料理を認めてもらい、キスをして、最初の休みに会う約束までした。そのどこにも、玲奈の話はなかった。 「正式な婚約です。両家の事業にも関わっているわ」 　玲奈は糀の反応を確かめるように続けた。 「あなたとキスをした時も、あなたとの休日を丸一日空けた時も、煌さんは私の婚約者だった」 　別の女性といた修司を知った時の痛みを思い出した。 　今度は自分が、知らないうちに婚約者のいる男性とキスをしていた。 　修司に裏切られた自分が、今度は別の女性を傷つける側になっていたのだろうか。 　そう考えると、息が苦しくなった。 　頬に触れた煌の親指も、「一日、糀さんを独占します」と言った声も、「宿泊で予約を取っても？」と尋ねた時の熱い目も思い出した。嬉しかった記憶のすべてに、知らなかった事実が重なっていく。 　あの時、嬉しいと思った自分まで責められているようで、胸が痛んだ。 　それでも、玲奈へ謝ることはできなかった。 　糀は、婚約のことを何も知らされていなかった。 　煌と玲奈がどんな約束をし、煌が何を考えていたのかは、本人に確かめなければ分からない。 「どうして黙っていたのか、気になるでしょう？」 「神楽坂さんとのことは、本人に聞きます」 　糀はカウンターに手を置いた。 　声を震わせたくなかった。 「九条ホテルの企画について話してください」 　玲奈は少し不満そうな顔をした。泣いたり、言い訳をしたりする糀を期待していたのかもしれない。 「いいわ」 　玲奈は鞄から透明な袋を取り出した。 　中には、黄ばんだ一枚の紙が入っていた。見間違えるはずがない。祖母の字だった。 《若味噌六、古味噌四。和牛、四十八時間》 　右下には、小さな墨の点が三つある。 　祖母は、うまくいかなかった試作の頁に、墨の点を三つつけていた。 　これは完成した作り方ではない。 　玲奈は、それに気づいていないらしい。

　煌が引き戸へ向かった。 「待ってください」 　帰ってほしいと言ったのは糀なのに、自分から呼び止めていた。 　煌が振り返る。 「一つだけ、答えてください」 　聞くのが怖かった。 　それでも、曖昧なまま帰したくなかった。 「私とキスをした時も、玲奈さんが婚約者だと知っていたんですよね」 「はい」 　短い答えだった。 「いつ、話すつもりだったんですか」 「婚約を解消してからです」 「それまで、私は何も知らないまま？」 　煌は答えなかった。 「私が知らなければ、それでいいと思ったんですか」 「違います」 「何が違うんですか」 「話せば、あなたが私から離れると思いました」 　煌の声は低く、わずかにかすれていた。 　糀を見る目には、隠しきれない怖さがあった。 「だから、黙ってキスをしたんですか」 「はい」 　糀の手が動いた。 　乾いた音が、狭い店に響いた。 　煌の顔が横を向く。打った手のひらが、じんじんと痛んだ。 　人を叩いたことなどなかった。 　けれど、謝ることはできなかった。 「私を、何だと思っているんですか」 「大切な人です」 「大切なら、どうして！」 　声を上げた途端、涙があふれた。 「私は、知らないうちに夫を取られました。何も知らずに家族のごはんを作っていた自分まで、馬鹿みたいに思えて……」 　涙で煌の顔がぼやけた。 「それを知っているのに、今度は私を、何も知らないまま誰かの婚約者とキスをする人にしたんです」 「すみません」 「どうして、そんなことを私にしたんですか」 「あなたを失いたくなかったからです」 　煌は赤くなった頬を押さえず、糀を見ていた。 「知られれば拒まれる。それが怖くて、私が黙っていました」 「ずるいです」 「はい」 「卑怯です」 「分かっています」 　嫌いになれたらよかった。 　この人も修司と同じだったと思えたら、どれほど楽だっただろう。 　けれど、できなかった。 　店へ来てくれるのが嬉しかった。何を作れば喜んでくれるか考えた。最初の休日も、その先の約束も、楽しみにしていた。 　いつの間にか、自分で思っていたより、ずっと好きになっていた。 「私、あなたのことを、こんなに好きになっていたのに」 　声にした途端、涙が止まらなくなった。 「どうして、私が

「どうするの？」 　玲奈は、糀が迷うことまで分かっていたように微笑んでいる。 　煌を諦めれば、『澄乃』の名も祖母の資料も戻ってくる。 　もう九条と争う必要もない。 　それが一番いいのかもしれない。 「私は……」 　糀は答えられず、うつむいた。 「迷うことなんてないでしょう。煌さんと二度と会わない。それだけで、あなたは欲しかったものを取り戻せるのよ」 　玲奈は糀に考える隙を与えず、畳みかけた。 「煌さんだって、あなたがいなくなれば私のところへ戻る。すべて元どおりになるの」 　本当に、そうなのだろうか。 　糀は顔を上げた。 「その前に、一つ聞いてもいいですか」 「何？」 「玲奈さんも、煌さんのことが好きなんですか」 　玲奈の笑みが止まった。 　すぐに答えると思っていた。けれど、玲奈はわずかに目を見開き、糀から視線を逸らした。 「……私は、煌さんの婚約者よ」 「それは知っています」 「なら、聞く必要はないでしょう」 　好きだとは言わなかった。 　玲奈ほど美しく、家柄も立場も申し分のない人なのに、「好き」とは言わず、自分が婚約者だということしか言わなかった。 　玲奈は、煌が好きなのだ。 　けれど、煌も同じだとは思っていない。 　それなら、自分は玲奈から煌を奪うことになるのだろうか。 　修司と美咲にされたことを、今度は自分が玲奈にするのだろうか。 　やはり、煌を諦めるべきなのかもしれない。 　玲奈は家同士が認めた正式な婚約者だ。糀は離婚したばかりで、蒼太との関係も、三席の店も、ようやく取り戻し始めたところだった。 　これ以上、難しい恋へ自分から踏み込む必要はない。 　婚約を隠されていたことも、まだ許せなかった。この先、もう一度信じられるのかも分からない。 　今ここで約束すれば、もう傷つかずに済む。 　そう思った瞬間、煌が座っていた一席が浮かんだ。 《ちゃんと、何か食べましたか》 　打ったのに送れなかった言葉まで思い出す。 　会わなければ、忘れられるのだろうか。 　煌が何を食べたのか、今どこにいるのか、もう気にせずにいられるのだろうか。 　無理だった。 「……私も、煌さんが好きです」 　玲奈の顔から、笑みが消えた。 「何を言っているの。私が婚約者なのよ」 「分かっています」 　糀は、震えそうにな