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第18話
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灰燼に咲く紫の旋律 第25話
翔も顔から血の気が失せ、何度も唇を動かしたが、反論の言葉は一つも出てこなかった。湊も罪悪感に苛まれて目を伏せ、薄い唇を結んだ。「ごめん……本当に、すまない……」彼らはただうわ言のように、その言葉を繰り返すことしかできなかった。イリスは湊の手から指輪を取り上げると、彼の瞳に再び希望の火が灯る直前、無造作にそれを背後へ放り投げた。指輪はどこへ転がっていったか分からない。そして、彼女は冷淡に言い放った。「御堂湊。あなたは私のことも、柚奈のことも、心から愛してはいなかった。あなたたちはみんな同じ。何もかもを手に入れたかっただけで、欲深すぎたのよ。二度とF国には来ないで。もし見かけたら、その度に強制送還させるわ」そう言い残し、イリスは決然と背を向けると、笑顔で光の腕を取り、傍らの姉弟子に目配せをした。「行きましょう。お兄様がいれば、彼らも大人しく国に帰るわ！」一行が堂々と立ち去った後、顔立ちの鋭い中年の男が彼らの前に立ち塞がった。彼はF国政府の高官であり、冷ややかな態度で結城家の3人と湊をまるで相手にしていなかった。「実力行使を望まないのであれば、速やかに自国へお帰りいただこう」男は無造作に革手袋を整えながら言った。その短い一言には、圧倒的な脅威が込められていた。雅臣と百合子は極限の絶望に突き落とされ、力なく椅子に崩れ落ちた。澪と再会できたのに、彼女がどうしても許してくれず、自分たちのもとへ戻らないとは夢にも思っていなかった。翔はついに冷静な仮面を維持できなくなり、なりふり構わずイリスの背中を追って駆け出した。数歩踏み出した瞬間、バンッと銃声が響き、その場の全員が凍りついたように静まり返った。男はゆっくりと手に持った銃をハンカチで拭き、まるで今の一発を自分が撃ったのではないかのように振る舞った。銃口は翔ではなく、空に向けられていた。だからといって無事で済むはずもなく、翔は背後から警棒で片脚を容赦なく打ち折られ、激痛のあまり地面に崩れ落ち、一歩も動けなくなった。湊は彼を助け起こそうとはせず、腰をかがめて、イリスが捨てたあの指輪を拾い上げ、深い未練を込めてダイヤの指輪に口づけをした。「帰ろう。澪はもう、俺たちの元には戻らない」彼は淡々と言った。そしてゆっくりと翔に近づいて彼を引き起こし、雅
灰燼に咲く紫の旋律 第24話
午後2時、街角のカフェ。イリスが到着した時、店内にはすでに何人かが座り、随分と前から彼女を待っていたようだった。雅臣と百合子は極度に緊張し、落ち着かない様子で何度も座り直していた。目の前のコーヒーはすっかり冷めきっているのに、一口も飲んでいない。湊も沈黙し、両手を固く握りしめ、手のひらには冷や汗をかいていた。翔は何度ドアの方へ視線を送ったか分からない。イリスたちが姿を現した瞬間、彼らは興奮して立ち上がり、涙を抑えきれなかった。「澪なの？本当に澪なの？ずっと会いたかった。これまでのことは本当に申し訳なかったわ。柚奈には罰を受けさせたし、あなたと同じ苦痛を私たちもすべて味わったの。だから、お願い、私たちを許してちょうだい！」百合子はイリスの手を固く握りしめ、涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、これまでの3年間のすべてをひと言で伝えようとするかのように激しく訴えかけた。翔と雅臣はその時、何を言うべきか分からず、ただ無言で頷くばかりだった。湊も胸元から指輪を取り出し、緊張のあまりひどくぎこちない動きで、彼女の前に片膝をついた。「澪、俺は柚奈とは結婚しなかった。だから、俺と結婚してくれ。もう一度やり直そう、二度と離れない！」この光景を見ても、イリスは落ち着き払った笑みを浮かべるだけで、微塵も心を動かさなかった。彼女の視線は、かつて両親だった二人のひどく老け込んだ顔に一瞬だけ留まり、すぐにそらされた。「申し訳ありませんが、自己紹介をさせてください。私はイリスです。あなた方の娘であり、妹であり、婚約者であった結城澪は、あの火事ですでに死にました。それに、結城澪はもうあなた方とは無関係です。私はあなた方を許しませんし、澪もきっと同じ思いだったはずです。もう私を捜さないでください。私には愛してくれる家族と友人がいます。あなた方の愛情はもう必要ありません。あの時の絶縁状と婚約破棄の通告書が、すべてを物語っているはずですが」そう言うと、彼女は背後に控える人々を振り返って笑った。彼らは皆、テレビや新聞、雑誌でしか見かけないような著名人ばかりだったが、誰もがイリスを、最も愛する家族を見るような甘やかな眼差しで見つめていた。光に至ってはイリスの背後に立ち、絶対的な保護者の姿勢を示しながら、結城家の3人と湊との間に見えない境界線
