一夜の相手は、私から奪われた婚約者でした のすべてのチャプター: チャプター 31 - チャプター 40

　サンドラのこんな冷たい声を聞くのは初めてだった。「いや、そういう意味じゃない。そういう意味じゃないが、どうしてそう思うんだ？　もしかして君は何か知ってるのか？　そもそも君は一体どこの誰なんだ？」　ずっと聞きたくて聞けなかった事をついにアルフレッドは口に出してしまった。その途端、空気が凍りつく。「……聞かないと、そう言ってたじゃありませんか」　リリアナは視線を伏せて泣き出しそうな声で呟いた。　けれどアルフレッドの質問は当然だと言うことも理解している。リリアナは今まで問い詰めないでいてくれたアルフレッドの優しさにただ甘えていたのだから。「だが、君はいつまでも話そうとしないじゃないか。せめてどこの生まれなのか、それぐらい聞いても罰は当たらないはずだ」　決して責めるつもりなど無かったが、知らぬ内に語気が強くなってしまう。ふと見るとサンドラの手は震えていた。「元々そういう契約だったはずです。あなたは私を保護してくれると言った。その代わり私はあなたのブランドの代表調香師になる。それ以外の何が必要なのですか？　私の過去ですか？　秘密ですか？」　リリアナな自分の手が震え、鼓動が激しく脈打っているのを感じていた。　これは怒りではない。全てを知られるかもしれないという恐怖と、勝手に裏切られたと思ってしまう自分への失望だ。　リリアナの言葉にアルフレッドは眉根を寄せて傷ついたような顔をする。「……そうか。では俺はもう一切君の秘密など探るのは止めよう。そして一年間を淡々と過ごそう。その方が君には都合が良いのだろう？　君の人生に俺が関わる事を君は決して許さないようだからな！」　アルフレッドはそう言って席を立った。　そして自室に戻るなり机に突っ伏して自責する。思わず口が滑っただけだった。特に深く考えもせずに言った言葉は、サンドラの何かを傷つけ怒らせたようだ。　その結果サンドラの出自どころか、今まで築き上げた関係すら危うくなってしまった今の状態にアルフレッドは深く落ち込んでいた。　一方リリアナはアルフレッドが出て行ったドアを見つめながら、涙を堪え

　フィオナはそれを聞いてにんまりと口の端を上げて座り直した。「どういう事？　あの夜、彼は誰かに会っていたというの？」「ええ。これはあのホテルの関係者から聞いたんですがね、どうもアルフレッドの側近がその日の事を何度も尋ねて来るそうなんですよ。ただホテルの従業員が覚えているのは、百合の紋章が入った銀のロケットと早朝にホテルにやってきた馬車ぐらいだそうで、結局女の事は何も分からずじまいなんですがね」「そうなの。教えてくれてありがとう」　それを聞いてフィオナはにんまりと笑った。　やはり、リリアナはあの夜ヴェール家から身を隠すためにホテルで一晩を過ごしたようだ。アイリーンが言うようにサンドラは間違いなくリリアナだ。あの妊娠もアルフレッドの子で間違いないのだろう。　けれど当のアルフレッドは未だにそれを知らないまま、リリアナを側に置いているらしい。であれば、それを利用しない手はない。　やはり神はいつだって正直で正しい者に運を運んでくるようだ。　フィオナは探偵を追い出して早速屋敷の中に残っていたローズの痕跡と今までしてきたヴェール・ノワールの改ざん資料をリリアナが暮らしていた離れに雑に放り込むと、深夜にこっそりと火を放った。　これでもう誰もリリアナとローズの影をこの屋敷で追う者は居なくなるだろう。「いつまでも鬱陶しいのよ。死んだ女はもうじきそちらに逝く娘と孫と仲良くするのね」　フィオナがこの屋敷に来た時はまだ10代だった。本当は調香師になりたかったけれど何度挑戦しても調香師の免状を取れず、仕方無くヴェール・ノワールの事務をしていた。　そんな時にヴェール・ノワールとエバンズ家の共同開発が始まったのだが、エバンズ家の調香師は皆優秀で、いつもフィオナはただそこに居るだけで劣等感に苛まれていた。　特に調香の天才と言われていたローズ。あの女だけはどうしても許せなかった。　ローズは誰にでも平等で穏やかで誰からも好かれ、崇められていた。　既に何もかもを手に入れていたはずなのに彼女はそれだけでは飽き足らず、フィオナがずっと狙っていたヴェール・ノワールの女主の座まで手に入れてしまったのだ。　フィオナは屋敷

