All Chapters of 叶わなかった願い、待ち人は来なかった: Chapter 1 - Chapter 10

「今度は結婚式を盾に俺を脅すつもりか？ちゃんと戻ってきて、芝居にも付き合おうとしてるだろ。何が不満なんだよ」私は静かに答えた。「別に何も。ただもう芝居をする必要はないって言ってるだけ」清人の顔色が一気に変わった。胸につけていた新郎用のブートニアを乱暴にテーブルへ叩きつける。「わかったよ！やらなくていいならやらないさ！そもそもこの結婚式は偽物だろ。先生に見せたいって、お前が俺に頼み込んできたんじゃないか。自分から中止したんだから、あとで泣きついてきても知らないからな」遥が慌てて清人の腕をつかんだ。「清人、寧々にそんな言い方しないで」それから私を見る。その目はもう赤く潤んでいた。「寧々、そんなふうにならないでよ。清人も言い方はきついけど、あの性格なのは知ってるでしょ？ちょっと優しく言ってあげなよ。それで済む話なんだから」これまで喧嘩をするたび、悪いのが私でなくても、最後に折れるのはいつも私だった。清人が機嫌を悪くすれば、清人の好きな食べ物を買っていった。メッセージを無視されれば、会社の前で帰ってくるのを待った。心が狭いと言われれば、気にしていないふりをして、何度も自分の物分かりのよさを証明しようとした。目の前でわざと遥と親しげにされても、何も言わなかった。でも今回はもう本当に疲れた。私は淡々と言った。「帰るならさっさと帰って」清人は怒りをあらわにし、遥の腕を振り払うと、そのまま振り返りもせず出ていった。遥も彼を追いかけようとしたが、扉を出る直前に一度だけ私を振り返った。「寧々、本当にがっかりした。こんな些細なことで、そこまで怒るなんて。先生が今の寧々を見たら、きっと悲しむよ」扉が閉まる。会場は再び静まり返った。入口に飾られた結婚式用の写真を見つめると、たまらなく滑稽に思えた。二人は知らない。母はもう悲しむことさえできないのだ。すべての後片付けを終えた頃には、もう外は暗くなっていた。私は雑貨や荷物を詰め込んだ袋を抱え、清人と二人で暮らしている家へ戻った。スマホを開くと、遥がSNSを更新していた。9枚の写真がまとめて投稿されている。【今日は一日、仕方なくサービスしてきました。親友の結婚式はなくなっちゃったけど、せっかくの衣装を無駄にするのももったいないしね】一枚目

突然、玄関の鍵が開く音がして、私は我に返った。清人が帰ってきた。その後ろには遥もいる。家に入った清人の視線が、真っ先に私のスーツケースへ向かった。途端に顔が険しくなる。「寧々、今度は何のつもりだ？先生が危篤だっていうのに、家出なんかしてる場合かよ」清人の後ろに立つ遥は、目を真っ赤にしていた。傷ついたような顔で私を見る。「寧々……私に何か不満でもあるの？だったら、その話はあとにしようよ……今は怒ってる場合じゃないでしょ。先生の体がどんな状態か、寧々だってわかってるよね。今は先生のことが一番大事なんだから」喉の奥に綿でも詰め込まれたようだった。今になって母が大事だと言うの？それなら昨日は、どうして二人とも連絡すらつかなかったのだろう。なのに今では、まるで私のほうが、わがままを言って周囲を困らせている悪役のようだった。遥が近づき、私の手を取ろうとした。私は避けた。すると彼女の目はさらに赤くなり、声まで震え始める。「寧々……写真のことで怒ってるんだよね？本当にごめんなさい。これからは清人とちゃんと距離を置くから。でも今は、本当に意地を張ってる場合じゃないよ。先生は体調が悪いんだから。寧々と清人がこんなことになってるって知ったら、どれだけ悲しむと思う？」胸の奥がずきりと痛んだ。悲しむ？母が人生で一番悲しかったのは、最後の息を引き取るその瞬間まで、二人を待っていたあのときだ。私は冷めた声で言った。「謝らなくていい。お母さんのことも二人には関係ないから」清人が鼻で笑った。私の前まで歩いてくると、遥をかばうように自分の背後へ下がらせる。「関係ない？先生は俺の将来の義母で、俺の恩師でもある。俺が心配して何が悪いんだよ」私は荷造りの手を止めた。まっすぐ清人を見つめる。「今になって思い出したの？お母さんがあなたの将来の義母だって。昨日、お母さんがあなたを待っていたとき、どこにいたの？最後に一度、あなたからお母さんって呼んでもらいたいって願っていたとき、あなたはどこにいたの？」清人の顔色が変わった。声が一段高くなる。「寧々、お前、いちいちそんな嫌味ったらしい言い方しかできないのか？言っただろ。俺は遥と先生のケーキを買いに行ってただけだ。戻らないなんて一言も言ってない。それをお前が勝手に大騒ぎして

