All Chapters of 付喪神狩: Chapter 21 - Chapter 30

「クラブは人が多いから、適度に霊もいるしね。東雲さんが特別だよって」　如月は大和御門の名前が書かれた免許証を差し出した。御門の生まれ年より２年早い年が記載されていた。「俺教習所とか通ったことないんだけど」「車には乗っちゃだめだよ。乗りたかったら僕が教えてあげるから、今度本庁においで。後、くれぐれもお酒はだめだからね。君はまだ18歳なんだから」　如月はしつこく念を押していたが、御門の手には甘いカクテルが入ったグラスが握られていた。　初めて飲んだ酒は、悪くない味がしたが、大人達はなんでこれをうまいと言って飲むのかわからなかった。　ダンスフロアでは男女がよくわからない踊りらしきものを踊っている。踊っているというより、音楽に合わせて体を動かしているというのが正しい。　バーカウンターにもたれている御門の見た目は人目を引くらしく、さっきから御門の周りには女が群がっていた。　御門に話しかける者もいれば、声をかけられるのを待っているようにチラチラと視線を送ってくる者、ただじっと見つめて嘆息する者など、様々だった。　街中でナンパしてくる女達より肉食獣の気配がして怖い。御門は一人で来た事を後悔していた。せめて如月についてきてもらうべきだった。しかし、そんな事を言えば東雲が嬉しそうな顔で「御門君はまだ子供だからねぇ」と言ってしゃしゃり出てくるに違いない。　一人でやってやると思っても、女性達の勢いに押されて御門はどうする事も、どうしたらいいのかもわからなかった。　それでも、話しかけてくる女達は決まって御門の体に触れてくれるため、彼女らに憑いているモノを喰うには困らなかった。　霊力も触れるだけで喰えたらいいのにと、御門は嘆息した。　女性達を避けてトイレに逃げると、今度は男が絡んできた。「ここは初めて？めっちゃイケメンじゃん」　手を洗っている御門の鏡越しに話しかけてきた男は、なぜか御門の腰をまさぐっている。「さっきから女には興味ない感じだけど、もしかしてこっちの人？」　御門の腰に自分の股間を密着させると、その男は御門の耳元に息を吹きかけるように囁いた。　男の股間は形が分かるほど固くなっていて、御門は全身に鳥肌が立つのを抑えられなかった。「いや――俺はそっちの方じゃないんで」　必死に男を振り切ると、御門は急い

　亨が目を覚ますと、自宅ではない所だった。　自宅――と言っても御門とのマンションの一室なのだが、とにかくそこにある自分の部屋ではなかった。　　昨日は居酒屋で如月と御門の３人で閉店まで飲んで、御門に引きずられるようにクラブに連れて行かれてからの記憶が途切れ途切れだ。　体を起こすと、服を着ていない事に気が付いた。　――下着は――履いている。汚れた気配もない。　痛む頭を回すと、どうも所謂ラブホテルの一室のようだった。　ベッドの横の台には、亨がいつも飲むペットボトルのミネラルウォーターが置いてある。手に取るとまだ冷たい。　新品であることを確認して一息に飲み干すと、ベッドの隣を確認したが、亨は一人だった。　御門が一緒ならマンションに戻っているはずだ。あの人の帰巣本能はこの3年で熟知している。　しかし、御門は居ない。そうだ、クラブに入って早々に寄ってきた女とどこかに消えたんだ。　――あの女好きめ。　飲み干したペットボトルを握りつぶす。それより、ここはどこだろう、なぜ一人なんだ。　ベッドから起き出ようとしたその時、部屋のドアが開いて、バスタオル一枚を纏った女が部屋に入ってきた。　亨よりいくつか年下だろうか。メイクのない顔は幼さが残るものの、長いまつげが魅力的な美人で、体に視線を落とすとくびれたウエストが立派な胸を強調させている。　亨は慌てて下半身を布団に隠した。「あれ？起きてたの？」　あっけらかんと女は微笑むと、ベッドにやってきて亨の隣に腰掛けた。「昨日はかっこよかったよ。覚えてる？」　女の問いかけに亨は黙って首を左右に振った。自分の吐息が酒臭い。　御門が「すぐ戻るね」と言って女と消えてから、亨はしばらくバーカウンターでタバコを吸いながらビールを飲んでいた。　クラブに来たのは初めてだったが、とにかくうるさい。酒を注文するにも大声で喚かないといけない。　腹に響く低音が酔いを加速させるような気がした。　――もう帰ろう。御門なんか放っておいても勝手に帰ってくる。そう思ってグラスをカウンターに置いた時だった。「いい加減にしてよ！離せよ！」　周囲の音楽に負けない女の怒声が耳に入った。　声の方向を見ると、女性が壁際で男に迫られている。あれがクラブで有名なナンパってやつかと、亨はぼんやりと眺めていた。

