All Chapters of 追放された辺境の妻は、敵国の女将軍になった: Chapter 11 - Chapter 20

翌朝、屋敷の空気が変わっていた。使用人の足音が早く、庭先を通る武者の数が昨日より明らかに多い。門の外では馬の嘶きが絶えず、遠くで太鼓のような音も聞こえる。端毬では大きな軍議が開かれようとしていた。帝国の北進への対応。武将ごとの利害。誰が先鋒を取り、誰が兵糧を出すか。城下町全体が、その一点に向かって引き締まっている。奈世は庭の縁側に立ち、軍議へ向かう武者たちの列を見ていた。鎧の色も旗印もまちまちで、列の間も距離が離れていたりする。連合とは名ばかりで、中ではいくつもの勢力が肩を並べているのが見て取れた。「今日は、盟主が座す」通りがかりの武者が仲間にそう言った。「織部信焔が自ら采配を振るのか」「ああ。“帝国側に妙な動きあり”との話が出ておる以上、あの男が黙っておるはずはない」信焔の名が何度も耳に入る。革新的ではあるが、冷酷。敵はもちろん、裏切った者もすべて焼き払う男。評判を聞くたびに、その攻撃性が浮き彫りになっていく。「あの男に逆らった一族は、郎党もろともすべて滅ぼされた」「笑いもせぬ。気に入らぬものは焼く」「しかし、だからこそ今の連合がある」奈世は縁側の柱に手を置く。昨夜、野介の前でその名を口にした。今その男の影が、庭を通る武者たちの声の中で実体を持ち始めている。党吉が後ろから声をかけてきた。大きな欠伸をしながら。「ふぁ～あ……おい、外から見るだけにしておけよ。今日は城へ近づくな」「見ておるだけだ」「さような顔はしておらぬぞ。昨夜、野介と何を話しておったのかは知らんが——」「聞いておったのか」「聞いてはおらん。聞こえてきただけだ。“無謀だ”とか、弟は言っておったな」奈世は黙った。党吉は肩をすくめる。「盟主は面白いものが好きだ。だが、面白いだけでは門は開かん。今日は大人しくしていろ」「わかった」「本当か」「今は、わかった」党吉はそれ以上追わず、源次の方を見た。源次は縁側の端で、武者たちの殺気に圧倒されて小さくなっていた。「細い武人、お前は姫を見張っておけ」「み、見張れと申されましても……姫が動かれるのを私なんぞが止められるものでは」「なら、転んで道を塞げ」「それは見張りの仕事ではござらぬ！」奈世は小さく息を吐き、庭から視線を戻した。今

襲撃から1日が過ぎたが、傷を巻いた肩は、歩くたびに熱を持った。 それでも奈世は、袖を正し、短刀を腰に下げ、目の前の使用人に従って、とある場所へ向かっていた。ついに清蓮城の広間に呼ばれたのだ。 その後ろからついてくる源次は、口を開きかけ、何度も閉じている。言うべき言葉を探している顔だ。 「姫様、本当にこのまま……」 「このままだ。この好機を逃してはならぬ」 「されど、もう少し傷が癒えるのを待たれてもよかったのでは……」 「傷は浅い。“死にはせぬ”と党吉が言った」 「あの方の言葉を信じすぎでは」 「信じてはおらぬ。使っておるだけだ」 源次はそれ以上何も言えず、ただ後に従った。廊下の先で党吉が待っている。野介もいた。無言のまま広間の戸の前に立っている。 「ほう、歩けるな。昨日斬られたばかりというのに元気で良い」 党吉が笑った。視線が一瞬だけ奈世の胸元へ落ちる。もう肌は晒しておらぬのに、昨日その下に見えたものの思い出に浸っておるのだろうか、鼻の下が伸びている。 奈世は冷めた目で彼を見た。ここまで連れてきてくれたことで党吉に感謝はしているが、昨日からの下衆な態度を見るにつけ、もう嫌いになりかけていた。 「盟主が待っておる。余計なことを申すなよ。もし申したきことがあるのなら、面白きことだけにしろ」 「面白き話など持ち合わせておらぬ」 「それが一番面白い、と主は言うだろうよ」 そう党吉が笑った後で、野介が短く吐き捨てた。 「中へ入れ。無駄口はあとだ」 戸が開く。 広間は、思ったより静かだった。 飾りは少なく、帝国の城のような華やかさはない。あるのは深い堀と同じ思想だった。見せるための間ではなく、決めるための間だ。 上段に男が座していた。 若い。想像していたより、若い。それでも覇気は十分にあった。 薄い口髭は両端が細く尖り、口元に刃物のような線を作っている。やや吊り上がった目は鋭く、笑みひとつ浮かべていない。元夫であった康夜の目は細く、柔和な優しさも感じられたが、それとはまるで異なる。まったく感情の読めぬ目だ。 ただその若い盟主の沈黙によって、周囲の武者たちも自然と息を潜めるほど、恐ろしい重圧が広間に満ちていた。 下段の、一番近くに野介が座す。奈世は彼らの正面に座り、その配置を見た。盟主の最も近い位置にいる男。関所でも門でも

