All Chapters of 8度目の入籍失敗、別の人と結婚: Chapter 11 - Chapter 20

「礼人は、あなたのことが好きなのかしらね……でも、あなたを一番大切にしてはくれなかった」ツンと、目頭が熱くなった。「お母さん、私って……すごく惨めなのかな」母はすぐに水道の蛇口をキュッと止め、私の手をぎゅっと握りしめた。「違うわ。あなたがようやく、目を覚ましただけよ」……実家を出ようとした時、航平はベランダに立って電話をしていた。声はとても低かった。「ああ、入籍したよ。後悔はない。あとのことはこっちでやる」彼は私の足音に気づくと、振り返って私を見た。「もう帰る？」私は頷いた。両親は本当は私を引き留めたかったのだと思う。けれど、分かっていた。いつまでも実家に逃げ込んでいるわけにはいかないと。私と航平はもう結婚した。どんなに突然の出来事であっても、それは紛れもない現実なのだから。車が航平のマンションに着いた時、私はようやく少し緊張し始めた。彼はそれを見透かしたようだった。「君は主寝室を使って。僕はゲストルームで寝るから」私は少し戸惑った。「でも、ここはあなたの家なのに」彼は言った。「今は、君の家でもある。だけど、無理はしなくていいんだよ」彼は鍵の束を私の手に持たせた。「茉央。君を妻にしたのは、どさくさに紛れてつけ込むためじゃない。君が、安心して息をつける場所を作りたかったんだ」私は鍵を握りしめた。胸の奥がぎゅっと締め付けられた。夜、シャワーを浴び終えて、ベッドの端に座ってぼんやりしていると、スマホが絶え間なく震え続けた。すべて、礼人からのメッセージだった。【茉央、電話に出てくれ】【お前が怒ってるのは分かってる】【今日は俺が悪かった】【航平と一緒に暮らすなんて、本気じゃないよな？】【明日、会いに行くから】私は一つも返信しなかった。電源を切ろうとしたその瞬間、もう一件メッセージがポップアップした。莉乃からだった。【茉央、ごめんなさい。あなたがこんなに衝動的なことをするなんて、思わなかったの。礼人、今すごく辛そうだよ。お酒をたくさん飲んでて。ちょっとでいいから、様子を見に来てあげられない？】私はその数行の文字を見つめて、ふっと笑みをこぼした。以前なら、彼女にこう言われただけで、私は必ず駆けつけていた。礼人が苦しむのが怖かったから。飲み過ぎて体

怒りを通り越して、滑稽にさえ思えた。私は昨日、他の人と結婚したばかりだ。なのに今日、彼は私に、自分の幼馴染へ謝れと要求している。私は尋ねた。「どうして私が謝らなきゃいけないの？」莉乃は弱々しく彼の袖を掴んだ。「礼人、もう言わないで……茉央が私のこと嫌いなのは、分かってるから……」礼人はひどく痛ましそうに彼女を見下ろした。「お前はこんなに苦しんでるのに、まだ茉央を庇うのか？」私はついに堪えきれず、声を上げて笑ってしまった。「礼人、あなた忘れてない？私はもう、結婚しているのよ。別の女を抱きかかえて私の職場に乗り込んできて、その女に謝れだなんて。正気の沙汰だと思ってるの？」周囲にいる同僚たちの見る目が、一瞬にして変わった。礼人もようやく事の異常さに気づいたらしい。彼の顔に、サッとバツの悪そうな色が浮かんだ。「俺はただ……」「あなたはただ、いつだって真っ先に彼女を庇うだけでしょう」私は彼の言葉を冷たく遮った。「でもこれからは、もう私の目の前でその茶番を見せないでちょうだい」言い捨てた直後、背後から聞き慣れた穏やかな声が響いた。「茉央」航平が歩み寄ってくる。彼の手には、私の上着が握られていた。「仕事、終わった？」私は少し驚いた。「どうしてここに？」「君を迎えに来たんだ」そう言ってから、彼は礼人の腕の中にいる莉乃へと視線を向けた。その眼差しはひどく冷ややかだった。「佐伯さん。急患をお運びになりたいのでしたら、病院はここを出て右に300メートル先にあります。僕の妻の帰り道を塞がないでいただけますか」周囲で、誰かが堪えきれずに吹き出す音が聞こえた。礼人の顔が青筋を立てて引きつる。莉乃の目には一瞬、毒々しい憎悪の色が走った。だがすぐに、またか弱そうに顔を伏せた。私はそれを見逃さなかった。そして、はっきりと確信した。彼女は決して、無実の被害者なんかじゃないと。……あの日以来、礼人は頻繁に私の前に姿を現すようになった。朝には花束を届け、昼にはランチの差し入れを持ち込み、夜には会社のビルの前で私を待つ。彼がかつて「面倒くさい」とやらなかったことを一つ一つ、穴埋めするかのようにやり始めた。私が昔言った「クチナシの花が好き」という言葉のために、車のトランクをクチナシの花で

