Alle Kapitel von 追放された辺境の妻は、敵国の女将軍になった: Kapitel 31 – Kapitel 38

「総大将殿、考え直されよ。先ほど“手柄を急くあまり、無謀な攻めに出るな”と申したのは、総大将殿ではあるまいか」 攻めに出ると言う烈焔を克時が説得しようとするが、この若き総大将は耳を貸さなかった。 「俺はこれを無謀とは思っておらん。むしろ、敵が引いたということは、攻められては困ると言っているようなもの。そこを逆手に取るのだ」 閉じた門を見ながら言う烈焔に、克時はなおも食い下がろうとする。 「しかし、門は堅く閉じられておる……どうやってこじ開けるのだ？」 烈焔は答えず、兵たちの後方を指した。 「我らが何のために森に潜んでおったと思っておる」 指の先で、数十の兵が動いていた。彼らが肩に担いで運んでくるのは、切られた巨木だ。 樹皮のまだ新しいその巨木が、大手門の前に据えられる。間を取り、兵たちは息を合わせた。 「うらあああああ！」 「おりゃああああ！」 巨木が城の閉ざされた大手門を突く。薄い石垣の城にしては、扉だけが厚い。1打目では破れない。2打目で金具が鳴る。そして3打目で、きしみが門の向こうまで届いた。 ※ 城内の広間で、秀久が茶器を置いた。置き方が雑だった。縁が皿に当たる。 「やつら、無理やりにでも門を破り、城に乗り込んでくる気だ！　どうする!?」 算衛門は窓の外を見ていた。巨木が門に当たるたびに、石がパラパラと落ちる。 「確かに予想外でござりまするが、それはやつらが予想外の阿呆だったというだけのこと」 鼻で笑い、弓の配置を顎で示した。 「先ほどと同じように、弓の雨を降らせてやりましょうぞ」 秀久は器の縁をなぞった。なぞる指が、いつもより早い。 「……そうだな。門が開いたところで、中は同じだ。同じ罠で足りる」 そう言って、自分を納得させる声だった。 ※ 間もなく、門は破れた。 裂けた板の向こうに、細い通路と、両脇の高い塀が見える。烈焔が刀を抜いた。 「かかれー！」 本隊が一気に門へ殺到する。百騎に近い数が、破れた隙間へ流れ込む。その頭上から、昼間と同じ弓の雨が落ちた。矢羽が風を切り、最初の数本が肩を探す。 まんまと罠にかかった——かに見えた。 だが、矢が届いた先で、乾いた音がした。貫かれたのは肉ではない、木だ。 兵たちの頭上も、側面も、森の木を削った盾で隙間なく塞がれている。兵がまるで塊のよ

【華栄14年・4月】 境の松山秀久は死に、その領地は連合が占拠することとなった。薄い石垣の城は焼け、茶の匂いはもうしない。 清蓮城の広間では、その始末が議題になっていた。上段に信焔。一段下に烈焔。壁際に柴山克時と党吉。武者たちの視線は、絵図の南端に集まる。先月まで「境の小城」とだけ記されていた場所が、いまは黒い印で塗られている。 信焔は顎を手に乗せ、弟を見た。 「かの地は烈焔に任せる。お前もようやく城持ちだ」 烈焔は短く頭を下げた。喜びはせぬ。城を欲しがっていたわけではない。叶えたいのは、兄の側から女を遠ざけることだ。それが叶わぬ代わりに、国境の穴を任されるのであれば、それも致し方なしという目だった。 「……承知した」 克時が進み出る。絵図の端を指で押さえた。 「これでまた、帝国に一歩近づきましたな。かの地は連合と帝国の防波堤でもありました。防波堤が落ちれば、向こうも黙ってはおりませぬ。やつら、此度のことで慌て、一気に攻めてくるやも」 信焔は笑わなかった。温度のない声だった。 「むしろ待ち遠しいくらいだ。すぐにでも焼いてやる」 広間が、一度だけ動く。焼きたい、という言葉に武者たちは慣れている。慣れていても、盟主が「待つ」ではなく「待ち遠しい」と言ったことに、いよいよ帝国との戦も近いと感じられ、武者たちに緊張が走る。 一方、壁際で党吉が髭を撫でながら、 「そう言えば、奥方の姿が見えぬが」 空気を読まずに投げかけられたつまらぬ問いに、信焔の目がわずかに動く。 「伏せっておる。具合が悪いらしい」 党吉の目が細くなる。つまり、ニヤついた顔だ。 「もしや、お子では……？」 信焔の顔が、真っ赤になった。 「まだ抱いておらぬわ！」 声が、広間を叩いた。党吉が目を見開く。並んでいた武者たちもそれに習う。婚儀は昨年の12月ではなかったか。4か月も経つのに、まだ手も出しておらぬとは。 だが、誰もそれを口にはしなかった。口にすれば斬られかねない。だが目は、すでに同じ結論へ寄っている。やはり、形ばかりの夫婦なのだろうか。 烈焔だけが鼻を鳴らした。不快なのか、当然だと思っているのか、判然としない。克時は袖を払い、次の議題へ目を移すふりをした。党吉は「がっはっは」と笑いかけ、途中で止めた。盟主の耳が赤いあいだは、笑わぬ方が身のた

