裏切られた億万長者の元妻の逆襲 のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

第12章ネイサンは椅子の背もたれに体を預け、一定のリズムで机を指先で叩いていた。その視線は、エレナから手渡されたばかりのデザイン画に注がれたままだ。そこには何か引っかかるもの——どこかあまりにも見覚えのある感覚があった。彼は携帯電話に手を伸ばし、短縮ダイヤルでアシスタントのサモンを呼び出した。「はい、ネイサン様」電話の向こうからサモンの声が聞こえた。「調べてほしい人間がいる」ネイサンは淡々と言った。「どなたでしょうか？」「エレナだ」少しの間があった。「エレナ……どこのエレナ様でしょうか？」ネイサンは目を細め、目の前にあるデザイン画の細やかな線筋を見つめた。「エレナ……フルネームは分からない。最近一緒に仕事を始めたデザイナーだ。待て——そうだ、思い出した。エレナ・ホイットモアだ」サモンはため息をついた。「承知いたしました。ですが、少しお時間をいただくかもしれません。もう少し情報が必要となりますので」「構わない。ただし、こちらが探っていることを彼女に悟られるなよ」ネイサンからは見えないものの、サモンはうなずいた。「かしこまりました、ネイサン様。さっそく情報収集に取りかかります」ネイサンは通話を切ると、再びデザイン画に視線を戻した。「クイーン・エリザベス……」彼は呟いた。ファッション界においてその名は伝説的であったが、彼女の正体を知る者はほぼ皆無だった。そして、エレナのデザイン……それはクイーン・エリザベスの象徴的なスタイルに、あまりにも酷似していた。彼女は何かを隠している。彼はそう確信していた。一方、街角にひっそりと佇む小さなベーカリーで、エレナはパンの棚の前に立ち、子どもたちのためにパンを選んでいた。焼きたての香ばしく甘い香りが店内に漂い、疲れた彼女の心に束の間の安らぎを与えていた。だが、その安らぎは、背後からかかった冷ややかで見覚えのある声によって一瞬にして打ち砕かれた。「エレナ？」彼女は息をのんだ。ゆっくりと振り返ると、嫌味な笑みを浮かべた元義母のマーガレットが立っており、エレナの心臓はドッと重くなった。マーガレットは相変わらずエレガントな装いで、高価なコートを羽織り、ハイヒールを履いていた。その隣には、記憶にある通りの高慢な態度でイザベラが寄り添っていた。エレナは深く息を吸い込み、心を落ち着かせた。「マーガレット

第14章時計の針は深夜2時を回っていたが、エレナはまだデスクに向かっていた。部屋の隅にある小さなランプだけが灯りを注ぎ、カップに残ったコーヒーはすでにすっかり冷めきっていた。エレナの目は重かったが、ネイサンから依頼されたデザインを仕上げるため、その手は止まらなかった。彼がどれほどの完璧主義者か知っていたし、失望させたくはなかった。しかし、どれほど踏ん張ろうとしても、意識は朦朧とし始めていた。線を一本引くたびに視界が霞み、まぶたが恐ろしく重くなっていく。無意識のうちに、彼女の頭はテーブルの上に崩れ落ちた。彼女はそのまま眠りに落ちた。エレナが目を覚ましたとき、窓の外では鳥たちがさえずっていた。壁の時計を目にした瞬間、彼女の目は見開かれた——朝の5時だったのだ！「嘘でしょ！」エレナは額を叩いた。慌てて体を起こし、目の前にあるスケッチを見つめた。デザインが終わっていない！ それどころか、ネイサンに頼まれていたサンプル用のスーツも作れていなかった。エレナは乱暴に顔をこすった。それだけではない……彼女の視線が子供たちの部屋へと向けられた。オリヴィアとキャティの制服の準備もしていない。朝食だって作っていなかった。考える間もなく立ち上がり、キッチンへと走った。片手で慌ただしくパンを取り出し、適当にピーナッツバターを塗りたくりながら、もう片方の手で温かいミルクを作ろうとお湯を沸かした。だが、テーブルに食事を並べ終える前に、子供部屋のドアが開いた。「ママ？」ボサボサ頭のオリヴィアが、かすれた声で言った。エレナは素早く振り返り、引きつった笑みを浮かべた。「あ、あなた……ママ、寝坊しちゃった。急いで準備しましょうね、いい？」オリヴィアの後ろからキャティが現れ、目をこすりながら言った。「ママ、制服の準備はまだ？」エレナは一瞬固まり、それから自分の額をぽんと叩いた。「あちゃ！ ママ、すっかり忘れてた！」オリヴィアとキャティは顔を見合わせた。いつものママならあり得ないことだった。普段なら、自分たちが起きる前にすべてが完璧に整っているはずなのだ。「ママ、大丈夫？」キャティが優しく尋ねた。エレナは深く息を吐き出した。「大丈夫よ、いい子ね。ただ……昨日の夜、お仕事が多くてね」そのとき、うさぎのぬいぐるみを取り抱いたデリャが部屋から出てきた。くりっとした目はまだ

