جميع فصول : الفصل -الفصل 50

第41章エレナはもう一度タブレットの画面を見つめた。デヴィッドの写真が鮮明に映し出されていた――見る者の胸を締め付ける、儚げな微笑みを浮かべた無垢な顔立ち。その瞳には悲しみが宿っていたが、同時に無視できない何かも存在していた。まだ完全に死に絶えてはいない過去から、静かに忍び寄ってくる冷たい感情だった。「あの子が可哀想だわ」エレナは低く呟いた。その声は自分自身の息遣いにかき消されそうだった。「あの子には何の罪もないのに。まったく何の罪も」タマラはエレナの表情の変化に気づいた。「混乱しているように見えますが……」「どうすればいいのか分からないのよ、タマラ」エレナは再び身を投げ出すようにソファに座り込んだ。「私はかつてあの男を愛していた。それなのに、彼はすべてを壊した。私を打ち砕き、私の子供たちを捨て、彼の家族は――」彼女の声が詰まった。「私の3人の娘たちを、まるで存在しないかのように扱った。私がアルヴァを妊娠していると知ったときでさえも」タマラはエレナの隣に腰掛けた。「ですが、あなたはすべてを乗り越えたではありませんか、エレナ様。立ち上がり、ご自身の手で子供たちを育て上げられたのです」エレナは友人を見つめた。その瞳は徐々に冷たく硬質な光を帯びていく。「一番傷ついたのが何か分かる？ ダミアンがイザベラと浮気したことだけじゃないの。ランカスター家全体が、私と子供たちが最初から存在しなかったかのように振る舞ったことよ」エレナはくすりと笑った。運命を嘲笑うかのような苦い笑いだった。「おかしいわよね……彼らの息子が死んだとき、世界中が哀悼の意を表した。それなのに、私の3人の子供たちが生まれたときは……大したことじゃないと片付けられた。私の3人の娘たちの誕生は、誰にも望まれていなかったのよ」タマラは黙っていた。これが決して癒えることのない古い傷痕であることを、彼女は知っていた。エレナは立ち上がり、窓辺へと歩いて遠くの空を見つめた。「彼らはランカスター家の跡継ぎを失ったと嘆き悲しんでいるわ。でも、彼らが知らないこと……跡継ぎはまだここにいるのよ。アルヴァがね」タマラは目を細めた。「アルヴァ様のことを彼らに伝えるおつもりですか？」エレナはゆっくりと首を振った。「何のために？ また私の息子を所有しようとさせるため？ アルヴァを自分たちの一族の財産だとみなさせるため

第43章ネイサンはエレナの顎に触れ、その顔をゆっくりと持ち上げた。「愛しているよ、エレナ……」彼の瞳は深く、期待に満ちていた。「もう一度、キスしてもいいか？」エレナの顔がぽっと赤らんだが、彼女は顔を横に背け、恥ずかしそうに身を引いた。「だめよ、ネイサン……」ネイサンは手を止めた。その顔が引き締まり、失望しながらも理解を示した。「なぜだ？」彼は静かに尋ねた。エレナは長く息を吐き出した。「私、車のなかであなたにおねだりした5年前みたいな淫らな女じゃないわ」彼女はうつむいた。あの出来事を思い出すと、たまらなく恥ずかしくなった。ネイサンが口を開こうとしたその時、床を踏み鳴らす靴音が響き、二人は弾かれたように首を向けた。エレガントなネイビーのスーツに身を包んだ男が、確固たる足取りで室内に入ってきた。その顔はやつれ、顎は頑なに引き結ばれ、瞳には深い傷心が宿っていた。「ダミアン……」エレナは呟き、その身体を瞬時に硬直させた。ネイサンは反射的にエレナの前に立ち、彼女を庇った。ダミアンは片手を挙げた。「エレナ、俺の息子、アルヴァはどこだ？」彼の瞳がエレナを射抜いた――そこには一瞬、言葉では言い表せない感情が浮かんでいた。後悔と虚無感が入り混じった何かだった。「アルヴァに会いたい。あの子は俺の息子だろう？」エレナは拳を握りしめた。「あなた……何年も経ってから、よくもそんなことを言いに来られたわね？」「アルヴァは俺の息子だ、エレナ」パシッ！エレナの手がダミアンの頬に叩きつけられた。激しく、抑えきれない感情が込められた一撃だった。「あなたの息子？ あなたは私におろせとまで言ったじゃないの！」怒りと再び抉られた古い傷に瞳を濡らしながら、エレナは叫んだ。ダミアンは目を閉じ、抵抗することもなくその平手打ちを受け止めた。「あの頃の俺は愚かだった。だがデヴィッドを失って気づいたんだ……すべてを償いたい。アルヴァに会いたいんだ。父親になりたいんだよ」「よくもそんな恥知らずなことが言えますね、ダミアン氏」ネイサンの声が割って入った。冷たく、そして鋭かった。「あなたに父親を名乗る資格などありません」ダミアンはネイサンに鋭い視線を向けた。「あなたには関係のないことだ、ネイサン氏」ネイサンが一歩前へ踏み出した。怯む様子は微塵もなかった。「それは違うな。エレナは俺の女

