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第52章シェラ様との打ち合わせがダミアンの起こした混乱にもかかわらず順調に終わった後、エレナは先ほどのカフェからそう遠くない場所にある小さなレストランでしばらく過ごすことにした。そこは静かで、柔らかく音楽が流れており、コーヒーとバニラの香りが彼女の重く沈んだ心を和らげてくれた。彼女は隅の席に座り、ぼんやりと窓の外を見つめていた。手にしたジャスミンティーを特に飲む気もなくかき混ぜる。頭の中には依然としてダミアンの懇願する顔が浮かんできた――かつて恋に落ちたあの顔は、今や嫌悪感と怒りしか誘わない。（たとえ世界の前でひざまずいたとしても）エレナは鋭く思った。（あのクズを絶対に許したりしないわ。あいつが壊したすべてのものは……指輪ひとつや甘い約束だけで作り直せるようなものじゃないのよ）胸の苦しみを追い払おうと、彼女は深く息を吐いた。一つ確かなのは、ダミアンがいない人生の方がずっと素晴らしいということだった。そして今日の出来事は、彼がいかに愚かな存在に成り下がったかを再確認させる小さな思い出に過ぎなかった。「失礼……エレナ・ホイットモアさんですか？」温かみのあるバリトンボイスが、彼女の思考を現実へと呼び戻した。エレナは素早く振り向き、目の前に立つ男性の顔を確かめようと目を細めた。背が高く、ネイビーブルーのスーツをスマートに着こなし、整えられた髪に、見覚えのある茶色の瞳。「すみません、私――」エレナは眉をひそめた。「バラ？」男性は満面の笑みを浮かべた。「やっと思い出してくれたね。すっかり忘れられているかと思ったよ」エレナは即座に立ち上がった。「バラ・アレクセイ！？ 嘘でしょう、お久しぶり！ 元気だった？」バラは静かに笑った。「元気だよ、エレナ。うーん……最後に会ったのは、お互いにまだ制服を着ていた頃だったね」エレナも笑みをこぼした。「ええ。私、あなただと気づかないところだったわ」バラは彼女の前の椅子を指さした。「座ってもいいかい？」「もちろんよ。座って」二人は向かい合って腰掛けた。「それで……こんな街中で何をしているの？」エレナは興味津々にバラを見つめながら尋ねた。「映画のプロジェクトを進めていてね。知り合いが働くアートギャラリーに立ち寄ったら、突然君を見かけたんだ。声をかけようか迷ったよ、人違いだったらどうしようと思ってね」とバラは笑いながら

第54章「エレナ、俺は――」レストランの中のにぎやかな会話にかき消されそうになるほど低いネイサンの声だったが、その瞳にはエレナが無視できない熱が宿っていた。エレナは彼の表情を不審に思い、眉をひそめた。「何ですの、ネイサン様？」ネイサンは答えず、エレナの手首を掴むと、優しくも力強い足取りで彼女をレストランの外へと引っ張り出した。あまりに突然の行動に、エレナは少し戸惑いを隠せなかった。「ネイサン、どういうつもりですの？ 私はまだ――」「少しの間だけだ」ネイサンが言葉を遮った。「あんな男と一緒に座っている君を見ていられないんだ」二人は濡れた歩道へと踏み出した。ネイサンは車のドアを開け、いつもとは違う眼差しでエレナを見つめた。「乗ってくれ、頼む」エレナは一瞬ためらった。だが結局は車に乗り込み、ネイサンがドアを閉めて運転席に乗り込むのを黙って受け入れた。二人は数秒間、沈黙を守った。フロントガラスには、静かなリズムで雨粒が打ちつけていた。「エレナ」ネイサンは正面を見つめたまま、ついに口を開いた。「あの男は誰だ？」「誰のことですの？」エレナは相手が誰を指しているのか分かっていながら問い返した。「レストランにいた男だ。随分と親しそうだったが」エレナは静かに息を吐くと、彼の方を向いた。「彼の名前はバラ・アレクセイ。昔の友人よ。偶然再会して、少し話していただけですわ。それだけのことです」「ただの友人？」ネイサンは低く、少し掠れた声で繰り返した。