清人は医師を見て、それから私を見る。唇を何度も動かしたが、結局、一言も出てこなかった。遥の頬にはまだ涙が残っていた。まるで時間が止まったように、その場で固まっている。しばらくして、ようやく震える声で尋ねた。「あの、何かの間違いじゃないですか？先生は昨日まで、ちゃんと生きてたんです」医師は眉をひそめた。「患者さんがお亡くなりになったのは、昨日の午後3時47分です。ご家族もずっとそばにいらっしゃいました。間違えるはずがありません」午後3時47分。その頃二人はケーキ店で写真を撮っていた。母は弱々しい手で私の手を握り、不安そうにしていた。視線はずっと病室の入口へ向けられていた。「清人くんと遥ちゃんは、もうすぐ来る？」私は何度も母に嘘をついた。もうすぐ来るよ。今向かってるよ。大丈夫だよ。けれど結婚式が始まるはずだった時間から、病院に戻ってきて、母が最後の息を引き取るまで、二人には一度も連絡がつかなかった。清人の体が大きく揺れた。顔には困惑と恐怖が浮かんでいる。「嘘だ……そんな……俺、昨日の夜にも先生に電話したんだぞ。ただ、出なかっただけで……」私は清人を見つめ、静かに言った。「もう自分を騙すのはやめたら？死んだ人が電話に出るわけないでしょ」その瞬間、清人の顔が真っ白になった。体からすべての力が抜けたように、壁に手をつかなければ立っていられなくなる。突然、遥が声を上げて泣き始めた。口元を両手で覆い、何度も首を横に振る。「そんなの嘘……先生が死ぬわけない……寧々、嘘だって言ってよ。お願いだから、嘘だって……」泣き崩れる遥を見ても、胸がすっとすることはなかった。ただ言葉では表せないほど疲れていた。「遥、これでもう安心できるね。お母さんは二度とあなたのSNSを見ることはないから」遥の泣き声がぴたりと止まった。顔から完全に血の気が引いていく。清人が勢いよく顔を上げた。その瞳には焦りしかなかった。「俺は知らなかった……本当に、先生がこんなことになるなんて……」最後まで言わせず、私は持っていた封筒を清人の胸へ投げつけた。「お母さんが結婚式であなたたちに読むつもりだったものよ。死ぬ直前まで二人を待ってたのよ」封筒から便箋が滑り落ち、ひらひらと床へ落ちた。清人がしゃがんで拾う