第45章ダミアンは依然として火葬場の裏手にある公園のベンチに無言で座り続けていた。小雨が彼の髪や肩を濡らし始めていたが、気にする様子もなかった。彼の指先は、今もデヴィッドの小さな十字架のネックレスを固く握りしめていた。黒のドレスの裾に少し湿った土を付けながら、イザベラが歩み寄ってきた。彼女はダミアンの隣に静かに腰掛け、真っ直ぐ灰色の空を見上げた。静寂の中に数分が経過した後、イザベラはついに静かに尋ねた。「ダミアン、この後、私と離婚するつもりなの？」ダミアンはゆっくりと首を向けた。「どういう意味だ？」イザベラは悲しげに微笑み、前を見つめたまま言った。「世間で広まっているニュースを見たわ。エレナ……彼女はクイーン・エリザベスだったのね。彼女はアルヴァがランカスターの血を引く存在だということも明かしたわ」ダミアンは眉をひそめた。「彼女を追いかけるつもりなの？」低く、しかし突き刺さるような声でイザベラは続けた。「彼女が跡継ぎを――あなたが喉から手が出るほど欲しがっていた跡継ぎである息子を産んだから？」ダミアンは表情を変えず、長い間妻を見つめ続けた。しかし答える代わりに、ダミアンは立ち上がった。雨と涙で濡れた顔を拭った。「デヴィッドの骨壺を受け取りに行かなければならない」彼は短くそう言った。「ダミアン……」イザベラが呼びかけたが、男は振り向きもせずに歩去っていった。葬儀は翌日執り行われた。空はまるで喪に服しているかのように、依然としてどんよりと曇っていた。掘り返されたばかりの赤土は、昨夜の雨で湿っていた。デヴィッドの骨壺は白磁でできており、自由の象徴であるカモメの彫刻で装飾されていた。骨壺が埋葬される墓の周囲に、ランカスター家と身内が集まった。右側に立ったダミアンは、骨壺を強く抱え込んでいた。その視線は目の前の地面から離れることはなかった。対照的に、イザベラは一族の女性たちと共にこわばった様子で立っていた。祈りが捧げられ始めた時、静かな足取りで一人の女性が現れた。エレガントな黒のドレスを身に纏い、その顔は薄いヴェールで覆われていた。エレナだった。参列者の間で小さな囁き声が広がり始めた。その女性の姿を目にした瞬間、イザベラの視線が鋭くなった。エレナは葬儀の輪の外側に控えめに立っていた。邪魔をするつもりはなく、ただ最後の別れを告げたかっただ