「おい佐川、最近元気ないけど大丈夫か？」　同級生に声をかけられて佐川良太は、ぼんやりしていた事に気が付いた。　昼休みの食堂は学生で込み合っている。早めに来ていたはずなのに、いつの間にか正面に同級生が座っている。ぼんやりしている間に時間が経っていたのだろう。「……山科か。なんだよ」「なんだよってなんだよ。さっきも教授に集中してないって怒られてただろ」　山科がそう言うと、佐川は目元を押さえて、「最近眠れないんだ」と呟くように言った。　ここ数日繰り返し同じ夢を見るようになり、その夢を見た日は凄く疲れて一日中ぼんやりしてしまうのだと、佐川が言うと、山科は驚いた顔を見せた。「お前――それってもしかして、人形の夢か？」「なんで山科が俺の夢を知ってるんだよ」　怪訝そうな顔で佐川が山科を見ると、山科はテーブル越しに顔を近付けると、声を落とした。「篠川教授の生徒は呪われるって有名な話だぞ。知らねえのか」　山科の真剣な表情に、佐川は一瞬息を吞んだが、すぐに表情を崩して噴出した。「呪いだなんてバカバカしい。お前、今は21世紀だぞ」　佐川の言葉に山科も体を戻すと、「ですよねー」と笑って返した。「この前教授の家でトイレを借りた時にさ。仏壇が置いてある部屋のドアが少し開いてて、見ちまったんだよ。人形を――それで多分その噂を思い出して夢に見てんだろな」「試験も近いしな」　そう言って二人は苦笑いを浮かべると、午後の講義の為食堂を後にした。　　次に山科が佐川に会ったのは、その2週間後の事だった。　佐川が大学に来なくなったと、同級生から聞いた山科は、初めは風邪か何かだろうと気にしていなかったが、一週間を過ぎた頃には、心配になってきた。　メッセージを送っても返事がない事に業を煮やして、佐川が独り暮らしをしている学生マンションを訪れたのが、食堂で会話を交わしてから二週間が経った頃だった。　インターホンを鳴らしてしばらくして姿を現した佐川は、二週間前とは別人のようにやつれ、顔色は土気色になり、目は落ち窪んでいたが、やたらとギラギラしていた。　部屋に通された山科は、見舞いのスポーツドリンクや、レトルトの食事を佐川に差し出すと、言葉に迷った。　そんな馬鹿なと思いながら、篠川教授の呪いの話が頭から離れない。　――いや

