جميع فصول : الفصل -الفصل 60

　修司が差し出した紙には、子どもの字で短く書かれていた。 《ぼくは、パパとくらしたいです》 　糀は紙を見つめたまま、何も言えなかった。 　蒼太の名前を書く練習に付き合ったことがある。少し右へ傾く字も、何度も書き直した跡も、見覚えがあった。 「分かっただろ。蒼太もお前を捨てたんだよ。お前なんかいらないってさ」 　修司の声に、糀は顔を上げた。 「蒼太と、直接話をさせてください」 「ここに書いてあるだろうが」 「あなたの説明ではなく、あの子の言葉で聞きたいんです」 　弁護士も同じことを求めた。修司が紙を鞄へ戻しても、糀はその要求を取り下げなかった。 　蒼太の字を見た夜、糀はほとんど眠れなかった。 　翌日、弁護士を通して、蒼太と電話で話す時間が決まった。修司のいない場所で、蒼太の気持ちをもう一度確かめるためだった。 『ママ、昨日のこと聞いた？』 「うん。パパと暮らしたいって書いたんだね」 　否定したくなった。 　生まれた時から一緒に暮らしてきたことを思えば、どうして、と聞きたかった。 　それでも糀は、蒼太の答えを待った。 『学校、変わりたくない。友達もいるし、ぼくの部屋もあるから』 「そうだね」 『パパと暮らしたら、ママに会えない？』 　糀は口元を押さえた。 　蒼太が父親を選び、母親を拒んだのではない。今の学校と家を失いたくないだけだった。 「会えるよ。ママは離れて暮らしても、蒼太のお母さんだよ」 『でもパパは、ママが店を選んだら会えないって』 「店と蒼太は、交換するものじゃないの」 『ママ、店を取られたら帰ってくる？』 「それは、パパが言ったの？」 『うん。ママは店があるから帰ってこないんだって』 　糀はスマートフォンを握り直した。 　自分たちがしたことを隠して、店さえなければ母親が戻ると思わせていたのだ。 「帰らないよ」 『ぼくがパパと暮らしても？』 「うん。蒼太がどこで暮らしても、あの家には戻らない。でも、蒼太に会いたい気持ちは変わらないよ」 電話の向こうで、蒼太が鼻をすすった。 『お手伝いさんって言って、ごめんなさい』 　前に文字で届いた謝罪を、今度は蒼太の声で聞いた。 「悲しかったよ。でも、謝ってくれたことは嬉しい」

「離婚が成立したら……何ですか」 　そう尋ねながらも、糀は間近にある煌の顔から目を離せなかった。 　長い睫毛の下で、黒い瞳が糀だけを見ている。すっと通った鼻筋も、わずかに開いた唇も、目をそらす方が難しいほど近い。 　こんな時に考えることではない。それでも、見惚れるほど格好よかった。 　煌はすぐには答えず、糀の唇へ視線を落とした。 　もう一度、顔が近づく。 　けれど、触れたのは唇ではなく、額だった。 　やわらかな感触が、ほんの一瞬だけ残った。 「次は、勉強とは言いません」 「では、何と？」 「あなたと食事がしたいと、正直に誘います」 　煌の声が低くなった。 「それから、今の続きをします」 　額へのキスには、「続き」があるらしい。 　そう気づいた途端、糀の顔がさらに熱くなった。 　何も答えられないまま見つめ返すと、煌は満足そうに柔らかく笑った。 ＊＊＊ 　数日後、次の話し合いで、修司の前から澄乃の資料が消えた。 　祖母から相続した店は糀のもの。修司側の代理人も、その点を争わないと明言した。 「なんでだ！　あれは俺の店だろうが！」 「瀬川様、何度もご説明しましたが、あの店は三浦澄江さんから糀さんが相続した財産です。あなたの主張に法的根拠はありません」 「この無能が！　俺は店をよこせと言ってるんだ！」 　修司側の代理人は、眉ひとつ動かさなかった。 「私も、職務でなければ、瀬川様の代理人を引き受けてはいません」 　修司は、自分の代理人をにらみつけた。 「それに、瀬川さん」 　糀の弁護士が、静かに口を挟んだ。 「飲食代を払わず帰ろうとし、止めたお客様の襟をつかんだことも、お忘れですか」 　修司の顔が強張った。 「店へ無断で入り、店内を荒らした記録も残っています。離婚とは別に、店への無断侵入と店内での暴力については、神楽坂様から手続きを進めるよう依頼を受けています」 「まだあの男を神楽坂社長に見せかける芝居を続けてるのか。弁護士まで雇って、ご苦労なことだな」 「その発言も記録されます。これ以上はお控えください」 　修司側の代理人が言うと、修司は顔を赤くした。 「蒼太さんに、『店を渡せばお母様が戻る』と話したそうですね」 　弁護士に問われ、修司は顔をしかめた。 「子どもに分かるように説明しただけだ」 「事実で

