第4話「覚悟の痛み」

　薄暗い岩の空洞。肌を刺すような冷気など、今の二人には全く感じられなかった。

　ディーネは、荒く息を吐きながら蹲る彼の腰に跨ったまま、小さく震える己の膝を睨みつけていた。

（どうして、あたしがこんなことを……）

　込み上げるのは、理不尽な事態に対する純粋な怒りだった。

　自分を庇ってこんな目に遭ったこの大馬鹿者にも腹が立つ。

　放っておけば死ぬ。

　それは分かっている。

　こんな旅の始まりで終わられるのは気に入らない。

　せっかく面白くなりそうだったのに。

　――だから助ける。

　ただそれだけの話だ。

　そう思っていた。

　なのに。

　すべてを曝け出し、今まさに男の熱を受け止めようとしているこの瞬間になると、経験したことのない居心地の悪さが胸の奥を掻き回した。

「……ほんと、どこまでも世話の焼ける男だね」

　吐き捨てるように呟く。

　ここで逃げれば終わりだ。

　なら、やるしかない。

　ディーネは深く息を吸い込むと、限界まで熱を放つ彼の芯へと狙いを定め、一気に腰を沈め込んだ。

「ッ――ぁぁっ！」

　体を真っ二つに裂かれるような鋭い痛みに、ディーネは大きく顔を歪めた。

　無意識に彼の広い肩にすがりつき、爪が食い込むほど強く握りしめる。

　その悲鳴に近い声に反応したのか、毒に侵され朦朧としていた男の目に、一瞬だけ理性の光が宿った。

「ディ、ネ……だめだ、俺は……お前を、傷つけ……っ」

　かすれた声で彼女を突き放そうとする太い腕。その期に及んでまだ己を案じる不器用さに、ディーネの怒りが再燃する。

「黙りな！　今さら引き返せるかよ……ッ」

　彼女は痛みに震える足に力を込め、逃げようとする彼の腰を両手でガッチリと押さえつけた。

　その必死さに応えるように、彼の腕が彼女の背中を折れんばかりの力で抱きしめ返す。

「……すまない、俺の命……お前に、預ける……っ」

「……当たり前さ。今さら死なれちゃ困るんだよ」

　気丈な言葉をぶつけながらも、彼女の瞳からは生理的な涙がひとすじ零れ落ちていた。

　男の本能が毒に急かされるように、下から荒々しく突き上げ始める。激しい痛みが走るたび、ディーネは奥歯を噛み締め、彼の首筋にしがみついた。

　薄暗い洞窟が更なる湿気で満たされた頃――命を繋ぎ止めるための必死の行為で、彼の熱は少しずつ落ち着きを取り戻し始めた。

　それを感じながら、ディーネは小さく息を吐いた。

　助かった。

　そのはずだった。

　なのに胸の奥が妙にざわつく。

　疲れのせいだろうか。

　それとも毒花の花粉を少し吸ったのか。

　理由は、分からない。

　分からないまま、彼女はその違和感から目を逸らした。