第16章 明かされぬ秘密エレーナには、これほど混乱した朝がどうしてこれほどの絶好の機会に変わったのか、いまだに完全には理解できていなかった。ほんの数分前まで、彼女は頭の中を狂おしく錯乱させながらネイサンの部屋を出てきたばかりだった。しかし今、彼女はこれまで入ったこともない部屋の前に立っている。電話をかけてきたばかりのタマラは、エレーナからその話を聞いてすぐに驚きの声を上げた。「じゃあ、ついに自分だけの作業スペースが持てたってこと？」エレーナは、まだどこか信じられない様子で頷いた。「そういうことみたい」タマラは大きく微笑んだ。「最高じゃない！ それって、あなたが正式にネイサンさんの会社の一員になったってことでしょ。少なくとも、子供たちに追いかけ回されながら自宅で仕事をしなくて済むようになるじゃない。すぐに裕福になれるわよ。その調子で頑張ってね、エレーナ」エレーナは少し笑みを浮かべたものの、頭の中は依然としてさまざまな思いでいっぱいだった。そして、彼女は電話を切った。手を伸ばし、新しいオフィスのドアを開ける。一歩足を踏み入れると、すぐに洗練された空間が彼女を出迎えた。広すぎるわけではないが、非常に心地よい部屋だった。街の景色を見渡せる大きな窓に向かって木製のデスクが置かれ、棚にはデザイン関連の書籍が何冊も並び、壁の一角にはムードボードが掲げられていた。「エレーナ」冷たさを含んだ声に、彼女は振り返った。ネイサンが入口に立っており、その表情は相変わらず冷静だった。「このような作業スペースを私に与えてくださるなんて、今でも信じられません」エレーナは正直な思いを口にした。「ネイサンさん、このプロジェクトを私に任せてくださり、ありがとうございます」ネイサンは招かれてもいないのに足を踏み入れ、ズボンのポケットに両手を突っ込んだ。「見込みのない者に無駄な時間を割くつもりはない」エレーナは唾を呑み込んだ。ネイサンの褒め言葉は、心からの称賛というよりは事実の指摘のように聞こえるのが常だったが、それでも彼女にとっては大きな意味を持っていた。ネイサンはテーブルに歩み寄り、いくつかの書類をその上に置いた。彼は彼女を真っ直ぐに見つめた。その瞳は相変わらず鋭かった。「エレーナ、君に聞きたいことがある」彼の口調は、普段以上に真剣だった。エレーナは心臓の鼓動が速くな

