All Chapters of 付喪神狩: Chapter 1 - Chapter 10

　田舎には不釣り合いな……いや、田舎だからこそなのか、瀟洒な和洋折衷が美しい建物に、女性の悲鳴が響いた。　この家に20年勤めている通いのお手伝いの山根マキの悲鳴だった。「どうした。何事だ」　地元の名士と名高い、この家の主――東堂毅は、マキの悲鳴が聞こえた部屋へ駆けつけた。　そこは東堂が長年探し求め、先月漸く手に入れた、東堂家の祖先であるとされる戦国武将の朝比奈泰朝の鎧と刀が飾られている部屋だった。　30センチほど開いたままの襖に手をかけ、乱暴に引くと、東堂の目に飛び込んできたのはマキの無残な姿だった。　まるで誰かが着て動かしたように、鎧の手甲に握られた鎧通しがマキの喉を突き刺していた。　既に生き絶えたマキの表情は何かに慄き、恐怖に歪んでいた。「東堂が殺したんじゃねーの」　大和御門は態度が悪い。「クソ田舎とか嫌だよ。俺」　そして口も悪い。「マキが刺された鎧通し――短刀の事なんですが、東堂はもちろんマキ本人の指紋は検出されなかった上に、自宅は外部から誰かが侵入した形跡も無かったそうです」　棚橋亨は報告を読み上げた。「警察は事件を事故死と判定。物理的な捜査を終了しました」　亨がそう言うと、御門は切れ長の目で亨を横目に見た。　無駄に顔がいいこの男は、残念なことに背も高く足も長い。　亨は忌々しい表情を隠そうともせずに、更に報告を読み上げた。「4日前、東堂が自室で眠っていると、何かしらの気配を察知して目覚めたところ、室内にその鎧が立っていたそうです」　あまりの恐怖に意識を失い、目が覚めた時には鎧は元の部屋に戻っていた。「鎧に夜這いされるなんてロマンチックじゃねーの」　御門は長い足を机の上に乗せて組むと、亨は無言でその足を払い除けた。「状況的に付喪神で間違いなさそうだと、特殊捜査課心霊班は判断したそうです」「それで俺たちに依頼してきたってか――」　御門は欠伸をすると、涙ぐんだ目で亨を見つめた。「移動に2日、調査に2日。祓いに1日の工程で見積もってます。祓い代、移動費、出張費、人死にが出てることも考慮して危険手当も込みで329万6750円です」　亨が見積表を差し出すと、御門は嬉しそうに数字を眺めて舌舐めずりした。「しゃーねーなぁ。

「――悪いが一人にしてもらえるか」 　御門は東堂と亨に言うと、亨は頷いて東堂を連れて部屋を出て行った。 　二人が完全に姿が見えなくなったのを確認すると、鎧に向き直った。 「どうだ――？」 『間違いない』 　御門が小さく呟くと、御門の中からゆらりと狼が姿を現し、答えた。 　霊体ではあるが白い毛並みが神々しく、立ち上がると御門程はありそうな巨大な狼だ。 「祓うか？」 　御門の問いに、狼は首を振った。 『いや、奴は今ここにはいない。あるのは残滓だ』 　――逃げたか。 　御門は舌打ちした。 『焦る事はない』 　狼は御門の中に戻りながら続けた。 『付喪神が依り代から離れていられるのもせいぜい一昼夜――明日の夜には否が応でも戻る事になる』 「それまでのんびりと寝て待てってか」 　狼は答えなかった。 「御門さん、大変です」 　その代わりに部屋に飛び込んで来たのは亨だった。　御門が16歳の時だった。 　自宅でくつろいでいると、突然目の前に現れた白い巨大な狼は左半身を失っていた。 　御門はこれまでいくつも霊や妖怪を見てきたが、ここまで神々しく恐ろしいのは初めてだった。 『お前が依り代か』 「え、話せるの？」 　御門は驚いた。これまで人型の霊や妖怪は人語を話すのは知っていたが、動物霊は感情が伝わるのみで明確な会話などできなかったからだ。 『我は日本武尊が眷属、大口真神ぞ。人語など容易いわ』 　半身を失った狼は御門の呟きに尊大な態度で答えた。 「すげー。俺話せる犬とか初めてだわ」 『……我は狼だ』 「おー！狼も初めてだぜ」 　御門は興奮して狼に近寄ろうとした、その時。狼は前足で御門の体を押し倒すと、鋭い牙が生え揃ったその口を鼻先に近付けた。 『その霊力――確かに我の依り代となるに相応しい』 「いてて……ってか足どけろよ重い。霊なのに重いとか意味わからん。あと、依り代ってなんだよ」 『そなたは我が主に選ばれたのだ。この我の依り代にな』 　大口真神と名乗る狼は、そう言うと御門の体に消えるように入り込んでいった。 「えっ、ちょっ……俺の意思はどこにあるんだよ」　大口真神は500年に一度封印が解ける熊襲尊の怨念を封印する