灰燼に咲く紫の旋律 第23話
「ええ！」百合子は歓喜の涙を流し、深く頷いた。雅臣の表情もずいぶん和らぎ、すでにF国行きの一番早い便の航空券を手配し終えていた。しかし、F国にいる湊は何度も文字を打ち込んでは消し、結局一言も送信できなかった。自分たちは澪との再会をあんなにも楽しみにしているが、果たして、彼女は本当に自分たちに会いたいと思っているのだろうか？何しろ、彼女を最も深く傷つけたのは、自分たちなのだ。柚奈ではない。湊は自問自答したが、心に浮かぶ答えは、彼の望むものではなかった。彼は湧き上がる思いを無理やり抑え込み、ただ数文字だけを送信した。【こっちに来れば分かる】邸宅に戻ると、イリスは感謝を込めて光をハグした。「先生、今日の公演はとても上手くいきました。この3年間のご指導、本当にありがとうございます」光は慈愛に満ちた笑みを浮かべ、彼女の頭を撫でた。「君自身の才能と努力の賜物だよ。君のような素晴らしい弟子を持てて、私も鼻が高い。ただ……今日、あの者たちに会ったのだろう」その言葉を口にした時、彼の心にはまだ少し不安があった。イリスの顔からゆっくりと笑みが消え、小さく頷いた。「ええ。こんな日が来ることは、ずっと前から分かっていました。私が有名になれば、いつかは知られることになりますから。でも、私はイリスであり、先生の養女です。彼らが執着している結城澪は、あの火事でとうに死にました」それを聞いて、光の顔に再び明るい笑顔が戻った。「君が彼らへの未練を捨てきれず、私のような老いぼれを置いていってしまうのではないかと心配していたのだよ」「そんなことしませんよ、先生。安心してください」イリスは微かに微笑んだ。その顔には、かつての陰りなど一切見当たらなかった。自分の部屋に戻ると、彼女の心は凪のように穏やかだった。F国で過ごした3年間で、彼女はずっと渇望していたものをすべて手に入れた。光先生や同門の兄弟子・姉弟子たちから注がれる家族のような愛情、そして彼女に寄せられる数多くの憧れや好意。かつて両親や兄、湊から与えられていたものなど、もうこれっぽっちも欲しくなかった。今の彼女は愛に飢えておらず、彼らからの愛情を乞うようなか弱い女ではなかった。彼らがいなくても、自分を愛してくれる人は必ずいる。たとえ誰も
灰燼に咲く紫の旋律 第22話
イリスの反応は淡白で、まるで他人の作り話でも聞いているかのようだった。「あら、きっとあなたの言うその方と私がよく似ているだけでしょうね。私は幼い頃からF国で育ちましたし、あなたのような方にお会いしたことはありません。警備の方、迷惑な客がいます。外へ連れ出してください」彼女は湊に二度と視線を向けることなく、屈強なボディガードたちに守られながら彼から遠ざかっていった。しなやかな後ろ姿が次第に見えなくなるのを見て、湊は心にぽっかりと穴が空いたような喪失感を覚えた。「澪！俺が悪かった！ご両親も翔も、みんな間違っていたと分かっているんだ！どうか俺たちを許してくれ！」彼女の背中へ向かって叫ぶと、多くの人がその騒ぎに気づき、不快そうな視線を向けてきた。巻き毛にそばかすのある若い男が警戒するように彼の前に立ちはだかり、軽蔑したように言った。「あんた、イリスの知り合いか？俺はあいつのそばであんたなんて一度も見たことがない。俺は2年間アタックし続けてるが、あんたみたいに見境のない男は初めてだぜ諦めな。イリスはあんたみたいなタイプは好きじゃない。それに、そのナンパのやり方、古すぎる。女の子にはウケないぜ」男が澪に言い寄っていると知り、湊の表情は一瞬で険しくなった。心に鋭い嫉妬が走った。かつて自分だけの宝物だったものが、今では他の男たちに狙われているという事実に。それでも彼は、どうにか平静を保とうとした。「俺と澪は幼馴染で、小さい頃から婚約していたんだ。あの事故さえなければ、俺たちはとっくに結婚していた。お前こそ早く諦めるんだな。あいつがどんな男を好きか、俺が一番よく知っている。お前はあいつの好みじゃない。だから2年間も言い寄って、一度も相手にされなかったんだろう」そばかすの男は軽く鼻で笑い、その目には見下すような色が浮かんでいた。「冗談はやめろよ。イリスに婚約者なんていない。彼女は東条先生に引き取られた孤児だ。そんなことすら知らないなんて、あんた、本当に人違いをしてるんじゃないか。それに、俺が彼女を好きで追いかけているのは、俺の勝手な片思いだ。彼女には選ぶ権利があるし、俺を選ばないのも彼女の自由だ。俺はそれでも構わない。彼女には、最高のものを手にする価値があるんだから」言い終わると、彼は湊を気にも留めずに通り過ぎ、冷やや
