All Chapters of 付喪神狩: Chapter 11 - Chapter 20

『呪いくらい我の力を以てすれば造作もないだろうに』　御門の中から真神が話しかける。　御門の部屋と亨の部屋は、空き部屋とリビングを挟んだ対角線上にある。　同じ家にいてもここまで離れると、以前より力を取り戻した真神であれば、多少は意思表示ができるらしい。　広い家も考え物だ。やはり隣の部屋にさせればよかったと、御門は本気で後悔していた。「何でもかんでも俺が解決しちゃったらとーるちゃんの為にならないでしょ？」　御門が言うと、真神は納得したように鼻を鳴らした。　13年前はサモエドより少し大きいくらいだった体も、力を取り戻していく毎に大きくなり、今では立ち上がると御門よりも大きのではないかと思う程だ。　完全に回復したらどうなるというのか。さすがに500年も生きる事は出来ないので見る事はできないだろうが。「付喪神相手だとさ、どうしてもお前が出ちゃうだろ？得意分野でまで俺らがやっちゃうとさ、泣いちゃうよ？とーるちゃん」『お前にとってあの者は我を抑える道具ではなかったのか。随分可愛がるではないか』　呆れるような声で真神が言った。　御門はポケットからタバコを取り出すと、火をつけてゆっくりと煙を吐いた。「道具っても愛着は沸くもんよ。それにいくら使い勝手のいい道具でも、壊れちゃったら困るでしょーが。たまにはメンテもしてあげないとね」　タバコを咥えたままベッドに寝転ぶと、昨日タバコを落として焼いてしまったシーツが新しくなっているのが分かった。　今日は監視役が来る日だったのか――真面目だねぇ。『あの者も可哀想に――しかしお前は……』　御門はタバコの灰をベッドに落とさないよう、注意深く灰皿に灰を落としたその時、真神の気配が消えたので、御門は亨が隣の部屋に来た事を察した。そして訪れた静寂に嬉しそうに微笑むとタバコをもみ消して目を閉じた。「東雲さんを呼びます」　その日の夜遅く、隣の部屋で呪いについて調べていた亨が部屋にやってくると、そう言い放った。　ベッドに寝ころんだままの姿で、東雲の名を耳にして心底嫌そうな顔をした御門を無視して亨は続けた。「霊視では正体を見れませんでした。何かが霊視を邪魔しているというか――呪いを守っているというか。なので、東雲さんの霊寄せで

　生まれた子供は夫の両親に取り上げられ、乳をやる僅かな間だけが我が子と会える時間だった。　子が乳離れすると、夫がまた寝室にやってきて行為を強いられる。　これらを繰り返しながら、貴子は12年かけて5人の子供を産む事となった。　　唯一の救いは夫の両親が高齢になるにつれ、子供の面倒は辛いと、貴子の手に子供たちが返ってきたことだったが、祖父母に甘やかされて育てられた子供たちは、貴子を母親と認めず、女中のような扱いだった。　夫の両親や弟妹達がするように命令口調で話し、気に入らない事があると度々貴子に暴力を振るった。貴子の心は次第に擦り切れ、長男のいたずらで蠟が塗られた階段から転がり落ちた時、僅かに残っていた子供達への愛情も消え失せてしまった。　結婚から15年間、この地獄のような環境を絶えることができたのは、實への想いだけだった。　實は大学を卒業して、貴子を迎えるために一生懸命働いているに違いない。きっと今頃行方の分からなくなった貴子を探しているに違いない。　毎日言い聞かせては、貴子は實が迎えに来るまでの辛抱だとボロ雑巾のようになりながら働いていた。　やがて夫の父が倒れると、介護が貴子の仕事となった。　寝たきりとなった夫の父はやがて痴呆を発症し、貴子は昼も夜も休まる事なく、介護に追われていた。　奇しくも時代は太平洋戦争が開戦された頃だった。連日勝利のニュースが新聞やラジオを賑わしていた。　そんな折、目にした新聞に見覚えのある懐かしい顔を見つけた。實だった。　　若くして政治家に転身した實は、若い頃の精悍な面持ちを保ったまま、立派な青年になっていた。　貴子は新聞記事を食い入るように一文字ひと文字読み拾い、絶望した。　實は大学を卒業するとすぐに華族の娘と結婚して、婿入りを果たしていたのだ。　最後の希望が失われ、貴子の心は完全に壊れた。　　廃人のように目は虚ろとなり、誰とも目を合わせず言葉を発さず過ごすようになった。初めは貴子に苛立った家族や子供たちが貴子を叱りつけ、暴力を振るったが、貴子は何の反応も示さず、ただされるがままになっていた。　夜は自室で寄木細工の箱を大事に抱えてはずっと何かを呟いていた。　貴子が初めに産んだ娘は、唯一貴子を案じていた。　ある晩、貴子の様子を見に行くと、貴子は寄木細工の箱

