All Chapters of 愛も憎しみも、もういらない: Chapter 1 - Chapter 10

「もちろん。詩乃の頼みなら、喜んで」迷いのない返事に、思わず口元が緩んだ。通話を終えて家へ戻ると、玄関先で家のスタッフから小さなギフトボックスを手渡された。「奥様、旦那様が結婚記念日にと選ばれたものです」ふたを開ければ、中には鮮やかなサファイアのイヤリング。見るからに高価な品を前に、ふと1年前のことが脳裏をよぎった。8度目の不倫が発覚し、これまで以上に激しく揉めたあと、私は体調を崩して1か月近く寝込んだ。あのときの恭介は、まるで人が変わったように腕のいい医師を探し回り、仕事まで後回しにして毎日のように私のそばにいた。何度帰れと言っても聞かず、身の回りの世話まで自分でするほどだった。それを境に、荒れきっていた私たちの関係も、少しずつ落ち着きを取り戻したように見えた。女の気配はぱたりとしなくなり、外出すれば自分から居場所を知らせてくる。誕生日や記念日にも欠かさず贈り物が届くようになり、あまりの変わりように、昔の私たちへ戻れるのかもしれないと思ったことさえある。けれど、今なら分かる。あれは私のためではなく、すべて美羽を守るためだった。これまでの女たちなら、私に関係を知られ、そのあと何をされようと恭介は気にも留めなかった。それが美羽となれば、私の目を逸らすためにそこまで気を配り、見つかったあとでさえ、自分が折れてまで守ろうとする。美羽だけが、彼にとって例外だったのだ。そのとき、スマートフォンの画面が明るくなった。美羽から送られてきた写真には、病室のベッドを囲む両親と恭介の姿がある。三人とも美羽のそばを離れようともせず、彼女へ向ける眼差しには惜しみない愛情が滲んでいた。そして美羽の首元には、ひと目で高価な品だと分かるサファイアのネックレス。手元のイヤリングと見比べれば、同じシリーズだということはすぐに分かった。私への結婚記念日の贈り物は、美羽のネックレスについてきたおまけにすぎなかったのだ。呆れて、乾いた息が漏れる。私はギフトボックスごとゴミ箱へ放り込むと、そのまま寝室へ向かい、この1年で恭介から贈られたものもすべてまとめた。もう、一つだって残しておくつもりはない。それからしばらくして帰宅した恭介は、ゴミ箱に捨てられた箱へ目を留め、眉をひそめた。「気に入らなかった？じゃあ、今度は別のを買う

私が指定した場所へ、父と母はすぐにやってきた。顔を見るなり、二人は疑わしそうに口を開く。「本当に離婚するの？美羽に譲るって話、本気なんでしょうね？」こんな反応には、もう慣れていた。私は恭介の署名が入った離婚届を取り出し、二人の前へ置く。「60億円払って。そうしたら、私も署名する」「60億！？」途端に二人の声が跳ね上がった。「お前、正気か！？」「そんな大金、出すわけないでしょ！うちのお金は美羽のために残すの。あんたに渡す分なんてないわよ！」声を荒らげる二人を見ているうちに、笑いが込み上げた。――これが、私の実の親だ。幼い頃から、美羽には何でも一番いいものが与えられ、私は彼女のお下がりで済まされるのが当たり前だった。小遣いだって、美羽には毎月十分すぎるほど渡されていたのに、私がもらえるのはほんのわずか。大学へ進んだときでさえ、学生向けの支援を申請するしかなかった。けれど、水城家の娘だと周囲に知られた途端、向けられる目は一変した。「家はあんなにお金持ちなのに、支援を受けてるの？」「本当に困ってる人の分まで取るなんて、よくそんなことできるね」あの頃に浴びせられた言葉も、冷たい視線も、今でも忘れていない。私は父と母をまっすぐ見返した。「恭介にとって、60億なんて大した額じゃないわ。美羽が恭介と結婚すれば、この先手に入るものはそれ以上よ。そう考えたら、安いものでしょ？」「分かった。それでいい！」二人が食いつくまで、ほとんど間はなかった。「本当に離婚したって分かるものを持ってきなさい。そしたら払う。もし私たちを騙したら――」「心配しなくても、こんな結婚にはとっくに未練なんてないから」「……今、何て言った？」背後から聞き慣れた声がして、振り返る。そこに立っていたのは恭介だった。探るような目を向けられても、冷たく返す。「あなたには関係ないでしょ」「……何だよ、その言い方」眉を寄せた恭介の視線が、ふと私の首元へ落ちた。さっき締めつけられた痕に気づいたのか、その表情がほんのわずかに揺れる。そこへ、隣にいた美羽が申し訳なさそうに近づいてきた。「お姉ちゃん、ごめんね。首、まだ痛い？恭介さんも、私がけがしたのを見て焦っちゃっただけなの。だから責めないであげて。せっかく

