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Les dernières semaines de grossesse s’étirèrent d’une manière que rien d’autre dans ma vie n’avait jamais égalée, pas même les nuits les plus longues à attendre des nouvelles pendant les batailles. Chaque douleur, chaque tiraillement, chaque nuit agitée avait Cole qui restait près de moi, à moitié convaincu que le travail commençait alors que ce n’était clairement pas le cas.« Ce n’était que le bébé qui donnait des coups », lui dis-je pour la troisième fois en une soirée, riant alors qu’il se redressait brusquement dans le lit, alerte comme s’il avait entendu une sonnerie d’alarme plutôt qu’un simple mouvement dans mon ventre.« Je sais », dit-il, bien que son expression embarrassée racontât une tout autre histoire. « Je veux juste être prêt. »« Tu es prêt depuis des semaines », dis-je en le tirant pour le faire se rallonger à côté de moi. « Le sac est prêt. Nina connaît les signes à surveiller. Tu as lu tous les livres de cette pile deux fois. Je pense que tu as le droit de réellem

Les jours qui suivirent la naissance de Hope passèrent dans un doux brouillard d’épuisement, toute la forteresse semblant déterminée à gâter la mère et la fille avec une abondance de cadeaux, de nourriture et de visiteurs constants et bien intentionnés que Nina dut finalement gérer gentiment à ma place.« Tu as besoin de repos », rappela-t-elle fermement à tout le monde, faisant partir un autre groupe enthousiaste de gardes qui étaient apparus, désireux de voir le bébé. « La docteure Ava et le bébé seront disponibles pour les visites une fois qu’elles auront eu suffisamment de temps pour récupérer. »Cole, pour sa part, semblait presque incapable de poser Hope, la tenant constamment pendant ces premiers jours chaque fois que je ne la nourrissais pas, marchant lentement autour de nos quartiers, murmurant des choses douces et calmes que je ne pouvais pas toujours entendre, mais qui leur apportaient clairement à tous les deux du réconfort.« Tu vas la gâter », le taquinai-je un soir, le

Six mois après la naissance de Hope, une lettre arriva d’Ethan, qui purgeait toujours sa peine en tant que témoin coopérant sous la supervision du Conseil, demandant la permission de rendre visite.Cole lut attentivement la lettre avant de me la tendre, son expression réfléchie plutôt qu’immédiatement hostile, un changement marqué par rapport à la façon dont il aurait pu réagir à une telle demande un an plus tôt.« Qu’en penses-tu ? » demanda-t-il.Je réfléchis attentivement à la demande, pensant à tout ce qui s’était passé entre Ethan et moi depuis ce rejet fatidique dans la salle de bal, à tout ce qu’il avait sacrifié et avoué et aidé à découvrir dans le processus d’expiation de son péché originel.« Je pense que nous devrions le laisser venir », dis-je finalement. « Il a mérité cela, compte tenu de tout ce qu’il a fait pour aider à mettre fin à cette conspiration. »Ethan arriva une semaine plus tard, ayant l’air en meilleure santé qu’au tribunal, une partie de l’épuisement hanté a

Nous sommes revenus de la côte trois jours plus tard, rafraîchis d’une manière dont aucun de nous n’avait réalisé avoir désespérément besoin, et avons trouvé Hope épanouie sous les soins de Nina, ayant apparemment charmé la moitié de la forteresse pendant notre brève absence.« Elle a dit son premier mot », annonça Nina dès notre arrivée, vibrant pratiquement d’excitation. « Enfin, en quelque sorte un mot. Ce n’était peut-être que du babillage, mais ça ressemblait remarquablement à “Papa”. »Tout le visage de Cole s’illumina d’une expression de joie pure et bouleversante. « Elle a dit Papa ? » demanda-t-il, tendant déjà les bras vers Hope, qui gazouilla joyeusement à sa vue.« Ce n’était peut-être qu’une coïncidence », admit Nina, bien que son sourire suggère qu’elle pensait le contraire. « Mais ça semblait certainement intentionnel. »Nous passâmes cette première soirée après notre retour simplement à retrouver Hope, Cole pratiquement collé à ses côtés, clairement déterminé à ne plus

Elena demanda la permission de rendre visite près de dix-huit mois après la conclusion du tribunal, son service aux efforts de reconstruction du Conseil lui ayant permis de gagner suffisamment de confiance pour voyager seule pour la première fois depuis son retour.Cole examina attentivement la demande avant d’accepter finalement, bien que son expression porte un mélange compliqué d’émotions que je reconnus grâce à nos précédentes conversations sur son histoire avec elle.« Tu n’es pas obligé de la voir », dis-je doucement, le regardant lutter avec cette décision. « Tu as déjà accordé plus de grâce que la plupart des gens ne l’auraient fait à ta place. »« Je sais », dit-il. « Mais je pense que j’en ai besoin. Pas nécessairement pour elle, mais pour moi. Je pense qu’il y a encore quelque chose d’irrésolu en moi à propos de tout cela, et peut-être que la voir, comprendre ce qu’elle est devenue grâce à son service, pourrait m’aider à enfin refermer complètement ce chapitre. »Elena arri