「ええ。こんな大切なプロジェクトの最中に、私が遊んでいるとでも思っていらっしゃいますの？」ネイサンは苦笑した。「すまない。俺は……嫉妬しているんだ、エレナ。君が彼と一緒にいて、笑って、あんなに近くに座っているのを見てね」エレナの口元に、小さく可笑しそうな笑みが浮かんだ。「嫉妬なさっていますの？」ネイサンは真剣な表情で素早く振り返った。「そうだ、嫉妬している。そしてこの感情がたまらなく嫌なんだ。君を失うことが本当に恐ろしいという証拠だからな」エレナは息を呑み、窓の外へと顔を向けた。車内の空気は静まり返ったが、決して気まずいものではなかった。むしろ、何かが破裂するのを待っているかのようだった。ネイサンはため息をつき、エレナと向き合った。「前にプロポーズして、君に断られたな。だが俺はこうしてまたやって来た。残された

第56章夜の7時を知らせる時計の針とともに、空はしだいに闇に包まれていった。街の灯りがひとつ、またひとつとゆっくり灯り、窓の隙間からひんやりとした夜の空気が忍び込んでくる。エレナがアルヴァにミルクを与え終えたところで、デリヤは床の上でおもちゃに夢中になっていた。その時、インターホンが鳴り響いた。こんな夜遅くに訪問者など心当たりがなく、エレナは不審に思いながら眉をひそめた。急ぎ足でドアへ向かい、扉を開ける。そこに立っていたのはネイサンだった。体に完璧にフィットするダークスーツを身に纏い、仕立て良く、洗練された姿を見せている。「やあ」ネイサンは挨拶した。どういうわけか、いつもエレナの鼓動を早くさせてしまうあの独特の笑みを浮かべて。「ネイサン？」エレナは少し驚いた。「どうしたの？ 来るなんて言っていなかったじゃない」ネイサンは背後から小さな箱を持ち上げた――百合と白いバラの花束だ。「君をディナーに連れ出そうと思ってね」彼は期待を込めた眼差しで言った。「お店も予約してあるんだ。一緒に行ってくれるかい？」エレナは反射的に家の中、遊んでいる子供たちの方向へと視線を向けた。「無理よ。子供たちを置いて出かけるわけにはいかないわ」「行ってらっしゃい、エレナ。子供たちの面倒は私がみるから」家の中から声が響いた。エレナの忠実なアシスタントであるタマラが、コーヒーを手にキッチンから姿を現したのだ。「私も仕事が終わったところだし、この子たちも私になれているから大丈夫よ」「でも、タマラ……」タマラは片方の眉を上げた。「エレナ、あなたはずっと頑張ってきたわ。あなたの人生は、ただ母親で社長であるためだけにあるんじゃないのよ。たまには自分の時間を楽しみなさい。ネイサン様が誘ってくださっているんだから」ネイサンは誇らしげな笑みを噛み殺しながら、期待の眼差しでエレナを見つめた。エレナはタマラを見つめ、子供たちを見つめ、そして最後にネイサンに視線を合わせた。「分かったわ。でも、少しの間だけね」ネイサンは満足気な笑みを浮かべた。「ああ」レストランは、市街地の中心部に位置するブティックホテルの最上階にあった。足を踏み入れた瞬間、控えめな照明、心地よいジャズの音色、そして高級アロマキャンドルの香りがエレナを出迎えた。ネイサンは恭しく彼女の椅子を引いて座らせ、エレナを頬を赤らめさせた

第58章イザベラは自らのサングラスを部屋の床へと叩きつけた。レンズが鋭い音を立てて砕け散る。乱れた息を吐き出しながら、未だ冷めやらぬ怒りにその顔を赤く染めていた。「よくも私をぶったわね、ダミアン！ しかもあの泥棒猫の前で！」彼女は歯を食いしばりながら低く呟いた。半ば崩れた髪を掻き乱しながら、彼女は部屋の中を行ったり来たりした。屈辱、怒り、そして傷つけられたプライドが胸の中で混ざり合う。ダミアンが自分をかばうのではなく……あの女、エレナをかばった時の声が脳裏に蘇る。「そんな女の方がいいというの……？ エレナがランカスター家の跡取りを産んだからというだけで……？」イザベラは溢れ出そうになる涙を必死に押し殺した。