清人の顔は真っ青になった。手にしていた白菊の花束が床へ落ち、花びらがあたりに散らばった。突然、遥がその場に跪いた。「寧々、お願い。中に入れて。先生にちゃんと頭を下げて謝りたい。本当に、自分が悪かったってわかってるから」私は彼女を見下ろした。「私に跪かないで。汚らわしいから」遥の体が大きく震えた。涙が床へ落ちていく。「わざとじゃなかったの。あの日、本当に私はただ……」「ただ、何？ただ清人に一緒にいてほしかっただけ？ただブライズメイドのドレスを着て、写真を撮りたかっただけ？ただ私が惨めになるところを見たかっただけ？」遥は口を開いたが、何も言えない。その目が一瞬だけ、明らかに泳いだ。その瞬間、私は突然理解した。もしかしたら遥は、本当に何もわかっていなかったわけではない。ただ慣れていたのだ。自分が泣けば、清人が必ず味方してくれることに。「わざとじゃなかった」と一言言えば、私が波風を立てないために我慢することに。あの日がどれほど大切だったのか、知らなかったわけではない。ただ最後には、私が許してくれると思っていただけ。今までと同じように。私は口元をわずかに歪めた。「遥。あなたは頭が悪いんじゃなくて、性格が悪いだけ」遥の顔が一瞬で真っ白になった。周囲からひそひそと話す声が聞こえてくる。「あの子が例の付き添いの子？」「結婚式の日に来なかったっていう？」「夏目先生、あんなに重い病気だったのに……」「ひどい話ね……」遥は俯いた。肩が激しく震えている。清人が遥を支えようと手を伸ばしたが、途中でその手が止まった。初めて清人は遥を真っ先にかばわなかった。ただ私を見つめる。その目には縋るような色しかなかった。「寧々、中に入れてくれ。一度だけでいい」私は首を横に振った。「すみません、この二人を外へお願いします」葬儀場のスタッフがこちらへやって来た。清人は抵抗しなかった。外へ連れていかれながら、何度も何度も振り返って祭壇を見ていた。まるでようやく気づいたかのようだった。一度入り損ねた扉には、もう一生、入れないことがあるのだと。葬儀を終えたあと、私は母の遺骨を抱えて墓地へ向かった。小雨が降っていた。細い雨粒が黒い傘を叩く音は、とても静かだった。骨壺を墓へ納め

私は扉を開けなかった。すると清人は外から何度も何度も私の名前を呼んだ。「寧々、俺は知らなかったんだ。遥がわざとやったなんて、本当に知らなかった。ただ怖がってるだけだと思ってた。少しくらい遅れても、まだ間に合うと思ってたんだ。俺が悪かった。本当に……俺が悪かった」声は次第にかすれていった。最後にはほとんど泣きながら叫んでいた。「扉を開けてくれ。怒鳴ってもいい。殴ってもいい。お願いだから、無視しないでくれ……」私は扉の内側に座っていた。腕の中に母のアルバムを抱えたまま一歩も動かなかった。外からは清人が必死に声を殺して泣く音が聞こえた。清人がこんなふうに泣くのを私は初めて聞いた。昔からプライドの高い人だった。どれほど苦しいときでも、目を赤くして歯を食いしばり耐えていた。以前清人は、泣いたって何も変わらない、前を向くしかない、とも言っていた。その清人が今は、見捨てられた子供のように泣いている。それでも私は扉を開けなかった。母が死んだとき、私だって、同じくらい心細かったから。清人に30回近く電話をかけた。10通以上メッセージを送った。それなのに返事は一度もなかった。あとになって知った。その頃清人は遥の写真を撮っていた。スマホの通知は全て切っていたらしい。だから今はもう、私も清人の声を聞きたくなかった。翌日、清人は自分のSNSの投稿をすべて消した。残したのは一つの謝罪だけだった。【先生、ごめんなさい。先生の期待を裏切りました】コメント欄には、何があったのか、といった書き込みが相次いだ。やがて誰かが、あの日に遥が投稿した写真のスクリーンショットを載せた。話はあっという間に広まった。二人の共通の友人たちも騒然となった。遥を最低だと責める人、清人を恩知らずだと罵る人、私に個人的に連絡してきて、何かできることある？と聞いてくる人までいた。私は誰にも返事をしなかった。今さら向けられる正義なんて。私にはもう何の意味もなかった。遥の会社にもこの一件は伝わったらしい。遥は一時的に仕事を外され、社内で事情を確認されることになった。その日、遥は職場で泣きすぎて倒れたという。意識を取り戻してすぐに一言つぶやいた。「先生に会いに行かなきゃ」だがもう誰も彼女に同情しなかった。遥は昔から人当たりだけ