Alle Kapitel von 追放された辺境の妻は、敵国の女将軍になった: Kapitel 21 – Kapitel 30

【華栄14年・1月】 年が改まっていた。端毬の城下でも、門に新しい飾りが出ている。帝国と同じ暦を使い、1月を年の始まりとする土地だった。 奈世はそのことに、朝から引っかかりを覚えていた。国は違う。盟主も違う。それなのに元号は「華栄」のままだ。清蓮城内の廊下を歩きながら、奈世はその妙を口にした。隣を歩くのは源次。先を歩くのは党吉。烈焔はすでに広間へ入っているらしい。 「この地でも、“華栄”の号を使うのだな」 党吉が振り返らずに答える。 「使う。去年も、一昨年もな」 「帝国の皇帝が即位した際に定まった号だぞ。同じ号を使えば、皇帝を崇めることにはならんのか」 党吉は「がっはっは！」と、いつものように豪快に笑った後で答えた。 「敵を倒すには、まず敵を知ることだ。使っている元号が違えば、日の感覚が狂う。敵の書状を奪っても、書いてある日付を読み違えればそれが致命傷にもなる。それに、我らの元から帝国に侵入している間者も多い。使う元号の違いで正体がバレるようなことであれば、つまらんだろう」 それはつまり、実用性という話だろうか。敵と対等に戦うために、敵と同じ時の感覚を持つ――。 「単に自分たちの元号を定めるのが面倒なだけでは……」 源次が遠慮がちに言った。党吉は再び、高らかに笑う。 「がっはっは！　面倒、か。それも少しはある」 「少し、でござりまするか……」 やや呆れたように言う源次。だがそれを気兼ねすることなく、党吉は話を続けた。 「いずれ帝国を滅ぼし、そのとき我らの新たな元号を制定する。それを支配の証とするのだ」 なるほど、物は言いようだ。だが信焔が制定する元号となると、一体何になるのだろう。“信焔元年”と、自分の名をそのまま元号にするのではないか――などと奈世は考えたが、黙っておいた。 「なるほど、では盟主殿が新たに元号を制定されれば、“信焔元年”となるのでござるか？」 と、源次に先に言われる。奈世は源次を睨むが、党吉はまた「がっはっは！」と笑った。 「“信焔元年”か！　それはさぞかし愉快だな！」 どうやら本気でそうなる未来が見えてきた気がした。そんな盟主が、今は奈世の夫なのだ。慣れるしかないのかと思いつつ、奈世は何やら頭痛を覚えた。 と、広間の戸が見えてきた。党吉が戸を開くと、中にはすでに連合各国の武将が

翌朝の広間は、前回の軍議より人が多かった。 “蔵を当たれ”と信焔が命じた2日後。武将たちはその日に起こった軍議の結果を聞きに来ている。前回、末席の女子が口を出した件を、どう着地させるかが決まる席だった。 奈世はまた末席に座らされた。袖の泥は残したままだ。源次は後列でソワソワと落ち着かぬ様子。党吉は壁際で髭をしごき、烈焔は一段下で腕を組んでいる。 算衛門が先に進み出た。顔には、昨夜の屋敷回りを終えた男の余裕があった。 「申し上げる。蔵を改めて当たり申した。俵の数は足りておりまする。3日目の分も揃ってござる」 場が、わずかに動く。誰かが短く息を吐いた。女子の指摘は言いがかりだった、と先に結論を置こうとする空気だ。 「湿った俵もなく、戦に差し支えるものはありませぬ」 算衛門は末席を見た。許可を待つ目ではない。見下ろす目だった。 「ゆえに、先日の指摘は誤り！　女子の言いがかりでござる。数字を弄び、人に恥をかかせようとする何とも卑劣な所業……軍議の席に置くべきではありませぬ」 誰かが笑った。前回と同じ笑い方だった。信焔は顎を手に乗せ、まだ動かない。烈焔も黙っている。かばう者は、この場にいない。 奈世は膝の上で手を組んだ。数はもう揃っており、不足を責めることはできぬ。ただ、揃えたあとの嘘だけが残っている。 「数は、足りておりましょうな」 奈世がそう口にすると、広間が一度だけ静まる。算衛門の眉が上がった。 「……ほう。己の非を認める、と？」 「数は認めております。ただ、3日目の棚に、昨夜までなかった印がついた俵が混ざっておりまする」 空気が、別の場所で止まった。 算衛門の顔が、初めて固くなる。足りておる、で通すつもりだった男に、「足りぬ」ではない別の刃が落ちた。 「印、だと？」 「端毬の商人は、俵に付けた印で数と鮮度を管理すると聞きました。蔵の本俵と、城が借りて置いている商人の俵では、印が違います。3日目の棚に、昨夜まではなかった商人の印が混ざっておる。数を揃えるために、別の場所から足したのでしょう」 奈世は出所の名を言わなかった。言わずとも、じきにわかる。 ふと党吉が、珍しく低い声で言った。見物人の顔のまま、事実だけを足す。 「使用人が見て

