جميع فصول : الفصل -الفصل 40

第31章隣で飛び跳ねているオリヴィアの明るい笑顔を、エレナは見つめた。学校のプログラムは無事終わり、長女の顔に浮かんだ笑顔のおかげで、これまでの疲れがすべて吹き飛ぶようだった。ネイサンは彼女たちの隣を静かに歩き、片手にはオリヴィアにプレゼントした大きなテディベアを抱えていた。「昼食はどうだい？」ネイサンは、オリヴィアの発言の後でまだ少し気まずそうにしているエレナに視線を向けながら言った。エレナは微笑むと、スマートフォンを取り出した。「先にタマラに電話するわ。キャティとデリヤをあまり長く放置できないから」素早く文字を入力し、電話を耳にあてた。すぐにタマラが出た。「エル、気楽にしなよ、あたしが見てるから。さっきなんて、キャティがデリヤにTikTokのダンスを教えてたところよ」タマラは笑いながら言った。「本当？ たく……じゃあ、少しだけ預けるわね。食べ終わったらすぐ戻るわ」「ごゆっくり」タマラは優しい声で言った。電話を切ると、エレナはオリヴィアとネイサンに向き直った。「タマラがキャティとデリヤは大丈夫だって。それじゃ……ご飯にしましょうか？」ネイサンはうなずいた。「ちょうど、子供連れに優しくて料理の美味しい店を知っているんだ」ネイサンの車が停めてある地下駐車場へ向かった。しかし到着した矢先、二人の足が止まった。駐車場の向かいで、ダークスーツを着たダミアンが、気のない様子でスマートフォンを眺めているイザベラを抱きしめて立っていた。ダミアンの視線は一直線にエレナとネイサン、そしてオリヴィアへと向かった。彼は鼻で短く笑うと、足早にこちらへ歩み寄ってきた。「エレナ」ダミアンは皮肉たっぷりに声をかけた。エレナは反射的にオリヴィアの手を握りしめ、一瞬で警戒を強めた。ネイサンは一歩前に出ると、エレナを庇うようにしっかりと立ちふさがった。ダミアンはネイサンを上から下まで見つめた。「へえ、こんなところで会うとはな。お前の役に立たない二人の子供はどこへ行ったんだ？」「いい加減にして、ダミアン」エレナは鋭く言った。ダミアンは低く笑った。「その三人の子供のどこに威張れる要素があるんだ？ エレナ、ネイサン様を連れ歩けば価値が上がると思ってるのか？ お前は相変わらず性悪な女だ。何の役にも立たない女め」エレナは両拳を強く握りしめた。荒い息遣いになり、抑えきれない

第33章タクシーから降りたエレナの足音は静かに響いていた。髪はすっきりとまとめられ、その顔には疲色が浮かんでいたものの、強い意志が感じられた。彼女がネイサンの会社のオフィスビルのガラス扉をくぐり抜けたまさにその時、黒のフォーマルスーツを着た男性が真剣な表情で近づいてきた。「申し訳ありません、エレナ様。社長は外出中でミーティングを行っております。私についてきていただけますか」エレナは不審に思った。だが、表に停められた光沢のある黒のセダンを目にした瞬間、胸に嫌な予感が走った。車の窓がゆっくりと下りていく。その奥から、ソニア夫人の高慢な顔が現れた。「乗りなさい。話があるわ」女性は淡々と、しかし抗うことを許さない口調で言った。エレナは深く息を吸い込んだ。それでも彼女は車へ足を進め、ドアを開けて後部座席に腰掛けた。ドアは自動的にロックされた。車は停まったままであったが、その場の空気はまるで底なしの深淵へと沈み込んでいくようだった。「奥様、どのようなお話でしょうか？」エレナは胸の鼓動を抑えながら、静かに、そして落ち着いた声で尋ねた。前置きもなく、ソニア夫人は高級なハンドバッグから分厚い白い封筒を取り出した。そして、それをエレナの膝の上に置いた。「中に十億入っているわ。あなたと三人の子供たちが、別の街で快適に暮らすには十分な額よ。ご希望なら外国でもいいわ。ただし、条件があるの」エレナは封筒に触れたが、開けようとはしなかった。彼女の瞳は、隣に座る女性の眼差しを真っ直ぐに見つめ返した。「奥様の仰りたいことは分かります」彼女は静かに言った。「ネイサン様から離れてほしいということですね？」「同じことを二度言わせないで」ソニア夫人は低く威嚇するように言った。「あなたのことは調べてあるわ。あなたの家族の生い立ちも、あなたの過去がいかに波乱に満ちたものであったかもね。私の一人息子を、あなたのような女に台無しにさせるわけにはいかないのよ」エレナはかすかに微笑んだ。怒りを押し殺していたが、目元が熱くなり始めていた。「お話はそれだけですか？」彼女は淡々と言った。「まだよ」ソニア夫んは顔を近づけ、さらに鋭い声を出した。「もし断るというのなら……あなたの名声を失墜させるだけでなく、あなたの三人の子供たちの人生を地獄に変えてあげることもできるのよ。そんなこと望んでいないでしょ

