All Chapters of 장군님이나 잘하세요: Chapter 21 - Chapter 30

그 시각, 송청아는 여전히 불당에 머물러 있었다.만자무늬가 새겨진 검은 옻칠 책상 앞에 단정히 앉은 그녀는 한 손에 붓을 들고 다른 손으로는 흘러내리는 소매를 걷어 올렸다. 고운 얼굴을 살짝 숙인 채 경전을 옮겨 적는 모습은 한없이 차분하고 고요했다.지난밤 배윤호가 떠난 뒤, 송청아는 아무런 항변도 없이 순순히 벌을 받으러 불당으로 향했다. 봉 어멈도 홀로 보낼 수 없다며 따라와 밤새 그녀의 곁을 지켰다.초봄의 밤공기는 차가웠다. 문틈으로 스며든 냉기가 텅 빈 불당을 서늘하게 맴돌았고, 희미한 촛불마저 찬바람을 맞을 때마다 가늘게 흔들렸다.추위에 오래 노출된 송청아의 가느다란 손가락과 소매 밖으로 드러난 흰 손목은 어느새 자줏빛으로 얼어 있었다. 하지만 손에 쥔 붓은 조금도 떨리지 않았다. 먹을 머금은 붓끝이 종이 위를 사각사각 스칠 때마다, 정갈한 글자가 한 자 한 자 흐트러짐 없이 새겨졌다.버들가지처럼 가녀린 허리도 꼿꼿하게 세워져 있었다. 그 모습은 마치 눈보라 속에서도 푸른빛을 잃지 않는 소나무처럼 단단하고 꿋꿋했다.송청아는 그렇게 꼬박 하룻밤 동안 경전을 베껴 썼다. 날이 밝은 뒤로도 쉬지 않았지만, 지금까지 마친 것은 채 쉰 번도 되지 않았다.곁에서 밤을 지새운 봉 어멈은 그런 송청아를 바라볼 때마다 가슴이 미어졌다.큰부인은 어젯밤부터 물 한 모금 입에 대지 못한 채 한숨도 자지 않았다. 밤새 추위에 시달린 몸은 얼음장처럼 차갑게 식어 있었으니, 아무리 건강한 사람이라도 이대로는 버텨 낼 수 없을 터였다.큰도련님은 대체 어찌 이토록 모질 수 있단 말인가.송 아가씨는 가여우면서, 억울한 누명을 쓴 채 밤새 벌을 받고 있는 우리 큰부인은 어찌 가엾지 않단 말인가.반면, 송청아 자신은 아직 견딜 만하다고 생각했다.그녀는 잠시 붓끝을 세운 채 창밖으로 번지는 햇빛을 바라보았다. 어느새 아침의 희뿌연 빛은 사라지고, 따스한 봄볕이 창호지를 환하게 밝히고 있었다. 시간을 헤아려 보니 귀환 연회가 시작된 지도 거의 한 시진이 되어 가는 듯했

송청아는 심설화의 날카로운 추궁에도 여전히 태연하고 침착했다.“화신 향 일습을 만든 사람은 분명 접니다. 그리고 이 향을 사용하면 피부에 발진이 돋을 수 있다는 사실도 알고 있었습니다.”그 말이 떨어지기 무섭게 낙영원 곳곳에서 놀란 목소리가 터져 나왔다. 겨우 가라앉았던 소란이 다시 거센 물결처럼 번졌다.“뭐라고요? 향에 문제가 있다는 사실을 본인도 알고 있었다는 겁니까?”“그렇다면 잘못인 줄 알면서도 일부러 우리를 해치려 했다는 말이잖아요!”“대체 장군부는 무슨 속셈으로 이런 짓을 벌인 겁니까?”고씨는 송청아의 대답을 듣자 다급해졌다. 황급히 그녀의 팔을 붙잡고 목소리를 낮춰 사납게 꾸짖었다.“허튼소리 하지 말거라! 대체 이 향에 무엇을 섞었느냐? 어서 말하거라!”송청아는 초조함과 원망으로 일그러진 얼굴들이 자신을 에워싼 상황에서도 조금도 동요하지 않았다.그녀는 잠시 시간을 가늠하듯 하늘을 바라보았다. 따스한 햇빛이 나뭇잎 사이로 부서져 내리고 있었다. 이제 때가 되었다고 판단한 송청아는 그제야 천천히 고개를 들고, 모두가 들을 수 있도록 또렷한 목소리로 설명했다.“귀빈 여러분, 부디 진정하십시오. 화신 향 일습에는 목련 봉오리를 말려 만든 ‘신이’라는 약재가 들어 있습니다.”여인들의 소란이 조금씩 잦아들자 송청아는 차분히 말을 이었다.“신이는 몸속 독소가 피부 아래 쌓인 사람에게 작용하여, 살결 깊숙이 숨어 있던 독소를 밖으로 끌어냅니다. 그 독소가 피부를 통해 빠져나오는 동안 일시적으로 붉은 발진이 돋는 것이지요.”송청아의 목소리는 처음부터 끝까지 흔들림이 없었다.“독소가 모두 빠져나가면 한 시진 정도 뒤에 발진도 자연히 가라앉습니다. 그 뒤에는 전보다 살결이 한층 부드럽고 촉촉해질 뿐만 아니라, 피부가 붉어지거나 작은 돌기가 돋는 증상도 사라집니다.”전문적인 설명이 이어지자 여인들은 선뜻 이해하지 못하고 서로의 얼굴만 바라보았다.그러나 견문이 넓은 심설화는 송청아의 말뜻을 알아들었다.“그러니까 이 향이 우리의 얼굴을 상하게