再び目を覚ますと、私は病院のベッドに横たわっていた。胸の傷がまだ鈍く痛む。「起きたか？」すぐそばから聞こえた声に顔を向けると、恭介がこちらを見ていた。充血した目の下には濃い隈が落ち、ひどく疲れているのが分かる。「ほかに痛むところは？」そう言って額に触れようとした手を、とっさに避けた。恭介は一瞬動きを止めたものの、すぐに声を和らげる。「ちゃんと休んでろ。先生を呼んでくる」病室を出ていく背中を黙って見送っていると、そばにいた看護師が話しかけてきた。「搬送されてきたとき、ご主人、すぐに先生を呼んで、書類にサインする手まで震えていたんですよ。意識が戻るまでの2日間もほとんど寝ずに付き添って、身の回りのことまでされていましたし……仲がいいんですね」仲がいい――本当にそうなら、私たちはここまで拗れていない。恭介は昔からそうだった。争えば容赦なく傷つけてくるくせに、いざ私が本当に危険な目に遭うと、今度はひどく取り乱す。1年前も、今回も同じ。けれど、私はもう、あの頃の私ではなかった。それからの2日間も恭介は病室に残り、帰ってと言っても聞こえないふりをしていた。腹立ちまぎれにわざとコップを床へ叩きつければ、すぐに私の手を取ってけががないか確かめる。身体を拭こうとする彼を追い出そうと身をよじったときには、逃がすまいと抱き留められた。「怒りたいなら、好きなだけ怒ればいい。病室中めちゃくちゃにしたって構わない。でも傷が開いたら、痛いのはお前だ。もう意地張るなよ、詩乃」久しぶりにそんな穏やかな声で名前を呼ばれ、思わず動きが止まった。恭介がこんなふうに私の名を呼んだのは、いったい何年ぶりだろう。私が呆然としている隙に、恭介は必要なものを手早く整えると、そのまま病室を出ていった。どこへ行ったのか気にも留めず、私はスマートフォンを手に取り、研究チームから届いていたメッセージに返信する。そのまま薬効試験の報告書と新薬の事業化計画に手を入れようとしたところで、戻ってきた恭介にスマートフォンを取り上げられた。「今は休め。仕事はあとでいい」「返して」「ちゃんと休んだら返す」何を言っても譲る気はないらしい。私も疲れていたうえ、時間も遅かったので、それ以上言い争うのをやめて横になった。すると恭介はようや