3日が過ぎた日の朝、使いが来た。婚礼の話ではなかった。信焔は広間ではなく、地図と駒の並ぶ小部屋に奈世を通した。傍らには烈焔。壁際に柴山克時と、その家臣である党吉。源次は戸の外で待たされている。「座れ」短い。奈世は言われるまま、盤の前に膝をついた。肩から胸元にかけて走る、もうかさぶたとなったはずの傷が、布の下で再び熱を持っている。それでも背は曲げない。信焔は絵図を指で叩いた。帝国の北辺と、端毬へ続く補給の線が墨で引かれている。「お前の腕と頭を見せろ」「……婚礼の話ではござらぬのですか」「それはあとだ。今は役に立つかどうかを見極める」烈焔が鼻を鳴らした。“見世物だ”とは言わぬだけの顔をしている。信焔は絵図上の駒をひとつ動かした。「帝国が北へ兵を出すとすれば、兵糧はどこを通る？　遅き道か、速き道か。お前の元夫はどちらを選ぶ」値踏みだ。先日の広間で述べた“面白い”を、実際に触れて確かめてみようとしているのだ。まるで子供が、初めて手に触れた玩具を試すような要領である。奈世は絵図を見た。辺境の小城で、康夜が夜な夜な動かしていた線に似ている。あの男は、最短を嫌った。「速き道は使いませぬ」「理由を申せ」「速き道は、敵にも読まれるからでござります。読まれる道は、罠になります。急ぐあまり罠にはまるとすれば、せっかくの兵糧も、容易に敵から奪われましょう。さすれば、全てが止まりまする」「ほう、ではあえて遅き道を選ぶと申すか。なんと愚かな」馬鹿にしたように信焔は言うが、奈世は平然とした態度で話を続ける。「確かに愚かにも見えるでしょう。しかしながら、わたくしの夫であった男――永井康夜なら、止まらぬ道を選びます。遅くとも、分かれ道のある道です。ひとつが敵に潰されたとて、もうひとつが残る」信焔は黙っている。奈世は指を絵図の西へ滑らせた。「こちらです。山をひとつ迂回するのです。日数は増ゆれど、途中に城が2つござります。それで兵糧を分散することができる。かの男は、速さより“切れぬこと”を重んじまする」「それを、お前は見たのか」「3年、隣で見ております。数字を見るは、わたくしの役目でした。道を見るは、あの男。両方を見ておらねば城は持ちません」烈焔が低く言った。「聞きかじりを、さも知っておるよう