灰燼に咲く紫の旋律 第21話
この3年間、イリスが作曲した数曲のチェロ・ソロ曲はクラシック音楽家たちの間で広く演奏され、彼女の才能には惜しみない賛辞が寄せられていた。彼女の楽曲を教材としてカリキュラムに組み込む音楽院まで現れた。多くの人々が彼女を称賛し、「イリス」という名前は次第に世間に知られるようになり、今や彼女のコンサートチケットはプラチナチケットと化していた。フィルハーモニー・ホールの外で、湊の虚ろな瞳は、手にしたチケットを見た時だけ再び光を取り戻した。澪の昔からの夢は、光の弟子になることだった。光はすでに高齢で、新たな弟子はもう取っていなかった。もし澪が、光の最後の弟子の演奏を聴くことができたなら、きっと喜んだだろう。湊は人の波に揉まれながらホールに入ったが、周囲の熱狂とはひどく不釣り合いだった。彼は眉をひそめ、静かに開演を待った。どこか懐かしく、それでいて新しいチェロの音色が耳に届いた。無意識に顔を上げ、舞台の中央にいる女性を見た瞬間、思わず目頭が熱くなった。「澪！」湊は無意識に叫んでいた。周囲の観客から怒りの視線が向けられたが、幸い彼の声は舞台上の演奏を妨げるほどではなく、つまみ出されることは免れた。見間違えるはずがない、あれは澪だ！湊は席に座っていられないほど興奮した。舞台の上でまばゆい光を放つ澪の姿を見て、抑えきれない恋しさが一瞬にして彼を飲み込んだ。無数のスポットライトを浴びる彼女は、深紫のドレスが透き通るような白い肌を引き立て、まるで暗闇の中で人の魂を奪う魔性の存在のように、神秘的で危険な魅力を漂わせていた。演奏される曲目は非常に重苦しく、観客の心は彼女が描く世界へと引き込まれ、感情も音楽と共に激しく揺さぶられた。息苦しさが頂点に達した後、一筋の希望を象徴する光が真上から差し込んだ。短い静寂の後、それに続いたのは雄大で高揚感に満ちた旋律だった。誰もが目の前の霧が晴れ渡るような解放感に包まれ、気づけばその顔には自然と笑みがこぼれていた。演奏は完璧な形で終わりを告げ、イリスはチェロを置き、立ち上がって一礼した。一瞬、会場は水を打ったように静まり返り、互いの呼吸の音しか聞こえなかった。だが次の瞬間、割れんばかりの拍手が沸き起こり、すべての人が舞台上の女性に魅了された。洗練されたメイクを施した彼女は、世界中の
灰燼に咲く紫の旋律 第20話
「いや、行かないで、お願いだから行かないで！」看守たちは柚奈の言葉など聞こえないかのように立ち去り、面会室には結城家の3人と湊だけが残された。突然、翔がカウントダウン式の小型爆弾を取り出し、ゆっくりとした手つきで柚奈の体に巻き付けた。そして部屋の外に立ち、彼女の取り乱した悲鳴を聞きながら、満足げな笑みを浮かべた。柚奈は必死に爆弾を引き剥がそうとし、爆発の3秒前にようやく拘束から逃れた。しかし扉は固く閉ざされており、彼女はドアを叩きながら泣き叫んだ。「開けて、お願い、本当に死んじゃう！許して……」彼女は床に膝をつき、声が枯れるまで叫んだが、誰の同情も引くことはなかった。三、二、一。カウントダウンが終わり、ドーンという音と共に爆弾が炸裂した。柚奈は全身に傷を負ったが、爆薬の量は精密に計算されており、致命傷には至らなかった。意識を取り戻した時、彼女は全身冷や汗まみれだった。だが、彼女を待っている地獄はこれだけではなかった。百合子がドアを開け、皿に盛られたピーナッツクッキーを持って入ってきた。雅臣が無表情のまま柚奈を押さえつけ、強引に彼女の顎を外すと、百合子がピーナッツクッキーを口の中に押し込んでいく。「私、ピーナッツアレルギーなの！食べたら死んじゃう！お母さん、お願い、やめて！」お母さんという言葉を聞いた瞬間、百合子は心を鬼にし、残りのクッキーをすべて柚奈の口に詰め込んだ。あっという間に柚奈の全身に赤い発疹が広がり、彼女は耐えきれず皮膚を掻きむしり、呼吸が急速に荒くなっていった。彼女が瀕死の状態になった時になって初めて、湊が無造作に薬を放り投げた。薬を飲んだ後も、彼女はしばらく放心状態から抜け出せなかった。湊はその様子を冷たい目で見下ろし、嘲笑した。「死なないことは分かってるんだ。芝居はやめろ」柚奈は極限の絶望を味わい、ついに、かつての澪と同じ苦痛を身をもって知ることとなった。だが、湊は彼女を許さなかった。嫌悪感を露わにし、柚奈の襟首を掴んで引きずり出し、雨の中へ放り出し、無理やり跪かせた。柚奈が気を失うと、医師に処置をさせて意識を取り戻させ、再び跪かせた。何度も繰り返され、彼女は高熱を出し、本当に命を落としかけたところで、ようやく独房へと投げ戻された。冷たい床に転がりなが