　翌朝、澄乃糀には、修司の勤務先のコンプライアンス担当者と顧問弁護士が来ていた。 　修司の会社は、飲食店へ調味料や加工食品を卸す小さな会社だ。 　神楽坂グループとも取引があるが、数ある仕入れ先の一つにすぎない。反対に、修司の会社にとっては、神楽坂との取引を失えば経営に響く大口の相手だった。 「私は、修司に料理の販売を頼んでいません」 　糀は、修司へ送ったメッセージを見せた。 《料理は作りません》 《私の店を勝手に使わないでください》 「こちらの案内も、ご存じなかったのですね。瀬川が弊社の顧客企業十社へ送ったものです」 　顧問弁護士が、印刷した紙をカウンターへ置いた。 《神楽坂グループ開業支援店・澄乃糀》 《食品事業者限定　特別試食・商談会》 《企画・食材提供　東央フーズ株式会社》 《参加企業の商品は、神楽坂グループ各店への納入候補として審査されます》 「なに、これ……」 　思わず声が漏れた。 　一人三万円。限定十席。 　申込先には、修司の会社である東央フーズのメールアドレスが記されている。 「修司が勝手に、会社の取引先へ神楽坂グループと私の店の名前を使って、お金を取ったということですか？」 「はい。弊社の名刺とメールも使っています」 　美咲は、同じ会席を旧『糀ごよみ』でも宣伝していた。 　修司が案内を送った相手は、仕事で関わってきた食品メーカーや醸造会社だった。 　修司は、煌が本物の神楽坂社長だとは信じていない。 　だからこそ、神楽坂の名前を勝手に使っても、本物から抗議されるはずがないと思ったのだろうか。 　この案内なら、参加者は、会食に出れば神楽坂グループへ商品を売り込めると思うだろう。 　実際は違うと分かった時、文句を言われるのは澄乃糀だ。 　修司は、料理だけでなく、その後の苦情まで糀へ押しつけようとしていた。 　どこまで馬鹿で身勝手なのだろう。 「澄乃糀が神楽坂さんから開業支援を受けているのは事実です。でも、この会席は承知していません。御社を仕入れ窓口にしたこともありません」 「神楽坂グループ側からも、同じ回答を受けています」 　担当者の声は硬かった。 「瀬川は社内で、三浦様の了承を得ている、神楽坂グループにも話は通っていると報告していました。それで弊社は、社名の使用を認めてしまいました」 「私は修