　繁華街にある骨董品屋を覗いた帰り、真神が御門の中から話しかけた。 　『近くにいるぞ』 　御門は言葉を返さず、頷いてその気配のする方向に向かった。 　付喪神だ――それも新しい気配だ。最近生まれたのか。 　御門は気配のより強く漂う場所に辿り着くと、高級感の漂う料亭の前にパトカーが数台止まっていた。 「ここで間違いなさそうだな」 　御門は真神に話しかけたが、真神から返事はなかった。 　入口には警察官が立ち塞がっていて、御門は「遅かったか」と唇を噛んだ。 　警察が来ていると言う事は、付喪神が人を傷つけたのだろう。生まれてすぐに人を襲うとは、中々せっかちな奴だ。 　御門は警察官の肩越しに中の様子を伺おうとしたが、警察官に阻止された。 　東雲に連絡をする方が早いか――と携帯電話を取り出したその時だった。 　中から乾いた火薬音が鳴り響いた。誰かが発砲したのだ。 「真神！出てこい！」 　御門は真神を呼んだが、真神は相変わらず返事をしなかった。 　――おい、仕事しろよ！出てこい！ 　御門がいくら呼び掛けても真神は返事をしない。 　――どうなってんだ。 　御門は苛立って携帯電話を取り出すと、東雲に電話を掛けた。　本庁で懲戒審査会が行われている隣の部屋に御門は東雲と椅子に腰かけていた。 「棚橋亨――２５歳か。奴は見えているのか」 　手元の資料を捲りながら、御門は目線だけを東雲に向けて尋ねた。 「ああ。間違いない。料理人の腕から耳元にかけて、おぞましい姿形をしたものが貼り付いていて、自分を見ていたと言っていた」 　東雲は手元の缶コーヒーを口に運ぶと一口飲んで顔をしかめた。 「ブラック苦手なら飲むなよ」 　御門は呆れた顔で東雲に言うと、東雲は仕方がないと肩をすくめた。 「太ったりハゲたりしたら離婚だと妻に言われてるんでね。砂糖はなるべく避けたいんだ」 「あんた見てると結婚が幸せなのか懐疑的になるね」 　御門は資料を机に置くと、手を頭の後ろで組み、長い足を会議卓の上に放り投げた。 「幸せだぞ。家に帰ったら最愛の妻と子供達が待ってるんだ。あいつらの為なら例え深夜まで残業続きだろうが、小遣いが月３万しか貰えなかろうが、頑張ろうって思えるんだ」 　東雲の言葉に、御門

