All Chapters of 10年の恋を捨てて、私は晴れ空へ歩き出す: Chapter 1 - Chapter 10

会社を出る頃には、雨脚も次第に弱まっていた。傘を畳んだ瞬間、向かいのカフェで啓介と朱里が食事をしているのが目に入った。普段はほとんど笑わない啓介が、今は目元を和らげ、くつろいだ様子で笑っている。一瞬、目の前の光景が信じられなかった。私の前で、あんなふうに心から笑う彼を見なくなって久しい。我に返ったときには、啓介がもう目の前まで来ていた。口調はいつもどおり、事務的だった。「篠原と外回りに出ていて、雨で動けなくなったから、ここで食事をしていただけだ。さっきはひどい雨だったのに、どうして会社の外にいたんだ？もうすぐ部長への昇進が決まる大事な時期だ。風邪をひいて、仕事に支障を出すなよ」そこへ朱里が追いついてきた。彼女に気づいた啓介は、反射的に横に一歩ずれ、私との距離を広げた。「俺たちは先に行く」私の返事を待たず、啓介は朱里を連れて立ち去った。また人目を気にしているのだと、すぐに分かった。恋人同士だから、社内では必要以上に話してはいけない。一緒に仕事をしても、一緒に通勤してもいけない。この10年、私が見てきたのは、こうして足早に遠ざかっていく彼の背中ばかりだった。けれど、もう私はその場に立ち尽くし、遠くから見送ったりはしない。帰宅すると、バッグから退職届の控えを取り出し、リビングのいちばん目につく場所に置いた。啓介が帰ってきたら、一度きちんと話すつもりだった。啓介は仕事帰りに食材を買い、そのまま帰宅した。家に入るなり、慣れた手つきでエプロンを締め、キッチンに立った。料理を食卓に並べ終えて、ようやく傍らに立つ私に気づいた。「帰ってたのか。食べよう」部屋には、食器がかすかに触れ合う音だけが響いた。いつからだろう。私たちは、話すことさえなくなっていた。職場で始まった線引きは、いつしか家の中にまで入り込んでいた。最初は、誰もが認めるほど仲がよく、息の合った恋人同士だったのに。今では向かい合って座っても、どちらからも話題の一つすら出てこない。最後にまともな会話をしたのは、朱里と副部長の座を争ったときだった。選考の結果、朱里は落選し、私が副部長に昇進した。ところが結果が発表されたその場で、啓介は役職者たちを前に、朱里をかばった。今回の選考は公平性に欠けると言い、朱里がどれほど優

指先が止まり、胸の奥が急速に冷えていった。いつまでたっても返事が来ないことで、啓介もようやく異変に気づいたらしい。【もういい。夜中に店を捜しに行くのも大変だし、先に帰る】私は目元の涙を拭い、波立つ気持ちを落ち着かせてから、ゆっくりと返信した。【分かった。帰ってくるのを待ってる。さっきの話の続きをしよう】30分後、玄関の鍵が回り、啓介が帰ってきた。だが、その後ろには朱里が立っていた。靴を脱ぎながら、啓介は何でもないことのように説明した。「こんな時間では開いている店も少ないし、篠原は仕事で夕食も取れていない。うちでラーメンを作って、少し食べてもらうことにした」そんな説明で、納得できるはずがない。けれど啓介は、それ以上説明する必要などないとでもいうように、そのままキッチンへ入っていった。リビングには、朱里と私だけが残された。先に沈黙を破ったのは朱里だった。「神谷本部長って、仕事ではあんなに厳しいのに、プライベートでは本当に気が利くんですね。料理までなさるなんて意外でした」相手をする気になれず、私は軽くうなずいただけだった。それでも朱里は話し続けた。「本部長には、いつも助けていただいているんです。この前、私がプロジェクトの数字を間違えたときも、皆が責任を問おうとする中で、本部長だけはご自分が責任を引き受けてくださって。修正作業も、最後までそばで見てくださいました。出張のときに飛行機に間に合わなくなりそうだったときも、わざわざ仕事を調整して、別の便を手配してくださったんですよ」どちらも耳にしたことはあった。だが、本人の口から聞かされると、一言一言が胸に刺さった。それでも顔には出さず、黙って聞いていた。私があまりに平静なので、朱里の目に戸惑いがよぎった。このまま終わらせるつもりはないらしい。次に口を開いたときには、あからさまな挑発がにじんでいた。「この前、急ぎの案件で残業したときは、フロアに本部長と私しかいなかったんです。夜になって急に冷え込んだら、本部長が風邪をひかないようにって、ご自分のブランケットを掛けてくださって。本部長はそのまま一晩中、何も掛けずに仕事をなさったんです」胸が重く沈んだ。「あのとき思いました。もし神谷本部長が私の恋人だったら、迷わずその場で結婚してほしいって言うの