　店内は静まり返っていた。 　修司も美咲も口を閉じたのに、義母だけは、社長の怒りが自分たちへ向けられていると分かっていないようだった。 　義母は社長に同意を求めるように顔を向け、当然のことを言うように口を開いた。 「だから糀さんが料理を作ればよかったのよね」 　義母は美咲をかばうように続けた。 「修司が会社のお客様を連れてきて、美咲さんが宣伝する。糀さんは厨房で料理を作る。それでみんな得をしたのに」 　みんなではない。料理を作らされ、返金できない時に責任を負わされるのは糀だけだ。 　義母にとって糀の時間と手間は、離婚した今も家族が自由に使えるものなのだ。 「お義母さんも、私が承諾していないと知っていたんですね」 「家族なら、普通は引き受けるでしょう！」 「私はもう、修司の妻でも、お義母さんの家の嫁でもありません」 　義母が息をのんだ。 「離婚したからって、八年間の恩まで忘れる気？」 「私が毎日料理を作り、家事をしてきた八年間です。お義母さんに、返せと言われる恩はありません」 「八年間、糀さんに料理を作らせ、家事を任せ、その価値も分からず、感謝もしなかった。それなのに、糀さんのほうが恩を返すべきだと言う。そして今度は、自分たちがついた嘘の後始末までさせるつもりですか」 　煌が義母へ冷たい視線を向けた。 「恩を返すべきなのは、糀さんではありません。あなたたちの方です」 　義母の顔が引きつった。 「それから、代金を返すのは当然です。勝手に受け取った金を元に戻すだけで、償いにはならない。店と名前を無断で使い、糀さんの信用を傷つけた責任は、そのあとで取っていただきます」 　社長が、承諾書をカウンターへ戻した。 「瀬川君は会社へ嘘をついた。高橋さんは、承認がないと疑いながら販売した。お母様は、店主が断っていると知りながら料理をさせようとした」 　低い声で、一つずつ確認する。 「三人とも、三浦様が承諾していないと知っていたんですね」 　修司は、まだ社長が自分を助けに来たと思っているようだった。 「でも、会社には売上が入る話です。俺は会社のために――」 「今朝、神楽坂グループから、すべての新規発注を停止すると連絡が来た」 　社長が遮った。 「うちのような小さな会社が、あの取引を失って平気だと思うのか。君が作ろうとし

「支援先の店を利用し、当グループとの取引を売ったのは、御社の社員です」 　煌の声には、温度がなかった。 「金を払えば神楽坂グループの仕入れ先になれるのか。すでに複数の業者から確認を求められています」 「申し訳ございません」 「糀さんまで、私の力で客を集め、業者から金を取る料理人だと疑われかねなかった」 　煌の目が、さらに冷たくなる。 「私は、それを許すつもりはありません」 　煌は、頭を下げたままの社長へ告げた。 「取引停止は、怒りだけで決めたことではありません。御社が被害者への対応と再発防止を終え、失った信用を取り戻せるかを確認します」 　一度失った信用は、謝罪だけでは戻らない。糀の店も同じだった。 「糀さんに料理を作らせて損失を埋めるつもりなら、再検討する余地はありません」 　修司が青ざめた。 　ようやく、自分が傷つけたものの大きさを理解したのだろう。 「でも、会社がやったことじゃない！　俺一人のことで、取引を止めるなんて横暴だ！」 「瀬川！」 　社長が怒鳴った。 「その一人に会社の名刺とメールを持たせていた責任が、私たちにはある」 　社長は、もう一度煌へ頭を下げた。 「弊社の判断を、今ここでお示しします」 　それから、修司へ手を差し出した。 「社員証を返しなさい」 「社長……」 「自宅待機命令を破り、証拠を作るため店主へ虚偽の承諾を迫った。会社への虚偽報告、社名の不正使用、顧客企業からの集金も確認した」 「待ってください。俺は会社の売上を作ろうとしたんです！」 「君との雇用関係は、今日で終わりだ」 　修司の唇が震えた。 「懲戒解雇とする。顧客企業への謝罪と返金についても、弁護士を通して責任を取ってもらう」 「そんな……俺には、家のローンも、蒼太の生活もあるんです」 「それを考える人間が、会社を巻き込んで嘘をつくのか」 　煌が修司の仕事を奪ったのではない。修司が会社の信用を勝手に使い、自分で失ったのだ。 　修司は糀へ振り向いた。 「糀、お前からも言ってくれ。蒼太の父親が無職になってもいいのか」 　また、蒼太の名前を使って糀を黙らせようとしている。 　けれど、嘘を受け入れることが蒼太のためになるとは、もう思わなかった。母親だからこそ、父親の嘘まで守ってはいけない。 「私は、決めた養育費を払います」