第35章エレナは震える足取りで自分のアパートに入った。背後でドアが閉まり、彼女を外の世界から遮断した。彼女はとしばらく壁に寄りかかり、目を閉じて深く息を吸い込んだ。ネイサンの車の中での出来事が鮮明に脳裏に焼き付いており、彼女の頬を熱くさせた。「私、なんてことをしてしまったの？」彼女は誰にも聞こえないほどの静かな声でつぶやいた。エレナは目を開け、シンプルだが居心地の良いアパートを見回した。明かりをつけないまま、彼女はバスルームへと向かった。一歩踏み出すごとに足取りが重く、まるで思考の重みが彼女にかかる重力を増しているかのようだった。バスルームに到着すると、エレナは明かりをつけ、鏡に映る自分の姿を見つめた。普段は明るい彼女の茶色の瞳は、今は戸惑いと後悔に満ちて濁っていた。「エレナ、もっと強くならなきゃ」彼女は自分に言い聞かせるように囁いた。心の中がまだ混乱に陥っているにもかかわらず、自分を奮い立たせようとしていた。エレナは一着ずつ服を脱ぎ捨て、さっきまでの雨で肌にまとわりつく冷たい生地の感触を感じた。すべて脱ぎ捨てると、彼女はシャワーブースに入り、温かいお湯を出した。水滴が彼女の体を濡らし始め、頭から足先へと流れていった。それは物理的な汚れだけでなく、彼女が抱える感情の重荷までも洗い流そうとしているかのようだった。エレナは目を閉じ、顔を流れるお湯に身をまかせた。彼女の心は、ネイサンと車の中にいたあの瞬間に引き戻されていた。彼の優しい手触り、その瞳の差し込み、そして……あのキス。思い出すだけで心臓の鼓動が速くなった。「あんなこと、許すべきじゃなかったのに」彼女は溢れる水の音に声を消されながら、ぽつりと呟いた。しかし、後悔の裏には、表面化してきたもう一つの感情があった――切望。元夫のダミアンが最後に愛情を持って触れてくれてから、もう三年が経っていた。ネイサンと感じた温もりは、彼女の人生から長い間失われていたものを思い出させた。「でも、こんなの間違ってる」彼女は自分に言い聞かせるように再び言った。数分後、エレナはシャワーを止め、タオルに手を伸ばした。肌を擦る布の感触一つひとつが心を落ち着かせてくれるかのように、彼女はゆっくりとした動作で体を拭いた。心地よい部屋着に着替えると、バスルームを出てキッチンへと向かった。お腹が鳴っていたが、食欲はどこかへ消え