“청아야, 조금 전에는 내가 하마터면 너를 오해할 뻔했구나. 부디 마음에 담아 두지 말거라.”심설화가 자신의 이름을 부르자 송청아의 눈이 순간 환하게 빛났다.합의현주가 먼저 자매로 지내자고 손을 내민 것은 더없이 큰 영광이었다. 송청아도 심설화의 손등 위로 제 손을 포개며, 비굴하지도 거만하지도 않은 태도로 온화하게 웃었다.“언니, 무슨 그런 말씀을 하십니까. 오히려 조금 전 제 누명을 벗겨 주셨으니, 제가 언니께 감사드려야지요.”고씨는 송청아 때문에 장군부와 송씨 가문의 계책이 어그러진 것이 못내 분했다. 하지만 이미 벌어진 일을 되돌릴 수도 없는 데다, 송청아가 심설화의 눈에 든 이상 계속 미워하는 기색을 드러낼 수도 없었다.행여 심설화의 분노가 소용장군부에까지 미칠까 두려웠던 고씨는 억지웃음을 지으며 두 사람 곁으로 바짝 다가섰다.“오늘 일은 모두 제가 제대로 살피지 못한 탓입니다. 이 향을 송씨 가문의 아가씨가 만들었다는 말만 듣고, 당연히 조금 전 그 송 아가씨가 만든 줄 알았습니다. 청아가 조향한 것이라고는 미처 생각하지 못했지요. 그 때문에 이처럼 큰 오해가 생겼으니, 현주께 부끄러운 모습을 보였습니다.”그 말을 들은 송청아는 당장이라도 냉소를 터뜨리고 싶었다.화신 향 일습을 누가 만들었는지 고씨가 모를 리 있는가. 설마 심설화를 바보로 아는 것인가?아니나 다를까, 심설화는 놀랍고도 한심하다는 눈으로 고씨를 바라보았다. 듣는 순간부터 앞뒤가 맞지 않는 변명이라는 사실을 알아차린 게 분명했다.다만 지금은 많은 사람이 지켜보는 연회 자리였다. 심설화는 장군부의 체면을 생각해 고씨의 거짓말을 대놓고 들추지 않고, 최소한의 낯만 세워 주기로 했다.“그런 사정이었군. 그렇다면 배씨 부인은 앞으로 더욱 주의해야겠네.”심설화는 온화한 미소를 띠고 있었지만 말끝에는 은근한 가시가 서려 있었다.“조금 전 그 송 아가씨는 품성도 재주도 청아에게 한참 미치지 못하더군. 다시는 가짜를 진주로 착각하는 일이 없도록 하게.”고씨는 속으로 송청아가