西の森は、城から半日もかからなかった。雪は薄い。2本に道が分かれており、端毬と新羅の間にあった森と同じ匂いがした。克時が信焔に報告した際の情報では、敵は陣を敷く気配はなく、荷も少ないとのことだった。そして今、先発の兵から、目的の小隊を森の中で見つけたという報告が上がった。潜伏場所も最初の情報通り。ただ、そうなると妙だ。「ここまで来るのに、わたくしたちは半日かかった。なのに、連中は森の中から動いておらぬということか？」先に言ったのは奈世だった。烈焔が横目で見て、口を開く。「少数が森に留まる理由などない。探る者なら動く。逃げる者なら散る」「つまり、待っておったのだ。わたくしたちが来るとわかったうえで」奈世が考えを述べると、党吉は鼻を鳴らした。「待ち構える少数、か。ただの阿呆なのか、罠なのか」源次が奈世と同じ柄の直垂の袖を一度握る。奈世はそれを見て言った。「源次よ、以前の森で、初めて敵兵を討ち取ったときのことを覚えているか。気分はどうだった？」「は……無我夢中で……ですが、これで姫を助けられると自信がつきましてござりまする！　これからはばっさばっさと敵をなぎ倒し、姫様のお役に立てるよう精進して——」「要らぬ」「え？」怪訝な顔をする源次に、奈世は付け加える。「お前は武功を挙げようと励まんで良い。下手な自信が命取りになる。武功を挙げるはわたくしの役目だ。お前は背中を守れ。それがわたくしの役に立つ道と心得よ」「は……か、かしこまりまして候！」と、源次が返事を終えぬうちに、木の陰が動いた。顔を布で覆った男たちが、一度に出てきた。数は数十。槍や縄、刃より先に、声が飛ぶ。「女武者を捕らえよ！　殺すな！」端毬と新羅のあいだで出会った小隊に似ていた。狙いは奈世だ。だが、例の部隊は奈世の命を狙っていたのに、此度の連中は“殺すな”と言った。妙である。と、烈焔が先に馬を出した。党吉が横を斬る。奈世は側面へ回り、退路になる斜面を見た。源次は二歩遅れて抜刀する。直垂の裾が、木の根に引っかかった。「姫様——！」呼ばれた瞬間、縄が飛んだ。向かった先は奈世ではなかった。源次の馬が跳ねる。源次は刀を振り、1本の縄を切った。だが2本目が腕にかかり、3本目が胴を巻く。転ぶ前に、馬から引き下ろされた。「うおおおおぉぉっ——!?」「捕