「付喪神と呪いはどう違うんですか」　東雲の呟きを聞いて、如月が尋ねた。　平均的で人畜無害を体現したような外見を持つ如月正明は、特殊捜査課心霊班の一員であるが、霊力に乏しい……と、いうより皆無だ。　しかし、元々東雲の部下だった事から、特殊捜査課を立ち上げる際に東雲に無理矢理異動させられ、発生した事件が付喪神によるものかを調査する役割を命じられた。　事件が起これば全国どこへでも赴いて調査するため、36歳の現在まで独身だった。「付喪神はね、御門君の言葉を借りると妖怪みたいなもんだ。人の意思を溜め込んで、それらが意志を持ったものが付喪神。呪いは違う。思念そのものだ。それも、恨みを抱えた人物のね」　東雲は柔和な表情のまま答えた。「同じように思えるんですけどねぇ」「まぁね。しかし似て非なるものだよ」　東雲が言うと、如月は首を傾げて「御門君は喰えないんですか？呪いは」と尋ねた。「喰えるよ。もちろん」　しかし、なんでも御門が解決すると亨の成長が妨げられてしまう。亨にできる事は亨にやらせなければ。「しかし、棚橋の仕事は――」「いいんだよ。それは。棚橋君本人も知らない事だ。――もちろん君も他言無用だよ」　東雲は腹の黒そうな笑みを如月に向けると、如月は「わかりました」と返事をしながら肩をすくめた。　一見柔和で人の良さそうなこの人は時々こういう顔をする。如月は経験から、こういう時の東雲には何も言わない事を学んでいた。　如月から調査報告を受けた亨は、先輩に深々と頭を下げた。「いつもすみません。如月先輩」　久しぶりに見る後輩は、依然見た時よりもやつれと疲れが見えた。「もう少し休んでたらよかったのに」　如月はリビングの絨毯に胡坐をかいて、正座する亨と向かい合っていた。如月の膝の上にはミケさんが気持ちよさそうに丸くなっていた。「俺も言ったんだけどさぁ。とーるちゃんったら全然休んでくれないの」　御門はソファから二人を見下ろして言った。「如月先輩が調べてくれているのに休んでいられるわけないでしょうが」「いやいや、俺はお前らみたいに儀式とか祓いとかできないからさ。足で稼ぐ昔ながらの刑事なわけよ」「そんな事ないです！如月先輩は僕の憧れですから」　ずいっと如月の

