第2話「毒花リビドリア」

　見上げるほどの巨大なシダ植物が群生し、苔生した遺跡が眠る秘境の森。

　先陣を切って鬱蒼とした獣道を駆け抜けるディーネの足取りは、羽のように軽かった。

　時折振り返る彼女の水色の長い髪が、木漏れ日を浴びてきらきらと跳ねる。

　未知の景色への興味だけが、彼女の視線を前へと押している。

　背後には、大柄で筋骨隆々の彼が、油断なく周囲を警戒しながら黙々と追従している。

　突如、足元で奇妙な植物の蕾が弾けた。

「えっ――」

　振り返るより早く、強い力で突き飛ばされた。

　地面に転がったディーネの視界を、むせ返るような甘い匂いを放つ紫色の花粉が覆い尽くす。

「ちょっと、何すんだい！　泥だらけじゃないか――」

　文句を言いながら身を起こした彼女の青い瞳が、一瞬にして険しさを帯びた。

　彼女を庇って花粉を真正面から浴びた彼が、地面に膝をつき、滝のような汗を流して苦悶していたのだ。

「……あんた、ちょっと大げさじゃないの？　ただの花粉だろ？」

　呆れたように言い放ったディーネは、すぐに異常に気づく。

　熱量が明らかに“通常の毒反応”の範囲を超えていた。

　首筋に浮かぶ青筋、乱れた呼吸、そして筋肉の過剰な緊張。

（……反応が早すぎる。これは催淫系の毒か）

　ディーネは記憶を辿るように目を細めた。

「……はぁ。まさか、《催淫花リビドリア》か」

　古い文献で見たことがある。

　神経を強制的に興奮状態へ落とし込み、放置すれば心身の負荷で死に至る厄介な毒花。

「逃げ、ろ……。俺は、もう……っ」

　理性が崩れかけながらも、必死に地面を掴み、彼はなお彼女から距離を取ろうとしていた。

　その様子に、ディーネは小さく舌打ちをする。

「……ほんと、バカだねえ」

　彼女の胸の奥では、妙な計算だけが動いていた。

　放置すれば、この男は死ぬ。

　この森で戦力を失うのは単純に面倒だ。

　それに、元弟子である以上、無駄死にされるのも後味が悪い。

　それ以上でも以下でもない。

　ディーネはそう結論づけると、迷いなく歩み寄った。

「……ここで死なれたら、これからの旅の荷物持ちがいなくなって不便だろうが」

　揺れる心情を隠すように粗野に笑い、ディーネは彼の目の前でゆっくりと膝をついた。

　彼をじっと見据える青い瞳には、情ではなく、状況処理としての判断だけがある。

「……仕方ないね」

　ぽつりと呟き、ディーネは自らの衣服の胸元へそっと指先を掛けた。