「国外へ行った？」啓介の声が跳ね上がり、静かなオフィスに響いた。その場に立ち尽くし、信じられないという顔をした。「そんなはずはない。昨日まで家にいたんだ。どうして急に……」真理子は、取り乱す啓介を複雑な思いで見つめた。啓介は自分より上の立場にいる。だが栞のことは、まだ何も知らない新人だった頃から、副部長になるまでずっと見てきた。この10年、彼女がどれほど努力してきたかも知っている。数秒ためらったものの、結局はこらえきれず、責める気持ちを隠さずに言った。「宮下は昨日、退職届を出して、その日のうちにすべての手続きを終えました。恋人なのに、何もご存じなかったんですか？それなら、お二人の関係に何が起きていたのか、一度きちんと考えるべきではありませんか」啓介は真理子に顔を向けた。目には戸惑いが浮かんでいた。「俺たちの関係に……問題なんてあるはずがない。会社で公私を分けていただけで、ほかは何も変わっていなかった……」真理子は、栞に代わって怒りをぶつけた。「本部長のおっしゃる『公私を分ける』というのは、宮下が徹夜で仕上げた案件の実績を、ほかの人に渡すことですか。部長昇進まであと一歩というたびに、『特別な関係だから』という理由で退けることですか。大雨の日、会社から出られずにいた宮下を残して、アシスタントを傘に入れ、彼女を雨の中、一人で帰らせることですか。10年も一緒に暮らしながら、まるで人に知られてはいけない相手のように扱うことですか」一言一言が、重い槌のように啓介の胸を打った。啓介は、自分が距離を置くことこそ栞を守ることになると、ずっと信じていた。彼女が会社で足場を築き、噂に煩わされずに済むようにするためだと思っていた。だが、自分が守っているつもりだったものが、彼女を最も深く傷つける刃になっていたとは、考えたこともなかった。朱里の優秀さには目を向けながら、栞が10年間、黙って耐え、支え続けてきたことは見ようともしなかった。啓介の顔から血の気が引いた。唇を動かし、反論しようとした。悪意などなかった。二人の将来を考えてしたことだ。そう言いたかった。けれど言葉になる前に、事情をまだよく分かっていないような声が割って入った。「神谷本部長の恋人って、宮下副部長だったんですか？」口にしたのは、入社して