　アルフレッドは突然やって来たアイリーンが手にしていた物を見て混乱していた。　どうしてアイリーンがこのロケットを持っているのか、皆目見当もつかなかったからだ。「それをどこで手に入れた？」　アルフレッドが尋ねると、アイリーンは寂しそうな笑顔を浮かべる。「母の形見です。母と言っても私のではなく、姉の母なんですけど」「姉の母が君にそれを形見として渡したという事か？」　それは時系列がおかしくないか？　そう思いつつ尋ねると、アイリーンはコクリと頷く。「ええ。世間体が悪いのであまり表には出ていませんが、私を母が身ごもった時にはまだ姉の母は生きていたんです。そして姉にはノートを。私にはこのロケットをくれました」　そう言ってアイリーンはまたあのロケットをポケットから取り出した。「確認しても構わないか？」「ええ、もちろんですわ」　アイリーンには自信があった。今までの作戦にはいくつもの穴があり失敗したが、今回ばかりはありとあらゆる手を使ってあの日、リリアナが行ったと思われる行動を全てなぞったからだ。　アイリーンはアルフレッドにロケットを手渡すと、ソファに腰掛ける。　一方アルフレッドは違和感を抱きながらもロケットを開くと、首を傾げた。　そこにはアルフレッドが拾ったロケットに入っていたコットンなど無く、中身は空っぽだったからだ。「事情は分かった。君がどこからどんな情報を得たのかは知らないが、どうしてこのロケットを俺が持っていると思うんだ？」「だってあの日、私はあそこでしかロケットを外しませんでしたもの」　実際にリリアナがアルフレッドとあの夜をどんな風に過ごしたのかは分からないが、ここで恥ずかしげにしていればアルフレッドも納得するだろう。　そう思ったけれど、アルフレッドの顔はまだ訝しげだ。「なるほど」　アルフレッドがあの夜の女を探しているという情報は、ごく一部の人間しか知らないはずだ。それなのに何故アイリーンがこのロケットをまるで証拠品のように持って来たのか、それが分からない。　誰か内通者が居たのか、それともルークが言っていたようにヴェー

　何を一人で泣くような事があったと言うのだ。アルフレッドは騒ぐ胸中を抑え込み、サンドラをベッドまで運ぶ。　毛布をかけて顔にかかった髪を避けてやると、サンドラは小さな吐息を漏らした。　その声はあまりにも甘く、何かが決壊してしまそうでアルフレッドはゴクリと息を飲んで呟く。「俺は君とどうなりたいんだ……」　泣いていた理由も気になるし、吐息を聞くだけで心臓が跳ねる。　あの夜の女を探しながら、もうサンドラを手放す事も出来ないと思っている自分が理解出来なくて、アルフレッドは急いでその場から立ち去った。　二人への思いを自分の中で整理しようとすればするほど、どうしようもない罪悪感に支配される。　そんな罪悪感から逃れるようにアルフレッドはベッドに入って夢の中へ逃げ込んだ。　夢の中のアルフレッドは白檀の女と密会し、そのあと何食わぬ顔でサンドラが待つこの屋敷へ戻りサンドラを愛していて、激しい自己嫌悪から深夜に何度も目を覚ましてしまった。「最低だ。俺は一体どうしてしまったんだ！」　今まで仕事よりも大切な物など無かった。誰に言い寄られても卒無く断る事も出来た。それなのに、今回ばかりはどうして一度に二人の人間を愛してしまうような事態になってしまったのか。　白檀の女に至ってはたった一夜しか共にしていない。それでも彼女はまるで火山のように鮮烈にアルフレッドの心に刻み込まれてしまった。　一方サンドラは静かな満潮のようにひたひたと気がつけばアルフレッドの心に染み込んでくる。　この二つの侵食された心は今もアルフレッドを蝕み、悩ませ、容赦なく自己嫌悪に落とし入れた。「アルフレッド様、大丈夫ですか？」「え？　あ、ああ、大丈夫だ。そんな事よりもどうした？　今日は遅いじゃないか」　おかしな夢のせいですっかり寝不足に陥ってしまったアルフレッドが遅い朝食を取っていると、そこへサンドラがやってきた。　あの喧嘩の後から口をほとんど利いていなかったので、突然話しかけられて驚いていると、サンドラの顔に心配するような表情が浮かぶ。「少し考え事をしていて…&helli

　アルフレッドが知っているリリアナ・ヴェールという女性は、ヴェール家の長女で天才と呼ばれた調香師の母を若くして亡くし、残った家族から邪険に扱われた不幸で地味な女性だ。「どういう事だ？　リリアナ・ヴェールが白檀の香りを研究していた？」「そうなんだ。彼女の叔母にサンドラという女性がいるらしくて、その女性に送る為のレシピをずっと開発していたらしい。元々は母親がしていた研究だったみたいなんだけど多分、間に合わなかったんじゃないかな……」　そう言ってルークが視線を伏せた。「その叔母はどうしたんだ？　出来上がったものを受け取ったのか？」「いいや。叔母は母親よりも先にかなり若くで亡くなっていたよ。それでもリリアナ嬢は彼女のための香水を作っていたらしい。弔いの意味も込めていたのかもしれないね」「そうか……優しい女なんだな」　アルフレッドが視線を伏せて言うと、ルークが一枚のメモを机の上に無言で置いた。「これがサンドラさんの住所。リリアナ嬢の従兄弟がいるようだから行ってみたら？」「ありがとう」　アルフレッドはそれを受け取り週末にその住所の街まで馬車を走らせた。　馬車の中でアルフレッドはあの銀色のロケットを弄びながら呟く。「サンドラ、か」　アルフレッドにとってサンドラと言えば契約結婚を迫ったサンドラだが、まさかこんな所でリリアナとの共通点が出てくるとは思いもしていなかった。「どうして俺の周りにはこんなにも秘密の多い女ばかりが集まるんだ」　自嘲気味に笑っていると、やがて馬車はゆっくりと一軒の屋敷の前で停車する。　御者が扉を開けアルフレッドが下りると、庭先で農夫姿の若い男が庭仕事をしていた。「突然すまない。私はアルフレッド・エバンズという者なのだが、ここにアドルフ・スミスという者はいるか？」　アルフレッドが庭先の男に声をかけると、男はちらりとこちらを見て訝しげに眉根を寄せる。「……僕ですけど、何か用ですか？」「君が？」「ええ。…&hellip