翌日。都の永井の屋敷は、夜でも灯が消えなかった。康夜は文机に向かい、短い文を書いていた。帝国の名で流す声明である。筆は速くないが、迷いがあるようには見えぬ。すぐに出さねばという切迫感もない、淡々とした速度だった。書き終えた文を一度だけ読み上げる。聞き役は、下段に膝をつく丹波算衛門だった。「かつて帝国に仕えた女武者・奈世は、北へ走り謀反を働いた。織部信焔の妻となり、帝国と蛮族連合の緩衝地帯であった境の小城が落ちた戦に、兵のひとりとして加担していたことがわかっている。奈世を捕え、都へ送るべし。殺してはならぬ」算衛門は顔を上げた。“元妻”とは呼ばず、家名もない。そして“殺してはならぬ”とある。「永井殿、そのように書かれた意図は――」「あの女子を俺に追放された元妻のままにしておけば、いきなり殺されるやもしれぬ。帝国側の者か、或いは帝国に寝返るようなお前のような者からな」“お前のような者”と言われ、算衛門は青ざめた。「どうした、具合でも悪いのか」康夜が真顔で尋ねてくる。松山の城で“首を奪えば良い”と口にしてしまったことは伏せていたはずだった。なぜ知られておるのか――それとも、知らぬから鎌をかけただけか。「いえ、急に疑いをかけられたようで……」算衛門はモゴモゴし出すが、腹を括って弁明した。「儂は、女子を殺めたりなどいたしませぬ……帝国では女子も尊ぶべきと存じておりますれば。謀反人は、男子であれ、女子であれ、しかるべき手続きに則って処罰するが寛容かと。ただ、儂も連合に与していた武者であれば、疑われるのも当然でござる……」「そうか。それはすまなかった」特に感情も乗せず、康夜は述べた。単に算衛門の肝が冷えただけのやりとりに終わった。康夜は文を置く。地図は見ぬ。見る必要はなかった。「文には、謀反人の女武者とも書いた。今や連合に与するひとりとして世に知らしめるためだ。そして、今は織部信焔の妻である、とも。これを無下に殺せば、蛮族連合と帝国の大戦となることを示しておる」算衛門は、康夜が何を言っておるのか今ひとつ理解に苦しんだ。追放した元妻を殺されたくないのか。未練がある……という風には見受け

都々樹に着いたのは昼だった。薄い石垣は修繕の途中で、新しい石と古い石の色がはっきり分かれている。茶の畑は半分焦げ、半分が芽を出している。森の木はまだ多い。燃えにくい木だ、と門を破った夜に言っていた木だ。残っているせいで、ここはまだ「南の都」には見えない。見えないまま、旗だけが新しい。門前には、すでに兵の気配が厚い。総大将が待っていた、という厚さだ。城下は静かだった。泥は飛ばない。子供も路地にいない。代わりに、店が戸を閉めている。看板は残っている。残っているのに中は暗い。源次が、声を潜めた。「姫様、やはり先に噂が……謀反人の女が来る、と。泥より怖い気がします。泥は払えますが、閉まった戸は払えません」「わかっておる。静かだから温い、というわけではないでしょう」党吉が店の戸を、指の背で二度叩いた。中から返事はない。あるのは、隙間から漏れる茶の匂いだけだ。「おい、閉めてどうする。戦の前に腹が減るというのに、酒も肉も売らぬのか。金ならあるぞ。あるつもりだ」半太郎が荷の陰から、通りの角を見た。「表は閉じております。裏は灯がついております。見るな、という灯です。見るなと書いてある紙の隣で、茶を売っておりますよ」「見るなと言われて見ぬ男が、間者かよ」「見ます。見ぬふりをして、よく見ます。それが仕事でござれば」門の上から、烈焔の声が落ちた。待っていた男の声だ。怒っている、というより、遅れた列を先に潰している声だった。「遅れたな。買うな。売るな。話すな。着いたばかりの謀反人が、店の前で欠伸をするな。党吉、お前だ」党吉が欠伸を途中で飲み込み、目を潤ませる。源次が「お気持ちはわかります」と小声で言い、烈焔の視線に当たって、あわてて馬のたてがみを撫でるふりをした。撫でる場所を間違え、自分の袖を撫でている。奈世は「待たせました。先に入りましょう」と言って、総大将の顔を見た。歓迎の顔ではなかった。戦支度を整えた城へ、兄の妻と、声明に書かれた女を入れている顔だった。嫌っている。嫌っているのに、待っていた。そのねじれが、目の端に出ている。※都々樹の広間は清蓮より狭い。飾りはさらに少ない。絵図が中央にあり、南が帝国、北が端毬、真ん中に朱で「都々樹」と書いてある。烈焔の字だ。下手ではない。急いで書いた字でもない。自分の城だ、と手で覚えさせている字だった。壁際には、すで