四枚目。【あの二人が籍さえ入れなければ、私にもまだチャンスはある】莉乃は顔面を蒼白にし、必死に首を横に振った。「違う、違うの。こんなの嘘よ。誰かが私を陥れようとしてるんだわ」礼人はその傍らに立ち、目を真っ赤に血走らせていた。まるで、今この瞬間に初めて彼女の本当の姿を知ったかのように、まじまじと見つめている。「莉乃。これ、本当にお前が送ったメッセージなのか？」莉乃は泣きじゃくりながら彼にすがりついた。「礼人、お願い、説明させて。私、あの時はすごく怖かったの。あなたが結婚したら、もう私のことなんて見捨てちゃうんじゃないかって。茉央をわざと傷つけるつもりなんてなかったの」礼人はまるで思い切り頬を張られたかのように、よろめいて後ずさった。「じゃあ、あの7回は……全部、お前がわざとやったのか？」莉乃は息も絶え絶えに泣きじゃくった。「だって私、あなたのことが好きなんだもん！昔からずっと好きだったの！あなたが彼女と付き合って、プロポーズするのを見て、本当に耐えられなかったの。礼人だって、私のこと見捨てられなかったじゃない！」その言葉が落ちた瞬間、礼人は完全に凍りついた。そうだ。彼女が何度もこんな真似をできたのは、彼がそのたびに、彼女を選んできたからに他ならない。私はドアの前に立ち尽くしていた。想像していたほどの怒りは湧かず、ただただ滑稽に思えた。私がこの7年間噛み殺してきた悔しさは、彼らにしてみれば、片方は「絶対に見捨てられない」という慢心であり、もう片方は「無自覚な甘やかし」でしかなかったのだ。礼人がゆっくりと私の方を見た。「茉央……」彼の声はひどく震えていた。「俺は知らなかった。あいつがわざとやってたなんて、本当に知らなかったんだ」私はこくりと頷いた。「ええ、あなたは知らなかったわ。でも、私が毎回待たされていたことは、知っていたはずよ」彼は喉を締め付けられたように、一言も発することができなくなった。私は歩み寄り、テーブルの上のスクリーンショットを手に取った。一枚一枚目を通し、そして静かに置く。「これを調べたのは誰？」父が航平の方を見た。「航平くんが調べてくれたんだ」私はハッとした。航平が私の手をきゅっと握る。「ご両親に知ってほしかっただけだよ。君がわけもなく理不尽に騒ぎ立ててい