その時、突如としてテーブルの上のスマートフォンが彼女の視線をとらえた。素早く手に取り、連絡先を開くと、長らくかけていなかった名前に指を押し当てた。通話が繋がった。「用件は？」電話の向こうから低く重い声が聞こえた。「仕事があるの」イザベラは素早く、冷ややかに言った。「報酬は？」男は事務的に尋ねた。「幼い男の子を拐ってほしいの。名前はアルヴァ。5歳くらいよ。写真と通っている幼稚園の場所を送るわ」「本気ですか、ベラさん？ 小さなガキを誘拐しろと？」男は小さく鼻で笑った。「リスクが大きすぎますね」「どうでもいいわ。いくら欲しいのか早く言いなさい！」「分かりました。5億ルピア請求します。現金で」イザベラは歯を強く噛み締めた。決して小さな額ではない。しかし、ダミアンの冷酷な眼差しと、自分を切り捨ててあの女をかばった強い声が再び彼女の脳裏を打ちつけた。「いいわ、5億払う。口座番号を送りなさい。ただし、手際よくやりなさいよ。それと……この計画の裏に私がいることは、絶対に誰にも知られてはダメよ」「お安心ください、ベラさん。しかし……本当に後悔しませんね？」イザベラは冷酷に低く笑った。「ええ、後悔なんてしないわ。あのガキのせいでダミアンがエレナに執着し始めたというなら……あのガキを排除するしかないでしょう」一方、ダミアンは車内で一人佇んでいた。「エレナの言う通りだ。俺は良い父親ではない。だが、このまま引き下がるつもりはない」ネイサンの存在。ダミアンは彼が未だエレナの周囲にいることを知っていた。だからこそ、焦燥感は増すばかりだった。罪悪感、喪失

第60章「なぜ急に防犯カメラが壊れるのよ！？」静まり返った職員室に、エレナの悲痛な叫びが響き渡った。学校のIT担当職員が、気まずそうに視線を落とす。「私どもにも分かり兼ねます、エレナ様。今朝までは正常に稼働していたのですが……今日の午後に至り、突如として正門の映像が読み込めなくなってしまいまして。システムの不具合かと……」「システムの不具合……？」エレナは怒りと挫折感に満ちたた息を吐き出した。「じゃあ、私の子を連れ去った人物の手がかりは、これで完全に絶たれたというの！？」アルヴァの担任の教師が、必死にエレナを宥めようと寄り添う。「本当に申し訳ございません、エレナ様。ですが私どもも、あのお方がエレナ様のお使いで迎えにいらしたものとばかり……」「もういいわ！」エレナは声を荒らげ、その瞳にじんわりと赤みが差した。「二度とそんな弁明をしないで！ これは誘拐よ……誘拐なのよ！」蒼白な顔のまま、エレナは職員室を飛び出した。バッグからスマートフォンを取り出す手が激しく震える。彼女はすぐさまタマラの番号をダイヤルした。「タマラ！ 落ち着いて聞いて……アルヴァが……アルヴァがいなくなったの。誘拐されたわ！」エレナの声は震え、息も絶え絶えだった。「なんですって！？ 嘘でしょう、エレナ……落ち着いて、今どこにいるの！？」電話の向こうでタマラが焦燥を露わにする。「学校よ。アルヴァの幼稚園の防犯カメラも壊されていて、誰が連れ去ったのか分からないの！ こんなの偶然じゃない、仕組まれたことよ！ お願い、タマラ、今すぐ我が家へ向かって。警備員を全員呼び集めて！ 市内全域を捜索させて、アルヴァを見つけ出すのよ！」「分かった、分かったわ！ すぐに家へ戻るわね。防犯カメラの映像を復元できるか、腕の立つ専門家にも連絡してみるわ！」タマラが素早く答えた。返事を待つことなく、エレナは通話を切った。車に飛び乗り、猛スピードで我が家へとアクセルを踏み込む。目頭を熱くさせながら、脳裏にはアルヴァの笑顔が何度も浮かんでは消えた。（どうかアルヴァをお守りください……神様、お願いです……）彼女が帰宅してわずか数分後、門の前に別の車が猛スピードで滑り込んできた。引き締まった表情を浮かべたネイサンが、車から跳び出してきた。「エレナ！」ポーチに佇むエレナの姿を目にし、ネイサンが叫んだ。エレナはす