第18章エレナは安心感を抱きながら医務室を後にした。一晩休んだおかげで、ようやく帰宅を許可されたのだ。まだ身体に少しだるさは残っていたものの、少なくとも家に帰って仕事を終わらせることができる。彼女の隣には、黒いスーツを着た男性が寄り添うように歩いていた。サモン——ネイサンのアシスタントであり、ネイサンの指示で病院の手続きをすべて取り仕切ってくれた人物だ。「お車は正面に用意してございます、エレナ様」サモンは彼女の歩幅に合わせながら言った。「そのままご自宅へお向かいいただけます」エレナは頷いた。「ありがとうございます、サモンさん。お手数をおかけして申し訳ありません」「お気にななさらないでください。ネイサン社長の命でございますから」エレナはかすかに微笑むだけだった。ネイサンのもとで働き始めてから、見返りもなしに誰かに助けてもらったのは、これが初めてのことだった。しかし、病院のロビーにたどり着いた途端、彼女の足がピタリと止まった。そこには、彼女が喉から手が出るほど避けたがっていた3人の姿があった。ダミアン。イザベラ。そして、ダミアンの腕に抱かれた幼い男の子。エレナはすぐに引き返そうとしたが、時すでに遅かった。ダミアンの視線が、いち早く彼女を捉えたのだ。「エレナ？」その声には驚きが滲んでいたが、すぐに鋭い色を帯びた。ダミアンの腕の中の赤ちゃんに付き切りだったイザベラが、顔を上げた。エレナの姿を認めるやいなや、その唇は満足げな笑みを浮かべて歪んだ。「まあ、エレナ。こんなところで会うなんて思わなかったわ」イザベラはいやがらせのようなトーンで言った。エレナは静かに息を吐いた。彼女は背筋を伸ばし、冷静に彼らを見つめた。「私に何か用でもおありですか？」ダミアンはぐったりとした男の子を強く抱きしめていた。その顔には不安が満ちていたが、それでもエレナを愚弄することをやめなかった。「病院から出てきたのか？ まさか、ようやく正気に戻ってその子を下ろしたとでも言うんじゃないだろうな？」エレナは両手を強く握りしめた。彼女は元夫を鋭い眼光で睨みつけた。「いいえ、していません。私はそこまで愚かではありませんから」イザベラはくすくすと嘲笑った。「あら、残念ね。その子を産んだって無駄なのに。女の子を3人も連れた女と結婚する男なんてどこにもいないわよ。ましてや妊

第20章一方、ネイサンは椅子に腰掛け、ラップトップの画面に釘付けになっていた。画面にはいくつかの記事と、ある人物の経歴が映し出されている。彼は時折目を細め、真剣な表情で読み進めながら、そこに記された情報の真偽を確かめていた。彼の前には、個人アシスタントのサモンが無表情で立ち、上司の反応を待っていた。「……で、この情報に間違いはないんだな？」ネイサンの低く張り詰めた声が室内に響いた。サモンは頷いた。「はい。様々な情報源から確認を取りました。エレーナ様こそが、クイーン・エリザベスという名で活動されていたご本人に間違いありません。これまで謎に包まれていた、あの伝説的なデザイナーです」ネイサンは静かに息を吐いた。椅子の背もたれに体を預け、今突きつけられた事実を頭の中で整理する。エレーナ。自分が採用したばかりのあの女性が、かねてより感銘を受けていた素晴らしきデザインの生み出し手だったのだ。「興味深いな」ネイサンは机を指先でトントンと叩きながら低く呟いた。サモンは言葉を続けた。「ご存知の通り、彼女の真の素性を知る者はほとんどおりません。クイーン・エリザベスは常に公の場からその顔を隠してまいりました。大口のクライアントでさえ、やり取りはメールやアシスタント越しのみだったのです」ネイサンはかすかに笑みを浮かべた。「つまり、伝説のデザイナーが私の会社で働いている……それも、私に何も知らせずに、か。ふむ……」サモンは少し遠慮がちに息を呑んだ。「エレーナ様にも、身性を隠さざるを得ない理由がおありだったのでしょう」ネイサンはゆっくりと頷いた。「当然だ。誰にでも秘密の1つや2つはある」しかし内心では、少なからず不満を感じていた。なぜエレーナは自分に打ち明けてくれなかったのか。なぜ彼女の口からではなく、他人の手を介して知らなければならなかったのか。思考を巡らせながら、ネイサンはエレーナが自分のために描いたデザインスケッチに再び視線を落とした。一筋の線、細部のディテールに至るまで、そのすべてがクイーン・エリザベスの特徴を色濃く残している。もっと早く気づくべきだった。ネイサンはエレーナの過去など気にしてはいなかった。関心があるのは彼女の作品だ。彼女のデザインは高尚な芸術であり、ネイサンはとうの昔にクイーンの作品の虜となっていたのだから。その時、サモンは意味深な笑みを