私は振り返って、航平をちらりと見た。彼は私の代わりに答えようとはしなかった。ただ静かにそこに佇み、私の方へと傘を傾けてくれている。そのせいで、彼の片側の肩はすっかり雨に濡れてしまっていた。私の心は、ふいに柔らかく解けていった。私は言った。「私は今、彼を愛そうと努力しているところよ。それに、これだけは確かなことだけど、私はもう、あなたを愛してないわ」礼人は、全身から完全に力が抜け落ちたようだった。手から指輪のケースを取り落とし、それは冷たい雨水の中へと転がっていく。彼は身をかがめて拾おうとしたが、指先が激しく震えていて、何度やっても拾い上げることができなかった。昔の私なら、こんな彼を見れば間違いなく胸を痛めていたはずだ。けれど今はただ、こう思うだけだった。人は誰しも、自分の選択の代償を払わなければならないのだと。私は彼を避け、航平と一緒に車に乗り込んだ。ドアが閉まる直前、礼人がふいに私を呼んだ。「茉央！」振り返ると、彼は雨の中に立ち尽くしていた。ひどく惨めで、絶望しきった顔で。「もし時間を巻き戻せるなら……俺は絶対に、お前とあの役所に入って籍を入れてた」私は彼を見つめ、静かに答えた。「でも、時間は巻き戻らないわ」ドアが閉まる。航平がタオルを差し出してくれた。私が手についた雨水を拭き取っていると、彼は不意に尋ねた。「悲しい？」私は首を振った。「悲しいわけじゃないの。ただ……昔の自分が、なんだか可哀想だなって」航平が私の手をそっと握った。「これからは、もうそんな思いはさせない」雨に濡れた彼の肩を見つめていると、胸の奥がじんわりと温かくなった。「どうしていつも、私の方にばかり傘を傾けるの？」彼はふっと微笑んだ。「癖だよ」私は彼に身を寄せ、タオルで彼の肩を拭いてあげた。ごく軽い手つきで。航平はビクッと体をこわばらせ、その耳の先がみるみるうちに赤く染まっていった。私はたまらず吹き出した。「航平。耳、真っ赤よ」彼はプイッと顔を背けた。「……赤くない」私は初めて知った。結婚というものが、こんなにも穏やかで心安らぐものになり得るのだということを。ひたすら待ち続けることでも、言い争うことでも、自分を押し殺して耐え忍ぶことでもない。ただ誰かが自分に傘を差し掛けてくれ

そこに写っていたのは、彼にペットボトルの水を差し出しながら、満面の笑みを浮かべる私の姿だった。二枚目は初めて二人で行った旅行の写真。彼の肩にこてんと頭をもたせかけて眠っている。三枚目はプロポーズの日。私は目を真っ赤に腫らして泣いていた。それらの写真は、古びたナイフのようだった。かつてほどの鋭さはないけれど、それでも傷跡の痛みを呼び覚ますには十分だ。礼人は声を詰まらせた。「茉央……俺、昔は本当に幸せだったんだ。ただ、俺は分かってなかった。お前が俺から離れていくわけないって、ずっと高を括ってたんだ。機嫌をとればなんとかなるって、そう思ってた……俺は、取り返しのつかない間違いを犯したんだ」私はアルバムを見つめ、長い沈黙の後に口を開いた。「礼人。あなたが幸せだった時、私は幸せじゃなかったの」彼は呆然と固まった。私は続けた。「あなたは私がいつまでも待つと思ってたわね。でも、私があなたを待つたびに、少しずつ、少しずつ失望していったの。7年という月日は、ある日突然終わったわけじゃない。毎日の積み重ねの中で、日々終わりに向かっていたのよ」彼の目から、ボロボロと涙がこぼれ落ちた。「じゃあ……ほんの少しも、名残惜しいとは思わなかったのか？」私は嘘をつかなかった。「あったわ。あの役所に行く日までは、ずっと手放したくなかった」彼の瞳に、すがりつくような微かな光が灯る。しかし、私の次の一言がそれを容赦なく踏み消した。「でも、あの日を境に、きれいさっぱり消えたわ」彼は完全に打ちのめされたように、がっくりと背中を丸めた。「……俺の負けだ」私は言った。「航平に負けたんじゃないわ。あなたは、あなた自身に負けたのよ」礼人が帰った後、テーブルにはアルバムが置かれたままだった。私はそれを持って帰ることはしなかった。後になって聞いた話では、彼は3日間部屋に引きこもり、誰とも会おうとしなかったらしい。礼人の母から電話がかかってきた。泣き出しそうな声だった。「茉央ちゃん、礼人があなたに酷いことをしたのは分かってるわ。でも、あの子も今は本当に反省しているの。お願い、一度だけでいいからあの子に会ってやってくれない？」私はスマホを握りしめ、ひどく穏やかな声で答えた。「おばさん。彼が苦しいなら、お医者さんに診てもらってく