それなのに、最後に栞を裏切ったのは自分だった。最も深く傷つけたのも、自分だ。啓介は慌ててスマホを取り出し、栞の番号に電話をかけた。発信画面を見つめながら、心臓が喉元までせり上がるようだった。どれほど冷たく、よそよそしい声でもかまわない。もう一度、栞の声を聞きたかった。だが、呼び出し音さえ鳴らないまま、電話は切れた。電波の問題だと思い、もう一度かけた。結果は同じだった。何度かけ直しても、つながらない。そこでようやく、自分の番号が着信拒否されていることに気づいた。飛行機に乗る前に、栞は啓介との連絡手段をすべて断っていた。啓介は力なくソファにもたれた。冷たい海に沈んでいくような絶望が、全身を覆った。長いあいだ動けずにいたが、やがてポケットから小さなベルベットのケースを取り出した。蓋を開けると、繊細なデザインのダイヤモンドリングが静かに収まっていた。ダイヤは大きくない。だが十分に美しく輝き、その光が啓介の目に浮かぶ後悔と苦しみを、容赦なく照らし出した。ずっと前から用意していた婚約指輪だった。栞が部長に昇進した日にプロポーズし、10年前の約束を果たすつもりでいた。栞を愛していることに、嘘はなかった。この先の人生を共に歩き、妻になってほしいと、本心から願っていた。それでも、二人の関係がここまで壊れるとは思っていなかった。最愛の人を自ら遠ざけ、10年かけて育んだ関係を、その手で壊したのだ。啓介は指輪を強く握りしめた。かすれた声は低く、悔恨と苦痛に震えていた。「栞、俺が間違ってた……頼むから、戻ってきてくれ。栞がいないと駄目なんだ……」誰もいない部屋には、涙をこらえきれない啓介の声だけが響き、返事はどこからも聞こえなかった。翌日、啓介は栞が進学した大学院を突き止めた。迷うことなく、いちばん早い便を予約し、わずかな荷物と婚約指輪を手に空港へ向かった。どんな代償を払ってでも栞を見つけ出す。そう決めていた。10時間を超えるフライトを終えて現地に着くと、異国の街には暖かな日差しが降り注いでいた。見知らぬ景色を眺める余裕もなく、啓介は車で大学へ直行した。……その頃、私は入学手続きを済ませ、大学院生用の学生寮へ移っていた。二人部屋は、明るく清潔だった。ルームメイトは現地出

「でも、あなたから離れて初めて分かったの。あなたがいなくても、私の世界にはちゃんと陽が差す。もう雨に濡れなくていいんだって。自分の夢を追って、自分が望む暮らしを選んで、穏やかに生きていける。こんなふうに生きられることが、今はとても心地いいの」啓介を見つめる私の目にあったのは、未練ではなく、肩の荷を下ろした安堵だけだった。「もう手放したの。だから、戻るつもりもない。この10年は、長い夢だったと思うことにする。夢から覚めた今、私たちはそれぞれの人生を歩くべきよ」穏やかな私の顔を見つめながら、啓介は深い絶望にのみ込まれていった。自分は本当に私を失ったのだと、今度こそはっきり悟った。まだ何か言いたかった。事情を説明し、引き止めたかった。けれど、静かな目を前にすると、どの言葉も喉につかえたまま、声にはならなかった。それから一か月、啓介は帰国しなかった。大学の近くに部屋を借り、毎日のように私のあとを追った。私が授業を受けているあいだは、教室の外で待っていた。図書館で勉強していれば、少し離れた席に座っていた。クラスメイトと食事に行けば、遠くから見守るようについてきた。必要以上に声をかけることはなく、ただ静かにそばにいた。私が少しずつ新しい暮らしになじみ、自信と落ち着きを身につけていく姿を、啓介は見続けた。やがて、私にはもう自分が必要ないのだと、心から理解した。帰るときが来たのだ。啓介は別れを告げに来ることもなく、ひそかに帰国便を取り、この街を去った。帰国した啓介は疲れ切っていたが、その足で会社へ向かった。だが、会社に着いた瞬間から、何かがおかしいと感じた。オフィスには異様な空気が漂い、社員たちの視線にも不自然なものがあった。啓介が担当していた中核案件は、すべてほかの責任者に移されていた。取引先からも、次々と契約解除の通知が届いていた。自分の執務室へ入り、席に着いたところへ、別のアシスタントが青ざめた顔で駆け込んできた。「神谷本部長、大変です。篠原部長が、本部長の担当していた中核案件の情報を持ち出し、競合会社へ移ったことが分かりました。プロジェクトの機密データまで外部へ漏らしたようです。その影響で、複数の主要取引先との案件が頓挫し、会社に多額の損失が出ています」啓介の表情が一瞬で険しくなり、