　まゆみからも話が聞きたいと、御門がまゆみのメッセージアプリのＩＤを聞き出すと、亨のスマホに登録した。　車に乗り込むなり、亨は御門に「なんで俺なんですか」と抗議した。「だってぇ。俺だと喰っちゃうじゃん。せっかくとーるちゃんの脱童貞の相手なのにダメでしょ」　御門は亨の足の上にスマホを投げて渡すと、ダッシュボードからタバコを取り出して、いつものように亨に渡した。　火をつけたタバコを御門に渡しながら、「童貞じゃないし依頼人の娘さんに手出しなんかしませんよ。人聞きの悪いことを言わないでください」と、御門を睨んだ。「だってホテルでタオル一枚の女目の前にしても、何も手だししなかったんでしょー？ないわー。俺だったら無理。すぐ喰っちゃう」「喰うとか酷い言い方はやめてください」「えー。だって俺にとっちゃ女は喰いもんだもん」　女性の敵め――亨はハンドルを持つ手に無意識に力が入った。「何度も言いますけど、僕は誰でもいいってわけじゃないんです。ちゃんとお付き合いをして、お互いが合意の上でないと嫌なんです」「付き合わなくても合意ならいいじゃん」　御門が楽しそうにタバコの煙を吐き出すと、亨の足の上に投げ出されたスマホが小さく震えた。　信号で止まった時に画面を確認すると、まゆみの名前が表示されていた。「ごめんね。呼び出して」　2日後、まゆみからメッセージアプリで呼び出された亨は、繁華街のバーに赴いた。　まゆみは今日も体のラインを強調するようなカットソーに、美脚も露わなミニスカートで亨を待っていた。　周囲にはナンパだろうか、カウンターに座っていたまゆみに話しかけていたらしい大学生くらいの男達が3人いたが、亨を見るとそそくさと傍を離れた。「お友達――ではないですよね」　男達の背中を見送りながら亨が尋ねると、まゆみは笑って「ないない」と言った。　そして、慣れた手つきで亨の腕に自分の腕を絡ませてると、店の奥の半個室になっている席へ案内した。　腕を組まれた瞬間、亨は思わず顔が赤らむのを自覚したが、幸い店内は薄暗く、まゆみには気付かれなかった。　　御門が連れて帰る女達は、5人に3人の割合で亨にも色目を使うし、先日のように体を押し付けてくるどころか、押し倒されそうになる事も多々あった。　そんな生活を送っているのだから、女性が密着する事には

　篠川まゆみの物心がついた頃から、両親は3歳年上の姉にかかりきりだった。　入退院を繰り返していた姉が家にいる事は少なく、家にいる時はもちろん、入院中はずっと母が付き添っていた。　父は世界中を飛び回る音楽家だったので滅多に家にはおらず、まゆみの世話は母の妹が見てくれていた。　　フリーランスのイラストレーターだった叔母は母より7歳年下だったこともあり、姉のような存在で、いつもまゆみの事を気に掛けてくれていた。　暁の容態が悪くなったのがまゆみの誕生日だった日も、叔母は「お母さんには内緒だよ」と、こっそりまゆみを連れてケーキを食べに連れて行ってくれた。　まゆみが7歳になった年に、姉の心臓に欠陥が見つかったと聞かされた。　元気な時は一緒に遊ぶこともできていた姉は、少し動くと息が切れるようになり、やがて部屋から出てこれなくなった。　いつ容体が悪くなるかわからないと、父はオーケストラを辞め、大学で音楽を教えるこになったと聞かされた。　両親がずっと日本にいる事に喜んだまゆみだが、両親は相変わらず姉につきっきりだった。　そんな時、叔母に雑誌のキッズモデルをやらないかと勧められた。　子供の頃から可愛い顔をしていたまゆみは、すぐに採用され、初めて載った雑誌を姉に見せると、姉は自分の事のように喜んだ。　姉とまゆみは生まれた年は違うが、瓜二つだった為、「自分がモデルになったみたい」と喜んでいた。　だからだろうか。両親もまゆみがモデルを続けることを認めていた。　まゆみが10歳になった時、父と一緒に演奏がしたいからピアノを習いたいと願い出た。　それを聞いた母は、烈火の如く怒り、まゆみをぶった。「お姉ちゃんがやりたい事も出来ないのに、なんであんたは我慢ができないの」　その言葉にまゆみは傷つき、悲しんだ。　しかし、姉は「私が何も出来ない分、まゆみがいっぱいやってほしいの」と、母に願い出た。　自分と同じ顔のまゆみが元気に笑っていると、自分も元気になるのだと。だから、まゆみを叱らないでほしいという言葉で、まゆみは自由を手に入れた。　そして、毎日姉の部屋で今日あった事を話して聞かせ、姉のやりたい事を聞いてはそれをやって見せた。　そんなまゆみを姉はいつも微笑んで見ていた。　姉が亡くなったのはまゆみが17歳の時だった。　何度も手術を繰り返した姉は、遂