第47章翌朝、空はまだ薄暗く、前夜の雨の名残を留めていた。ダミアンは街の境界近くにある、エレナと子供たちが暮らす古いコロニアル様式の家の前に立っていた。その手には、胸の騒ぎが収まらずに夜中に買い走った、おもちゃや絵本が詰まった小さな箱が握られていた。ドアが開くと、ゆったりとしたグレーのセーターにカジュアルなパンツ姿のエレナが立っていた。髪はシンプルな団子結びにまとめられ、その瞳には疲れの色が滲んでいた。「エレナ……」ダミアンはためらいがちに、低い声で切り出した。「ダミアン、朝早くから何なの？」エレナは落ち着いた声で尋ね、ドア枠に身を寄せた。「どうしたの？」「ただ……あの子たちに会いたかったんだ。オリヴィアと、キャティと、デルヤに」彼は無理に笑みを浮かべようとしながら答えた。「許してもらえるなら」エレナは数秒間彼を見つめた。そこには怒りもなければ、温もりもなかった。彼女はゆっくりと頷くと、ドアを大きく開けた。「入って」ダミアンが足を踏み入れると、家の中は温かく、シナモンの香りが漂っていた。彼は壁に飾られた家族写真に一瞬目をやった。そこにはエレナと、4人の子供たち――オリヴィア、キャティ、デルヤ、そしてアルバの姿があった。「エレナ」ダミアンは彼女を見つめた。「俺に何かを要求する資格がないことは分かっている。でも、あの子たちと話させてくれ。せめて、俺が今でも父親なんだと知らせてほしい」「ママ！」奥から小さな声が響いた。プレイルームから走ってきたのは、紫のユニコーンのパジャマを着た、癖毛を乱したデルヤだった。エレナは身をかがめ、デルヤを抱き寄せた。「いい子ね、あなたに会いたい人が来ているわよ」デルヤは顔を上げ、ダミアンの姿を見ると目を丸くした。思い出そうとするかのように、じっと彼を見つめる。「パパ……なの？」無邪気に尋ねるデルヤ。ダミアンは感極まり、言葉を詰まらせた。赤くなった目を潤ませながら、咄嗟に頷いた。「そうだよ、愛しい我が子よ。パパだ。覚えていてくれたのかい？」デルヤは小さく微笑むと、ダミアンの足に抱きついた。「もちろん」ダミアンは涙を堪えながら声を上げて笑い、しゃがみ込んで娘を強く抱きしめた。「会いたかったよ、デルヤ」「私も会いたかった。でもね、オリヴィアお姉ちゃんとキャティお姉ちゃんが、パパは私たちのこと好きじゃないって言っ

第49章ダミアンが都心にある高級住宅のドアを開けると、咽び泣く声が彼を出迎えた。外の冷気がまだ体に残っていたが、この室内は耐え難い熱気に包まれていた――気温のせいではなく、燃えさかる感情のせいだ。イザベラは血のように赤いサテンのネグリジェを着たまま、ソファに座っていた。目は腫れ上がり、顔は涙で濡れている。その手には、2年前に亡くなった二人の息子、デイヴィッドの写真立てが握られていた。まるで二度と手放したくないかのように、指先が固くそれにしがみついていた。「デイヴィッドは私たちのたった一人の息子だったのよ」イザベラは低く呟いた。「あなたが誇りに思っていた、唯一の息子……」ダミアンは一切の挨拶を無視し、コートを椅子の上に放り投げた。その声は瞬時に冷たく、突き刺すような鋭さを帯びた。「エレナの家から帰ってきたところだ。俺はエレナのもとへ戻りたい」イザベラはゆっくりと顔を上げた。瞳はぼんやりとしていたが、そこにはまだ残り火のような怒りが宿っていた。「どういう意味よ、ダミアン？」ダミアンはまっすぐに立ち、その顔には何の迷いもなかった。「離婚したいんだ、イザベラ。俺はエレナのもとへ戻る。アルバのためにね。あの子はランカスター家の跡取りだ。残された唯一の跡取りなんだ」イザベラは即座に立ち上がった。「正気じゃないわ！ アルバのためですって！？ あなたが一度だって認めようとしなかったあの子供のために！？ 私があなたのために尽くしてきたすべてを無視して！？ 私があなたにすべてを捧げてきたというのに！？」「デイヴィッドはもういない」ダミアンは静かに言った。「そして俺は気づいたんだ。くだらない執着のせいで、もっと貴重なものを置き去りにしてしまっていたことにね。俺はそれを正さなければならない」イザベラはデイヴィッドの写真を強く抱きしめた。「私なら、また男の子を産んであげられるわ。まだやり直せる！ 私ならまだ産めるのよ！ 罪悪感なんかでこんなことをしないで！」「罪悪感のためじゃない」ダミアンは淡々と答えた。「贖罪のためだ。俺はこれ以上、君と暮らすことはできない、イザベラ。俺は君を愛していないんだ。一度だって愛したことはない」イザベラは顔を真っ赤にしながら一歩前へ踏み出した。「じゃあ何よ、私のことをずっとどう思っていたというの！？」ダミアンは冷笑した。「君が男の子を産