한 차례 맞절을 마치고 나서야 심설화는 송청아의 손을 잡고 몸을 일으켰다.두 사람은 서로를 부축하며 자리에서 일어났다. 아직 눈가에 눈물이 맺혀 있던 심설화는 더없이 진지한 얼굴로 송청아를 바라보았다.“혹시 내 의동생이 되어 주겠느냐?”심설화는 송청아의 손을 더욱 단단히 잡으며 진심을 담아 말을 이었다.“오늘 네게 입은 큰 은혜를 나와 내 부군이 평생 갚아 나가고 싶구나.”뜻밖의 제안에 사방이 고요해졌다.고씨와 그 자리에 있던 여인들뿐 아니라, 송청아 자신도 믿을 수 없다는 표정으로 심설화를 바라보았다.고귀한 신분을 지닌 창국공부의 합의현주가 출신조차 분명하지 않은 고아를 의동생으로 삼겠다고 나선 것이다. 언제 어디에서 벌어졌더라도 모두를 놀라게 할 만한 일이었다.그러나 오늘 송청아는 평범한 사람이라면 감히 엄두도 내지 못할 일을 해냈다. 더러운 토사물을 조금도 꺼리지 않고 직접 입으로 빨아내 어린 공자의 목숨을 구했으니, 그녀가 합의현주의 의동생이 된다 한들 누구도 이의를 제기할 수 없었다.여인들은 앞다투어 송청아를 칭찬하며 감탄과 부러움이 담긴 시선을 보냈다.오직 고씨만이 어두운 곳에서 독을 머금은 듯한 눈으로 송청아를 노려보았다. 그 시선은 당장이라도 그녀의 몸을 꿰뚫을 듯 흉흉했다.심설화의 진실하고 간절한 눈빛을 마주한 송청아의 마음에도 커다란 파문이 일었다.잠시 침묵하던 그녀는 천천히 고개를 끄덕였다. 맑은 눈동자 안에서 햇빛을 머금은 듯 잘게 부서진 빛이 반짝였다.“언니와 자매의 연을 맺을 수 있다면 저야 더 바랄 것이 없지요.”그 대답이 떨어지는 순간, 송청아가 오늘 치른 싸움은 마침내 완전한 승리로 끝났다.문득 전생의 오늘이 떠올랐다.전생의 오늘, 배씨 가문은 온갖 핑계를 대며 송청아가 귀환 연회에 모습을 드러내지 못하게 했을 뿐 아니라, 그녀가 밤낮없이 공들여 만든 화신 향 일습마저 송채리의 이름으로 내놓았다. 게다가 송채리는 연회 도중 우연히 심설화의 아들을 구한 덕분에 그녀의 의동생으로까지 받아들여졌다.그날 이

송씨 가문에서 내놓은 혼수가 넉넉한 데다, 혼인한 뒤에도 송청아가 배씨 가문의 향을 만들고 향료점을 돌보겠다고 약속하지 않았다면 배진성은 자신이 그토록 자랑스럽게 여기는 적장자가 상인 집안의 여식을 부인으로 맞는 것을 결코 허락하지 않았을 것이다. 게다가 종삼품 소용장군인 그는 송씨 가문의 큰도련님이 무관의 길에 오를 수 있도록 무예를 가르치고 앞날까지 이끌어 줘야 했으니, 송청아는 두 가문이 남몰래 또 다른 조건을 주고받았기에 배진성이 이 혼인을 받아들였으리라 짐작했다.그러나 무슨 약속이 오갔든 배진성은 처음부터 끝까지 송청아를 달가워하지 않았다. 전생에도 그녀를 별채로 내쫓고 배윤호에게 송채리를 새 부인으로 맞으라고 한 사람이 바로 그였으며, 사소한 일만 생겨도 걸핏하면 가법을 들먹이며 매질했으니 송청아를 사람으로조차 여기지 않은 셈이었다.그렇다면 이번 생에는 배진성의 약점을 한번 찾아봐야겠구나.그 치명적인 약점 하나만 손에 넣는다면, 배씨 가문을 송두리째 무너뜨릴 수도 있을 터였다.배진성은 한참을 기다려도 송청아가 입을 열지 않자 다시금 노기가 치밀어 탁자 위를 거칠게 내리쳤다.“왜 갑자기 벙어리라도 된 것이냐? 아직도 말하지 않겠다는 것이냐? 가법으로 다스려야 그제야 입을 열겠느냐!”배진성이 말한 가법은 채찍으로 다스리는 형벌이었다. 배씨 가문의 채찍은 질긴 코뿔소 가죽으로 만든 데다 채찍 곳곳에 살을 파고드는 가시까지 돋아 있어, 단 한 번만 내리쳐도 피부와 살점이 통째로 뜯겨 나갈 만큼 무시무시했다. 그런 채찍을 한 번 벌할 때마다 열 대씩 맞아야 했으니, 형벌을 모두 받고 나면 온몸에 성한 살이 남지 않아 적어도 한 달은 꼼짝없이 누워 지내야 했다.송청아는 그 열 대를 고스란히 맞아 줄 생각이 추호도 없었다. 머릿속으로 빠르게 생각을 정리한 그녀는 차분히 숨을 가다듬은 뒤 무거운 목소리로 입을 열었다.“아버님, 새 향의 효능을 미리 어머님께 상세히 말씀드리지 않은 것은 분명 제 잘못입니다. 헌데 다행히 이번 일로 큰 화가 빚어지지