　亨は几帳面な性格だった。夜は23時に就寝し、朝は６時に目覚める。コーヒーの代わりにプロテインを飲むと、じわりと汗が滲むまで筋トレをして、家の周囲を１時間かけて走り込む。帰ったら熱いシャワーで汗を流し、朝食の支度をする。　これがここに来てから３年近くの間、亨の朝のルーティーンだった。　御門の住処であるこの高級そうな部屋は、タワーマンションと言われる高層マンションの最上階にあった。　驚いた事に玄関が二つあり、一つは公共のエレベータに繋がり、もう一つはこの部屋専用のエレベーターに繋がっていた。「ここは俺の持ち物じゃねぇよ。お国がここに住めってんで住んでるだけだ。家賃かからねぇし、お手伝いさんという名の監視役が週に３回掃除と洗濯迄してくれる。慣れりゃ気楽だぜ」　と、御門が言うように、普通のマンションではないと知るまで時間はかからなかった。　この日も、亨は目覚ましと同時に目を覚ますと、顔を洗いに洗面所に向かった。　無駄に豪華なこの部屋だが、洗面所は一つしかない。　そして、その洗面所を開けると、シャワーを浴びた直後だろうか。濡れた髪を滴らせた女性が立っていた。「し――失礼」　亨は慌てて洗面所のドアを閉めると、慌ててキッチンへ逃げた。　冷蔵庫からペットボトルのミネラルウォーターを取り出すと、一息に飲み干して頭を抱えた。　――御門さん、またかよ。「あのー、私にもお水もらえるかな」　髪にタオルを巻いて、亨のお気に入りのバスローブに身を包んだ女性がパントリーを通ってキッチンにやってきて、亨に艶めかしい視線を送った。「それ……俺の」　ジョギングから帰ったらシャワー浴びて着るつもりだったのにと、亨は悲しそうな顔で女性を見つめたが、すぐに諦めたように溜息をついて冷蔵庫からペットボトルを取り出し、女性に手渡した。「ありがとう」　女性は亨から視線を離さず、ペットボトルを受け取ると美味しそうに口に含んだ。　20代後半だろうか。化粧を落とした顔はそれなりに整っているが、美人とまではいかない。中肉中背と言ったところか。男好きしそうな雰囲気ではあるが、特に目を引く女性ではなさそうだ。　あの人の女性の好みは全くわからん。　亨は前回の女性は亨より年上でスレンダーな美人だったり、その前は20代前半と思しき顔が思い出せないくらい平坦だったのを

　耳が痛くなるような爆音で音楽が鳴り続けるフロアで、御門は酒を片手にバーカウンターにもたれていた。　平日の０時を過ぎているのに、クラブには人が溢れている。「平和だねぇ」　御門が呟くと真神は御門の中から何か答えたが、フロアの爆音にかき消されている。　御門はこの場所が好きだった。　人が多く酒とタバコと香水の匂いが入り交じり、腹に響くほどの重低音が鳴り響くクラブは現実を忘れる事ができる上、絶好の狩場でもあった。　人が多く集まる場所には霊も多く集まる。特にクラブやバーなど、享楽に興じるような場所には、それに相応しく低俗で悪質な霊が集まるものだ。　そして、中には霊力の高い人間もいる。効率的に狩りと補給ができるのだ。　東雲に付喪神の憑いた面を見せられた翌週には、御門はどこかの山に連れてこられていた。　昨日まで通っていた高校はいつの間にか転校の手続きが取られたらしい。もちろん、御門の意志など介在しない。「真神様の依り代となったとは言え、君自身は単に馬鹿みたいに霊力の高いただの子供だからね。霊力を使い君自身が付喪神と戦えるようにならなければならない、と日本武尊はおっしゃられたんだよ」　東雲は柔和な笑顔でそう言った。　そして、その日から東雲自ら指導し、３か月目を迎える頃には、御門は一通りの術を使えるようになり、悪霊や霊力を喰えるまでになっていた。「素晴らしいね。通常はそこまで出来るようになるのは無理なんだが。術を覚えるだけでも１年はかかるのに――真神様の加護を得ているとは言え、君の才能の賜物だね」　東雲の言葉に御門は荒んだ目で東雲を睨みつけた。「お前が――お前が事あるごとに霊力の補充だっつってキスするからだろ！」「やだなー。キスじゃなくて霊力の補充だよ。僕を変態みたいに言うのはやめてほしいな」　16歳の少年の心は弱く脆い。過酷な修行より、御門には東雲からの霊力の補充が苦痛でたまらなかった。　平家の隠れ里だったと言う山の中は、なるほど恨みつらみを抱えた霊がうようよといて、霊力の高い御門の体を欲しては昼夜問わず襲い掛かってきた。　真神は御門の修行のためだからと、御門を通してしか霊力を摂取できないよう、術で縛りをつけたせいで、御門が