Lahat ng Kabanata ng 新婚早々、「夫を一ヶ月貸して」と言われた件: Kabanata 1 - Kabanata 10

母は冷たい安置室に横たわっていた。もう、ぴくりとも動かない。私はその場に崩れ落ちるように膝をつき、母の手を握った。幼い頃、何度も私を抱きしめてくれたその手は、もう氷のように冷え切っていた。「お母さまが亡くなられたのは、昨夜九時頃です。何度かお電話を差し上げたのですが、つながりませんでした。白石さん……おつらいお気持ちは分かります。でも、お腹には赤ちゃんもいますから、どうかご無理はなさらないでください」何か返事をしようと口を開いた。けれど、声にならなかった。昨夜九時、私は悠真に罰として冷凍庫へ閉じ込められていた。そのせいで、母の最期に会うことさえできなかった。昨日目にした光景が頭をよぎった。あの部屋で、悠真は陽菜を抱き寄せ、幸せそうに微笑んでいた。その光景を思い出しただけで、全身の力が抜け、その場に崩れ落ちるしかなかった。悠真を憎みたかった。それなのに、憎む力さえ、もう残っていなかった。母の遺骨が小さな骨壺に納められるまで、私は涙一つ流せなかった。けれど、骨壺を抱きしめた途端、張りつめていた糸が切れたように、私は泣き崩れた。離婚協議書をバッグにしまうと、震える指で、もう二度とかけることはないと思っていた番号へ電話をかけた。「……お願いします。私をここから連れ出してください」電話の向こうで、一瞬息をのむ気配がした。「白石様……ようやくご連絡いただけましたね。航空券のご用意はできております。すぐにお迎えに伺います」家へ戻ると、庭では悠真が念美と並んで花の手入れをしていた。庭一面に植えられているのは、私がアレルギーを起こす桃の木ばかりだった。私は二人の前まで歩いていき、離婚協議書を差し出した。「悠真、私たち――」そこまで言いかけた瞬間、頬を強く叩かれ、そのまま地面へ倒れ込んだ。「お前、どの面下げて帰ってきた！？念美の部屋にネズミを放つなんて……そこまでして念美を傷つけたいのか！」口の中いっぱいに血の味が広がった。「違う……私じゃないの……」そのとき、念美はスカートの裾を摘まみ、何気ない仕草で母の骨壺を蹴り飛ばした。「きゃっ！ 澪さん、ネズミだけじゃ気が済まなかったの……？ この変な容器の中には何が入っているの？ まさか、毒が入っているんじゃないよね？今度は

「自業自得だ」自業自得……ね。私は思わず口元がゆるみ、小さく笑いが漏れた。「……何がおかしい？」悠真が訝しげに私を見つめた。私はその視線をまっすぐ受け止め、一言ずつ噛みしめるように告げた。「私の人生で一番の間違いは……あなたを好きになったことよ」この男を愛したせいで、父も母も失った。生まれてくるはずだった子どもまで奪われ、私は何度も踏みにじられ、辱められた。かつて湊ヶ丘市一の令嬢と呼ばれた私も、今では道端の雑草にも及ばない。「……今、何て言った？」悠真の表情が凍りついた。顔から血の気が引き、その瞳が一瞬揺れた。そのとき、念美はお腹を押さえ、小さく声を漏らした。「悠真さん……お腹が痛いの……」「どうした！？ 大丈夫か！？」悠真の表情が一変した。慌てて念美を横抱きにすると、使用人へ声を張り上げた。「すぐに黒田先生を呼んでこい！」その焦り切った横顔を見た瞬間、不意にあの子のことを思い出した。私の最初の子どもを。まだこの世に生まれることもできず、父親だった男に蹴られ、そのまま失われた小さな命を。呆然としたまま、私はふらつく足で部屋へ戻った。救急箱を取り出し、とっくに使用期限の切れた消毒用アルコールを傷口へ流し込んだ。焼けるような痛みが全身を駆け抜けた。その痛みがなければ、胸の奥に広がる苦しみに押し潰されていた。「あんた、ほんとしぶといわね」ヒールの音が、廊下の向こうからゆっくりと近づいてきた。部屋へ入ってきた念美からは、いつもの楚々とした雰囲気がもう消えていた。その口元には、勝ち誇った笑みが浮かんでいた。「まさか、あの名門・白石家のお嬢様が、こんな惨めな姿になるなんてね」私は顔も上げず、小さく鼻で笑った。「自分を演じるだけでも一苦労なのに、お腹の子まで隠し通さなきゃいけないなんて……本当にご苦労さま」念美の笑みがふっと消えた。「あんた……全部知ってたの？」けれど次の瞬間、念美はまた勝ち誇ったように口元を緩めた。指にはめたダイヤの指輪を弄びながら、ゆっくりと言った。「あのとき、私に悠真さんの花嫁にならせてくれてたら、こんな面倒なことにはならなかったのに。お父さんも死んで、子どもまで失って……あとは病弱なお母さんだけか。あの人も、あとどれくらい