第37章その日の朝、ネイサンは手つけずのコーヒーカップを前に、書斎に座っていた。彼はぼんやりとパソコンの画面を見つめていたが、ドアを叩く静かな音で我に返った。「入れ」ネイサンは短く言った。アシスタントが茶色のフォルダを持って入ってきた。「お邪魔してすみません、ネイサン様」アシスタントは慎重に言った。「今朝、重要な手紙が届きました。エレナ様からです」ネイサンの目が瞬時に鋭くなった。「エレナ？」「はい」ケビンはフォルダを手渡しながら答えた。ネイサンは素早くそれを受け取り、フォルダを開いた。彼の目が急速に文面を追い、途端にその顎が硬く絞められた。「辞表だと？」彼の声は低かったが、抑えきれない怒りに満ちていた。アシスタントは唾を飲み込んだ。「はい。正式な文書です。彼女はすべての業務を完了させており、それに――」「俺の許可もなくか？」ネイサンは言葉を遮り、椅子から立ち上がった。「勝手に去れると思っているのか？ いい身分だな！」アシスタントは男の冷たい威圧感に気圧され、半歩後ずさりした。「連絡は試みたのか？」ネイサンが鋭く尋ねた。「いたしました。ですが……エレナ様の電話番号は使われておりません。すべての連絡先を解除されたようです」ネイサンは拳を握りしめた。「あいつがこんな風に去れるわけがない。よりによって、あのあとに……」言葉が途切れた。彼はしばらくの間、虚ろな目で窓の外を見つめていたが、やがて部屋の外へと素早く足を進めた。「車を用意しろ！」ドアが閉まる前に彼は命じた。ネイサンがエレナの住むマンションに到着したとき、空はどんよりと曇っていた。彼は早足で車を降り、躊躇することなく建物の中へ入った。マンションの警備員が声をかけてきたが、ネイサンは無視した。エレベーターでエレナの部屋がある5階へと向かい、ドアの前に着くと激しく叩いた。「エレナ、俺だ、ネイサンだ！」彼は叫んだ。返事はなかった。彼はさらに強く叩いた。それでも静寂が包むだけだった。ネイサンは苛立ち紛れにため息をつき、ドアノブを回すと、鍵がかかっていないことに気づいた。彼はゆっくりとドアを押し開けた。部屋の中は静まり返っていた。物音ひとつせず、エレナの好きなコーヒーの香りも、3人の子供たちの笑い声の面影もなかった。ネイサンの視線が泳いだ。ダイニングテーブルには何もなく、壁の装飾

第38章その日の午後も、国際空港は相変わらずの人混みで賑わっていた。家族を出迎える者、搭乗を急ぐ者たちが行き交っている。しかしその雑踏の中、サングラスをかけた長い髪の女性が、4人の子供たちを伴って優雅に歩を進めていた。サングラスの奥で、エレナの瞳は懐かしい空気を噛みしめるように周囲を見渡していた。「ママ、ここが昔住んでいた場所？」もうすぐ5歳になる少年のアルヴァが、母親の手を握りしめながら尋ねた。エレナは視線を落として微笑むと、アルヴァの頭に優しく触れた。「そうよ、愛しい子。昔、ママとお姉ちゃんたち3人でここに住んでいたの」「わあ、信じられない。またこの街に戻ってくるなんて」すっかり思春期を迎え、ますますエレナに似てきたオリビアが歓声を上げた。キャティとデリヤは、空港の外にそびえ立つ高層ビルを夢中になって見つめていた。その顔は興奮に満ち溢れている。「何もかも違って見えるね」とキャティが言った。「その頃、私はまだ3歳だったから、この街のことはよく覚えていないの」デリヤが付け加えた。エレナはただ薄く微笑んだ。5年という歳月は決して短くはない。彼女は傷跡と希望を胸に抱いて去ったが、今や成功と強さを手にして戻ってきたのだ。彼女は自らの手で一大ビジネス帝国を築き上げていたのだった。一方、街で最大のファッション企業が入る超高層ビルでは、ネイサンが財務諸表を精査していた。彼は背筋を伸ばし、その顔立ちは静かでありながらも集中していた。アシスタントのケビンがドアを静かにノックして入ってきた。「ネイサン様」ケビンが声をかけた。ネイサンは画面から目を離さなかった。「何だ？」「先ほど情報が入りました」彼は書類を手渡しながら言った。「エレナ様が――帰国されました」その瞬間、ネイサンはすべての手を止めた。彼の視線が鋭くなる。「エレナが？」彼は呟いた。「本当か？」アシスタントは頷いた。「私自身で確認いたしました。今朝、4人のご令息・ご令嬢とともに到着されました」ネイサンは椅子の背もたれに体を預け、窓の外を呆然と見つめた。その瞳が和らぎ、かすかな笑みが浮かんだ。「5年か」彼は静かに言った。「5年間、彼女を待ち続けた。ようやく戻ってきたか」アシスタントは上司の満足そうな表情を見て取った。「エレナ様との面会を手配いたしましょうか？」と慎重に尋ねた。ネイサンは首