【華栄14年・3月】 源次の行方を追っていた克時の間者から報告が届いたのは、次の月を迎えたばかりの頃であった。 「境にある小城の石垣の薄い塀に、男が縄と板で磔にされておりました。城下の者に誰かと問えば、あれは連合の盟主の奥方に仕える男だと」 広間で克時や信焔らと共に間者の報告を聞いていた奈世は、動悸が激しくなるのを抑えきれぬまま、間者に尋ねる。 「お前はそれを見たのか……男の顔や体つきなど、特徴は⁉」 「それが……歳は二十歳ぐらいでござりましょうか。目は細く、胸はさほど厚くないものの、武者として鍛えられてはおるようで」 まさしく源次の特徴だ。 「して、その者は生きておったのか？」 克時の問いに、間者は急にたどたどしく答え始める。 「い、生きておりまする……痩せた様子も、体に傷を付けられた様子もなく……髭も伸びてはおらず、小綺麗と言いまするか……そ、それが……ぷふっ」 急に笑い出す間者に怪訝な顔をする一同。 「どうしたのだ、真面目に答えよ！」 克時が一喝すると、間者は「も、申し訳ござりませぬ……」と謝りながらも、必死に笑いを押し殺しながら続けた。 「それが、何とも珍妙なる光景で……毎日、さまざまな柄の女子の服を着せられ、辱められておる様子でござりました……顔に化粧までさせられて、ぷふっ、ふはははははっ」 女子の服を着せられ、化粧まで……？ 話だけでは想像もつかず、一同はただただ顔を見合わせる。 ただひとり、烈焔は冷静に語った。 「それを命じたのは境の小城の城主、松山秀久であろうな。あやつ、茶器と共に美しい女子や若い男子に目がない、相当な変態であると聞く。恐らく捕らえた従者がたいそう気に入り、傷を付けぬ代わりにそのような辱めを与えておるのだろう」 変態……それを聞いて奈世は寒気がした。殺されておらぬことは安心したが、自分の従者がそのような辱めを受けているとは。 もしも自分が捕まっていたとしたら、どうなっていたであろうか。それこそ、ほとんど裸同然で磔にされるなんてこともあったやもしれぬ。 党吉などは「なんだそれは！　見てみたいものよのう、がっはっは！」と笑っておるが、奈世はとても笑う気にはなれなかった。変態の考えることはまったくわからぬ。 「ともあれ、早う助け出さねば……

城内の広間で、算衛門が窓の外を見ながら言った。「今日も塀に捕虜を磔にしておるのですか」その横で秀久が、茶器を手にしながら言う。「昼は見せしめだ。夜は愛でる。2つ役割を担ってもらう。だが、見せしめの効果はまだないようだがな」「それが、ようやく効果を発揮したようでござりまする。城下にひとつ、不自然な人の流れが見えますれば」秀久は器の縁をなぞった。「とうとう信焔の奥方が取り返しに来たか――ぐふふ、我が姫よ。であれば、従者は取り返されても構わぬ。所詮は前菜よ」「おやおや、あのように重宝されておりましたのに、もう飽いたのでござりまするか」算衛門は笑わなかった。笑わぬ目が、城下の西の角を見つめていた。 ※西の角の下で、行商が捕虜を見張っている役人たちに声をかけた。「この荷を見てほしいのでござりまするが……」と言えば、ずっと見張り続きで飽きたと見える役人の1人が、塀を降りて近づいてくる。 「これは世にも珍妙な、暗闇で光る石にござりますれば。おお、そこの路地がちょうどよい。あそこでご覧に入れまする」路地に入ったところで、声が消えた。離れて見ていたもう1人の役人が、不審に思って上から眼下の様子を覗き込もうとしたとき、その後ろの斜め下から半太郎が吹き矢の狙いを定め――次の瞬間には、役人ごと鎧が地上に落ちる「ガシャン」という音だけが短く響いていた。間者2人が、番の兜と槍を借りて塀へ上がる。番の鎧の中身が変わっていることなど、城下の者たちは誰も気にも止めぬだろう。源次は目を開けたまま、動こうとしなかった。近づいた男の顔を見て、怪訝そうに言う。「いつもの役人ではござらぬが……その顔、どこかでお会いしましたか……」「なんと、拙者の顔を忘れたか。その手の器用さを見込んで、其方を姫の従者に選んだのは拙者だと言うのに」「そ、その声はもしや――」半太郎は源次の口を塞ぐ。名を呼ばせているときではない。半太郎は源次の縄を解き、彼の体重を己が肩へ移す。着物の袖が風に揺れ、化粧の白い頬に昼の光が当たって余計に目立った。手首は縄の跡で黒い。いつもより早い磔の終了だが、役人の鎧を着ている2人が運ぶならば、城下の者は誰も訝しがらぬ。「細い見た目の割に、重いのう。自分で歩いてはくれぬか」「……歩けば、転ぶやもしれま