「な――何言ってんの棚橋君！」　亨の発言に如月は真っ青になって亨の肩を掴んだ。「あの東雲さんでさえダメージを食らう呪いだよ？棚橋君だって霊寄せの時、ダメージ受けてたでしょ」「大丈夫ですよ。東雲さんみたいに体に呪符を仕込みますし――それにミケさんもいますから」「猫が何になるんだよ！」　亨の言っている事が理解できない如月は、ますます声を荒げて亨に掴みかかった。　君に万が一の事があればどれだけ危険な事になるかわかってないからそんな事が言えるんだ――如月が思わず口走りそうになった時、御門が如月の肩を掴み、如月は我に返った。「落ち着けって。お前にとっちゃミケさんはただの猫でも、違うんだよ」　術を行う間は危険だからと、如月は御門達の家から追い返された。　エレベーターを降り、車に乗り込むとエンジンをかける前に携帯電話を取り出した。　発信履歴から東雲の名を押すと早く出てくれと祈る気持ちで呼び出し音を聞いていた。　御門と亨は寄木細工の箱の部屋に向かい合って立っていた。　足元にはミケさんがゴロゴロと喉を鳴らしている。　亨は部屋に貼っている呪符を見て、問題なく結界が張られている事を確認した。「どうする？俺の犬も出しておくか？」　御門が珍しく心配しているような言い方で亨に尋ねた。「――ミケさんがいますし……できると思います」　亨は危なげない笑顔で答えると、箱を見つめた。懐には数枚の呪符を持っているし、槐の数珠だってある。　いつまでも御門さん頼りでは東雲さんに顔向けができない。僕がずっと御門さんの元で修業――研修をさせられているのは、僕が頼りないからだ。　亨は「始めます」と言うと、槐の数珠から珠を五つ抜き取り、箱の周りに並べた。そして、両手を顔の前で合わせた。「五芒退魔陣、のうまくさんまんだばざらだんせんだまかろしゃだそわたやうんたらたかんまん」　左右の手の人差し指と中指の二指にし、左手で槐の術に霊力を送り込み、右手で懐の呪符を取り出して口に押し当てた。「発！」　亨の声と共に、寄木細工の箱から黒い靄が滲み出てくるが、抵抗しているのだろうか、箱の周りに靄がかかるだけだ。　足元ではミケさんが毛を逆立てて「フーッ」と威嚇している。

　付喪神狩を始めて2年が過ぎていた。 　付喪神と言っても、厄介な奴らばかりでもなく、静かに依り代や家族を守る「神のような」者もいる。禍つ神と呼ばれる者も、そうそう頻繁に暴れ回る事もない。 　御門たちが狩るのは人間に害を及ぼす禍つ神だけだ。 　したがって、真神に喰わせる付喪神は年間でも１０体あればいい方だった。そうなると困るのは御門だ。 　油断するとすぐに霊力を喰われる。 「お前さあ、俺を依り代にして霊力を集めたいんだったらちょっとは自重しろよな」 　御門は体の怠さを日増しに感じ、真神に文句を言った。 　ここ十日ほど風邪をひいて寝込んでいた為、外出もできず真神の餌を補充できていない。 　その為、御門の中にいるこの駄犬は遠慮なく御門の霊力を喰っていた。 　今日は漸く街に餌を狩りに出たのだが、霊力を喰われすぎたのに加え、真夏の日差しが病み上がりの体にはきつく、とても体が重く感じる。 『我の神力が削られると勝手にお前の霊力を喰うのだ。我の意思ではどうにもならん』 　嫌ならさっさと付喪神を見つけるか、それなりの量の悪霊を喰えと、真神は鼻でせせら笑う。 　以前、御門が俺が死んだらどうするんだと詰め寄った時、真神はしれっと『次の依り代を探すに決まっている』と言ってのけた。 『お前は確かに常人よりも高い霊力を持ち、見目も我が主が認めるほどに美しい。しかし、お前とていずれは死ぬ。そうなれば神力が戻るまで繰り返し依り代を移り変わるよりなかろう』 　我が主という時はでっかい尻尾をぶんぶんと嬉しそうに振りながら真神が言うと、御門は目の前が真っ暗になる気分だった。 「俺じゃなくてもいいんだったら他の奴のところに行けよな」 　こいつのせいで俺は学校も行けず、毎日こうやって街をうろついては悪霊を探して喰わなきゃいけない上、おっさんにファーストキスを奪われるなんて不幸を背負ってるっていうのに…… 『お前は我が主日本武尊に選ばれた唯一の人間だ。それにもうお前の魂と我は結びついておる。お前が死ぬまでか我の神力が安定するまでは離れられんわ』 　そう言ってのけた真神に、御門はこいつこそ禍つ神なんじゃねぇのかと思った。 　御門は体の怠さに加えて真夏の日差しに体力を奪われ、意識が朦