水城詩乃の名が告げられた瞬間、会場は一瞬で静まり返った。前列では、美羽が立ち上がりかけた姿勢のまま固まっている。「……そんな。何かの間違いじゃないですか？」ようやく声を上げた美羽は、そのままスタッフへ詰め寄った。「姉は黒瀬製薬の責任者じゃありませんし、会社を代表してこの選定に出られる立場でもないはずです。どうして姉の名前が呼ばれるんですか？」「先ほど申し上げたとおり、今回採択されたのは桐生製薬です。水城詩乃さんは、桐生製薬の研究開発責任者として応募されています」思いもよらなかった答えに、美羽は言葉を失って恭介を振り返った。桐生製薬の名を聞いた恭介も、さすがに驚きを隠せない様子だった。以前から黒瀬製薬と競い合ってきた会社だけに、まったく予想していなかったのだろう。そのとき、会場後方の扉が開いた。「桐生社長だ」「隣の人、水城さんじゃない？」そんな声が上がり、会場中の視線が一斉にこちらへ向く。私の隣を歩くのは、桐生製薬の社長・桐生京司（きりゅう きょうじ）。仕立てのいいスーツに身を包んだ長身の彼は、近寄りがたいほどの存在感をまとっていた。私は白のシンプルなスーツに髪をすっきりとまとめ、その隣を歩いて会場へ入る。美羽と目が合ったので、ほんの少しだけ笑ってみせた。人の成果を奪っておいて、よくそこまで得意げでいられるものだ。さっきまで余裕たっぷりだった美羽の顔が強張り、手をきつく握りしめたかと思うと、勢いよく席を立った。「待ってください！この結果、おかしくないですか？」鋭い声が響いた途端、会場のざわめきが一気に大きくなり、報道陣のカメラも次々と美羽へ向けられる。「この選定は公平じゃありません。姉は黒瀬製薬の研究資料を盗んだ可能性があります！」その一言に、会場の空気が変わった。「姉はずっと、黒瀬製薬の新薬研究に関わっていました。研究費も設備も、全部黒瀬製薬が出していたんです」客席のあちこちから、小さなどよめきが起こる。「でも、今回の責任者に選ばれたのは私でした。姉はそれが気に入らなかったんです」美羽は私を睨みつけたまま、さらに続けた。「前から研究に関わってたんだから、資料のことは全部知ってるはずです。それを持ち出して桐生製薬に渡し、今回の選定に使ったんじゃないですか？」そこまで

スクリーンに映し出された内容を前に、会場のあちこちから息を呑む気配が伝わってきた。専門家たちも次々と席を立ち、比較データを確かめるように画面へ目を凝らしている。「間違いない。第3世代の標的治療薬だ」「この数値が再現できるなら、第2世代とは明らかに違う」研究者たちが興奮気味に言葉を交わす中、美羽だけは呆然とスクリーンを見つめていた。「そんな……あり得ない」かすかに震える声で呟き、そのまま思わず口を滑らせる。「だって、恭介さんにもらったのは第2世代まで……」途中ではっとして口をつぐんだものの、もう遅い。「どうして、あり得ないの？」私が問い返すと、美羽は言葉に詰まった。「恭介から渡された第2世代が、私たちの最新成果だと思ってたんでしょう？」美羽は答えられない。私はそのまま恭介へ目を向けた。「でも、おかしいとは思わなかった？」会場のざわめきが、次第に収まっていく。「本当に大切な研究資料なら、どうしてあんなに簡単に見つかったの？ロックすらかかってなかったのに」恭介は何も言わなかった。けれど、病室での出来事を思い返しているのか、その顔から先ほどまでの余裕が少しずつ消えていく。「詩乃……最初から、わざとだったのか？」第3世代薬は、すでに完成していた。自分が美羽を優先することも、美羽に頼まれれば詩乃の研究資料を渡すことも、最初から見抜かれていた。だからこそ、第2世代薬の資料だけを簡単に持ち出せるようにしていたのだ。3日前、自分の裏切りを知って問い詰めてきた詩乃も、研究成果を奪われ、すべてを失ったように見えたあの姿も、すべては恭介と美羽に第2世代薬こそ最新の成果だと思わせるためだった。二人がそれを信じたまま選定に臨めば、第3世代薬を出す桐生製薬が圧倒的に有利になる。すべてがつながった恭介は、しばらく詩乃を見つめたあと、乾いた笑いを漏らした。「……さすがだな、詩乃」だが、続く声にはすぐ冷たさが戻る。「ただ、忘れるなよ。お前たちの研究には、もともと黒瀬製薬が資金提供していた。第2世代だろうが第3世代だろうが、その成果は黒瀬製薬に帰属するはずだ。それを勝手に桐生製薬へ渡したなら、今度はこっちが法的責任を追及できる」