一言一句が、毒を塗った刃のように胸を切り裂いていった。私は身を縮めるようにうずくまり、顔を伏せた。「あっ、念美さんがいらしたわ」「まあ、念美さん、本当にお綺麗……！ そのドレス、初めて見るわ。フランスの有名デザイナーによる一点物じゃないかしら」その声に、私はゆっくりと顔を上げた。そこには、挑発するような笑みを浮かべる念美の姿があった。そして、彼女のドレスを目にした瞬間――私は息を呑んだ。「それ……お母さんが遺してくれたドレスよ！」かすれた声を振り絞り、私はよろめきながら念美に飛びかかろうとした。だが、その前に悠真が立ちはだかった。「おい、何をする気だ！」私は涙を流しながら、悠真を睨みつけた。「悠真……あれは、お母さんが私に遺してくれた、たった一つの形見なの！ どうしてあの人に渡したの！？」悠真は不快そうに眉をひそめた。「ただのドレスだ。念美が喜ぶなら、それで十分だ」私はとっさに彼の手へ噛みついた。悠真が痛みに思わず私を放した隙に、私は念美の髪をつかんだ。「返して！ そのドレスを返して！」念美は胸元を押さえ、悲鳴を上げた。「悠真さん、助けて！」そのとき、腰に激しい衝撃が走った。私は床へ叩きつけられ、全身を震わせた。念美はドレスの裾を乱暴に引き裂き、その切れ端を私へ投げつけた。「欲しかったんでしょ？ ほら、返してあげる！ 全部返してあげるわ！ あなたのせいで、私の誕生日が台無しよ！」私は震える手で、ドレスの切れ端を抱き寄せた。ぽたり、ぽたりと零れ落ちた涙が、布を濡らしていった。「ごめんなさい……お母さん……最後の形見さえ……守れなかった……」次の瞬間、悠真に髪を乱暴につかまれ、頭に鋭い痛みが走った。私はそのまま無理やり引き起こされた。「澪！ まだ念美に手を出す気か！ 今日一日、大人しくしていれば済んだ話だった。それなのに、どうしてお前はいつも余計なことをする！」怒りに顔をゆがめた悠真は、低く吐き捨てた。「……いいだろう。人の服を剥ぐのが好きなら、お前も服なんか着るな」悠真の命令で、私は大勢の招待客の前で服を剥ぎ取られた。無数のフラッシュが容赦なく私へ向けた。私は目を閉じ、頬を伝う涙を止めることができなかった。「こいつを外へ捨てろ」悠真の護衛たちは私を薄