広間は人が少なかった。 奈世が試された庭で、囲んでいた武者たちはもういない。残っているのは、決める者たちだけだ。上段に信焔。傍らに烈焔。壁際に柴山克時などの重臣たち。昼間に使われた絵図が、再びその場で示された。帝国の北辺に、新しい印が一つ増えている。 「座れ」 奈世は膝をついた。肩が熱い。脇腹の新しい傷も、布の下で脈を打っている。それでも顔は上げる。源次は後ろに控え、口を閉じている。奈世らを案内してきた党吉も今は壁際で腕を組み、見物人の顔をしていた。 信焔は絵図を見ず、奈世を見た。 「永井康夜が都へ戻った。お前の元夫だ」 「……存じております」 「質問は1つだ」 熱のない声だった。試しの庭で“死ななかったな”と言ったときと同じ温度だ。 「お前は元の夫を殺したいのか、帝国を潰したいのか。どちらだ」 広間が静かになる。烈焔の視線が、刃のように刺さる。源次が後ろで息を止める気配がした。 奈世は、少しだけ考えた。懐の奥に、指輪の感触がある気がする。箱に戻したはずの輪が、今も指の腹に残っているような錯覚だった。それでも、答える順番は決まっていた。 「両方です」 信焔の目が、わずかに動く。 「ただし、帝国を潰すことが先でござります。あなた様の願いを先に叶えましょう。元夫を殺すのは、その後で構いませぬ」 沈黙が落ちた。 誰かが鞘を握る音がした。烈焔の肩がわずかに上がる。克時は何も言わず、ただ値踏みする目を細めている。 信焔は、初めて短い笑みを見せた。冷たい笑みだった。温度のない、拾った駒の裏を気に入った者の笑みだ。 「やはり面白き女子だな」 それだけ言って、盟主は肘をつき、顎を手に乗せた。次の言葉は、もう答えだった。 「政略として迎え入れる。俺の妻になれ」 広間の空気が、一度だけ動く。源次が小さく「姫様……」と漏らした。奈世は振り向かない。 「ただし、すぐに正妻とは呼ばせぬ。まず戦果を出せ。戦果のない妻など飾りにもならん」 「承知いたしました」 「裏切りが発覚した瞬間、殺す。理由は聞かぬ。言い訳もいらぬ」 「それも、承知いたしました」 傍らの烈焔が、堪えきれずに口を開いた。 「兄上。その女子を側に置くな」 信焔は弟を見ぬ。見ぬまま、短く返

翌朝の広間は、婚礼の夜より人が多かった。 重臣だけではない。各連合国の武者達まで並んでいる。戦の前に、盟主の妻を見せるための席だ。華やかさはない。あるのは視線だけだった。 奈世は信焔の隣に座した。肩の傷は布の下で熱い。脇腹も同じだ。それでも背は曲げない。 「昨夜、杯を交わした。正妻ではない。戦果を出すまでの仮の妻とする。だが、俺の側には置く。紛うことなき“盟主の妻”として迎えよ」 信焔の声に熱はない。ただの通達だった。 広間が一度、ざわつく。帝国の捨てられた女。謀反者。昨夜のうちに、噂は城の端まで届いていたらしい。測る目、侮る目、傷を負ったうえで戦果を求められる姫君を憐れむ目。 烈焔は一段下に座している。不快感を隠さぬ。党吉は壁際で腕を組む。源次は後列に座し、ややおびえながらも、もう逃げ場はないと覚悟を決めた様子だ。 奈世は長く語らない。通ればいい。 「戦果で示しまする」 それだけだった。信焔は何も言わぬ。ただ沈黙によって、その場を収めた。 やがて広間の端が割れた。柴山克時が進み出る。手には、文を携えている。 「盟主、儂の間者より書状を受け取ってござりまする」 信焔が顎をしゃくる。“読め”という合図だ。克時は、書状を広げて言う。 「どこの国の者とも知れぬ小勢が、新羅の南に現れたとのこと。ただし兵の数は数十程度。陣を敷く気配もなく、荷も少ない様子。道を探り、誰かを捜しておるとのことでござります」 奈世の指が、膝の上で一度だけ曲がる。新羅の南。恐らく奈世と源次が、永井康夜の城から蛮族連合の地へと4日かけて通ってきたあたりだ。 「それは帝国の兵やもしれぬな。堂々と領土侵犯か？　捨て置けぬ」 信焔が、初めて横を見た。 「最初の仕事だ。我が妻よ、行けるな」 「行きまする」 奈世は迷いもなく答えたが、烈焔が前に出て述べた。 「兄上、まさか帝国の女に兵を預ける気ではなかろうな」 「預けるのではない。連れていかせるだけのこと。死ねばそれまでだ。数は30、克時の兵から出させる。そして烈焔、お前も行け。馬の足なら2日でたどり着くであろう。もし連中が北上しておるなら、もっと早くぶつか