澪は湊ヶ丘では身寄りもなく、頼れる相手もほとんどいなかった。いったい誰が、澪を連れ去ったというんだ……悠真はその場に倒れているチンピラたちへ鋭い視線を向けた。「こいつらは何者だ！」刑事は表情を曇らせ、小さく息をついた。「現在の捜査では、この者たちが奥様に何らかの危害を加えた可能性があるとみています。現場の状況からも、それを裏づける痕跡が確認されています」刑事はできるだけ言葉を選んでいた。だが、その言葉は悠真の胸を鋭くえぐった。あいつらが……澪に手を出したのか！？許さない……！ 絶対に許さない！怒りが一気に込み上げた。「どうしてこんな連中が、この辺りにいたんだ！？ ここは常に警備が入っているはずだ！ 澪が危険な目に遭うはずがない！」秘書は額に汗を浮かべ、青ざめた顔で口を開いた。「も、申し訳ありません……念美さんの指示で、一時的に警備を外しました……それに、念美さんは……」「早く言え！」悠真は怒りを押し殺すように低く吐き捨てた。秘書は息をのんで、小さくうなずいた。「……奥様に少し痛い目を見てもらう、と……」……悠真は急いでパーティー会場へ戻った。念美は招待客たちと歓談しながら、何事もなかったかのように笑っていた。悠真の姿を見つけるなり、嬉しそうに駆け寄ってきた。「悠真さん！ 戻ってきてくれたのね！」次の瞬間、乾いた音が会場に響いた。念美は平手打ちを受け、勢いよく床へ倒れ込んだ。念美は頬を押さえ、信じられないという表情で悠真を見上げた。「悠真さん……？」悠真は怒りを押し殺した声で吐き捨てた。「お前か……！ 澪にあんなことをしたのは！」念美は顔を青ざめさせ、慌てて首を横に振った。「違う！ 私は何もしてない！ 澪さんが何か言ったの！？ 何のことか、私にはさっぱり分からないわ！」「まだ言い逃れするつもりか！」悠真の怒声が会場に響き渡った。そのまま足を振り上げると、念美の手を容赦なく踏みつけた。ついさっき、秘書から念美とチンピラたちの録音を聞かされたばかりだった。証拠を突きつけられ、もう言い逃れはできなかった。念美は涙を流しながら叫んだ。「そうよ！ 私がやったわ！ でも、それは全部あなたが好きだったからなの！先に私のドレスを脱がそうとしたのは

蓮が身をかがめた拍子に、二人の額が軽く触れ合った。互いの吐息がかかるほどの近さに、私は弾かれたように半歩後ずさった。「えっと……もう用がないなら、私はこれで……」踵を返しかけたその瞬間、九条が私の腕をつかんだ。「待て、会わせたい奴がいる」蓮に連れられて向かったのは、九条家の地下施設だった。奥まで進むと、そこには二人の男女がいた。一人は念美だった。もう一人は――「た、高橋さん……！？ 生きていたの……！？」私は思わず息をのんだ。もう一人は、父に長年仕えていた執事・高橋茂（たかはし しげる）。父が罪を着せられたあの日、偽の証拠を差し出し、父を陥れた張本人だった。私の姿を見るなり、茂は涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら叫んだ。「お嬢様！ どうか助けてください！ 全部、この女と桐生悠真に脅されてやったことなんです！私だって本当はやりたくなかったんです……！ あの日からずっと罪悪感に苦しんできました！ 旦那様には、本当に申し訳ないことをしました……！」「嘘よ！」念美が金切り声を上げた。「あんた、自分がお金欲しさに、私たちに乗ったくせに！」そう叫ぶと、今度は怯えきった表情で私を見上げた。「澪……全部私が悪かった！ 私たち、幼い頃からずっと一緒だったじゃない……！ だからお願い……許して……！ 子どもまで失って、もう私には何もないの……！ お願いだから、命だけは助けて……！」護衛が手を放すと、念美はその場へ崩れ落ち、這うように私の足元まで来ると、必死に頭を床へ擦りつけた。そのとき初めて気づいた。念美の脚は骨を砕かれていた。力なく折れ曲がり、まるで動かなくなっていた。「澪、どうする？」蓮は私の手をそっと包んだまま、念美を容赦なく蹴り飛ばした。私は拳をぎゅっと握り、口元をゆっくりとつり上げた。「この人、ネズミが好きだったみたい……なら、ネズミと一緒に閉じ込めてあげて」蓮は私の手を離すことなく、護衛たちへ軽く顎をしゃくって合図を送った。護衛たちはすぐに念美を連れて行き、鉄の檻へ放り込んだ。あの時私が閉じ込められていたあの檻にそっくりだった。さらに、念美の腹部へ深い傷をつけた。そこでようやく私は気づいた。蓮が用意していたのは、熱せられる仕掛けの鉄檻だった。熱に追われたネズミは、傷